— Уж не такой ли я ветреник, как Симэнь Цин?
— Откуда мне знать? Хотя… Судя по твоим замашкам, пока ты не на задании, одежда и обувь у тебя чище, чем у коровы после вылизывания. Значит, задатки ветреника в тебе есть… Ай! Щёлкнёшь ещё раз — сейчас применю свой смертельный приём!
— Всё врёшь, как сидорова коза.
…
Жир, оставшийся после вытопки свиного сала, — настоящая находка. Получив от Ляо Линя деньги, Сюэ Мяо отправилась в кооператив и через Лю Цзяна закупила несколько мешков крупной редьки и дешёвого крахмала из сладкого картофеля. Натёртую редьку смешали с хрустящими кусочками сала, замесили тесто на крахмале и испекли два котла пирожков с начинкой из редьки, сала и сладкого картофеля.
Сало повторно обжарили, сохранив хрустящую корочку, а свежая редька отлично уравновешивала жирность. Солдаты вновь нашли своё любимое блюдо: кто любил острое — макал пирожок в острый соус из перца и масла, кто предпочитал кислое — поливал уксусом. Откусив половину пирожка, они с аппетитным хрустом уплетали его за обе щеки. В мгновение ока целый котёл был опустошён.
Сюэ Мяо подумала, что, кроме этого мерзавца Ляо Линя, который ел неторопливо и с нарочитой изысканностью, вся остальная компания идеально подошла бы для современного шоу еды — так яростно они набрасывались на еду. Особенно Фань Чжи — настоящий голодный дух в обличье человека, без сомнения, первый кандидат на звание короля еды.
Хотя Фань Чжи и был худшим в физическом труде, стоит только попросить его что-то найти — каким бы сложным ни было задание, он обязательно добудет нужное. Не зря его прозвали «первым посыльным независимого батальона».
На следующее утро, услышав, как Сюэ Мяо сетует на отсутствие сахара, Фань Чжи ничего не сказал и ушёл. Вернулся он лишь под вечер, неся на плече целый пучок дикого тростника, который ещё не успели убрать. Сюэ Мяо выжала из него сок и сварила сахар. Раз уж сахар появился, нужно было устроить всем праздник — она решила приготовить кисло-сладкие рёбрышки дикого кабана.
Янтарно-золотистый блеск домашнего тростникового сахара словно покрыл рёбрышки восковым лаком. Как только солдаты вернулись с работы и увидели на столе это блюдо, они с радостным воем бросились вперёд, схватили свои порции и, обнажив зубы, принялись с жадностью обгладывать кости, до неузнаваемости перекосив лица от усердия.
Хорошее питание обеспечило прилив сил и энергии, и строительные работы пошли быстрее. Работая с рассвета до заката, за неделю они успели выстроить сплошную ограду и даже вырыли котлован под административное здание. Ляо Линь остался доволен результатами и объявил полдня выходного.
Фань Чжи вернулся из районной почты с пачкой писем и вытащил из неё телеграмму:
— Из провинциального центра.
Ляо Линь раскрыл её и спросил:
— Какое сегодня число?
— Двадцать седьмое.
Ляо Линь взглянул на часы, надел фуражку и, не сказав ни слова, поспешил к выходу. Фань Чжи выглянул за дверь и увидел, как их командир сел за руль грузовика и уехал. Он недоумённо покачал головой:
— Совсем с приветами стал.
Пока он бормотал себе под нос, несколько товарищей подошли сзади, дружески обняли его за плечи и весело спросили:
— Куда наш командир укатил?
— Ну как куда? Зачем ещё ездят на машине — за грузом, конечно!
— Да мы и сами знаем, что за грузом! Мы спрашиваем — за каким грузом?
— Откуда мне знать? Может, в туалет съездил — мне тоже спрашивать?
За такую дерзость его тут же схватили за шею и принялись щекотать, пока Фань Чжи не завопил, умоляя пощадить. Но даже после того, как его отпустили, он не осмелился возразить — просто стоял, надувшись, как обиженный мальчишка.
Разгулявшись вдоволь, солдаты задумались, чем занять оставшееся свободное время. В отличие от фермерского полка, в армии строго запрещалось во время увольнения шляться по городу, поэтому все вновь устремили взоры на горы. Они уже засолили одну крупную свиную ногу, а остальное мясо за неделю почти съели — осталась лишь голова. Командир предупредил, что нужно сохранять баланс в лесной фауне, и не стоит слишком усердствовать с отстрелом кабанов, но одного в неделю — вполне допустимо, учитывая, как быстро они размножаются.
Разделив обязанности, все разошлись за инструментами, кроме Сяо Вэйляна, который остался на месте и, обняв Фань Чжи за плечи, спросил по-дружески:
— Послушай, ты же часто общаешься со старшим секретарём Сюэ. Скажи, что обычно нравится таким девушкам?
Фань Чжи не смог скрыть удивления:
— Ты что, в неё втюрился?
Сяо Вэйлян глуповато улыбнулся и откровенно кивнул:
— Я всю неделю наблюдал за ней и понял: таких, как старший секретарь Сюэ, и с фонарём не сыщешь. Если не потороплюсь, её уведёт какой-нибудь волчонок. Посоветуй, Шао-гэ, может, сначала подарить ей что-нибудь, а потом уже объясниться?
— …Ты просто безнадёжен, — пробормотал Фань Чжи, но Сяо Вэйлян, увлечённый своей улыбкой, не расслышал.
— Что ты сказал?
— Говорю, у тебя поистине героическая отвага.
Если бы в этот момент сняли кардиограмму Фань Чжи, на ней бы зафиксировали цунами: «Отлично! Скоро начнётся представление! Очень интересно посмотреть, как Сяо Вэйлян сам себя прикончит».
Но на лице Фань Чжи была лишь серьёзная задумчивость. Подумав, он дал совет:
— Девушкам нравятся пушистые зверьки.
Глаза Сяо Вэйляна загорелись. Он так сильно хлопнул Фань Чжи по спине, что тот едва не упал:
— Точно! А если поймаю тигрёнка и подарю ей?
Бедный Фань Чжи чуть не вырвал душу от удара и раздражённо огрызнулся:
— Уверен, что мамаша тигрёнка выйдет из леса и сожрёт старшего секретаря Сюэ! Все вы, тупицы, думаете только о тиграх.
— Ладно, не тигрёнка… Может, ночью проберусь в лес и поймаю луньшу? Она похожа на тигрёнка, но ещё милее.
Фань Чжи даже глаза закатывать не стал:
— Луньшу ест мясо. Ты будешь резать своё для неё?
— И правда… Я сам-то не каждый день мясо ем.
Фань Чжи хитро прищурился и, приблизившись к Сяо Вэйляну, прошептал:
— На самом деле… старший секретарь Сюэ не любит кошек. Ей нравятся их заклятые враги… бамбуковые крысы.
— Бамбуковые крысы? — Сяо Вэйлян опешил. — У неё вкусы необычные. Хотя… хоть и крысы, но пухленькие, довольно милые. Жаль только, что серые. Белые были бы лучше. Может, поймать ей луньшу? У неё большие глаза и длинный хвост — наверняка понравится.
— Да брось, луньшу тоже не…
— Не что?
— Не выкормишь.
— Точно! А бамбуковая крыса ест бамбук — с ней проще всего.
Наблюдая, как этот простак с воодушевлением устремляется в горы ловить бамбуковых крыс, Фань Чжи вновь изобразил свою фирменную противную ухмылку.
…
Сюэ Мяо теперь была занята на два фронта: днём готовила обед на стройке, а после обеда возвращалась во двор столовой фермерского полка, где вместе со стариком Дином вымыла несколько тазов утиных яиц, а потом руководила нарезкой и сушкой редьки. Устав к вечеру, она решила немного отдохнуть в общежитии перед тем, как идти готовить ужин на стройку.
Едва войдя во двор общежития, она издалека заметила перевёрнутую корзину у двери своей комнаты. Подняв её, Сюэ Мяо обнаружила внутри пять бамбуковых крыс — крупных и жирных.
— Ого! Кто это мне мяско подбросил? — сначала удивилась она, но потом вспомнила про танцующую траву, которую недавно кто-то тайком пересадил. «Видимо, это компенсация за шалость», — подумала Сюэ Мяо и спокойно приняла подарок. В последнее время они ели только кабанье мясо, так что пора разнообразить меню. Чтобы не таскать тяжёлую ношу, она сразу взяла нож и пошла к пруду с утками, где разделала крыс. Шкурки она отложила в Фудэцзюй — позже найдёт кого-нибудь, кто выделает их. А мясо, аккуратно упакованное, она понесла на стройку.
Сяо Вэйлян, подарив крыс, уже не находил себе места. Он метался взад-вперёд у проёма в ещё не достроенной стене. Такое поведение не могло остаться незамеченным. Товарищи подошли к Фань Чжи, который весь день не выходил из лагеря, и спросили, в чём дело. Фань Чжи взглянул на часы и подумал: «Время пришло». Не говоря ни слова, он повёл их к куче дров у двора, где все тихо затаились.
Сюэ Мяо, неся за спиной корзину и покачивая косичками, подходила к лагерю. У ворот она столкнулась с Сяо Вэйляном. Высокий, крепкий парень при виде её покраснел до корней волос, стоял, переминаясь с ноги на ногу, и робко, как маленькая девочка, не зная, как заговорить.
Сюэ Мяо удивилась:
— Сяо Вэйлян, ты что, весь день болел? Мне показалось, у тебя жар. У тебя такой здоровяк — и вдруг заболел? Может, тебя какая-то мошка укусила?
Сяо Вэйлян поспешно замотал головой, прогоняя из головы речь, которую репетировал весь день. Но прежде чем он успел что-то сказать, Сюэ Мяо продолжила:
— Наверное, просто устал от стройки. Надо подкрепиться. Сегодня тебе повезло — у нас будет новое мясо. Раз тебе нехорошо, решай сам, как его приготовить.
Она сняла корзину с плеча и с гордостью продемонстрировала ему связку мяса.
Даже без шкурок Сяо Вэйлян сразу узнал своих серых бамбуковых крыс, за которых он так измучился в лесу. Где же обещанная любовь?
— Ну так как? — спросила Сюэ Мяо. — Хочешь острые крысы, тушёные, в красном соусе или…
Она не договорила.
Выражение лица Сяо Вэйляна ясно говорило: «Как можно есть таких милых зверьков?»
Сюэ Мяо вдруг представила себе картину: могучий воин У Сун, победивший тигра, теперь нежно гладит бамбуковую крысу, а в его глазах — чистый ужас.
Солдаты, притаившиеся за дровами, всё поняли и едва сдерживали смех. Кто-то даже чуть не опрокинул всю кучу от приступа хохота.
В этот момент издалека подъехал грузовик. Ляо Линь остановил машину у ворот, выскочил и, бросив взгляд на покрасневшего Сяо Вэйляна, на связку мяса в руках Сюэ Мяо и на дрова, за которыми дрожали от смеха солдаты, спросил:
— Вы чего тут стоите?
Его уму хватило и тридцати секунд, чтобы всё понять. «Опять один из этих кабанов пытается подкрадываться к моей белокочанной капусте», — подумал он, и тёмные глаза на три секунды задержались на Сяо Вэйляне. «Погоди, я с тобой разберусь».
Сюэ Мяо, единственная не понимавшая, что происходит, спросила:
— Ты стройматериалы привёз?
— Потом расскажу. Пойдём готовить ужин.
— Ладно, все, наверное, голодны. Пять крыс — маловато мяса, добавлю моркови, сушёных побегов бамбука, маринованного имбиря, грибов и диких перчиков — сделаю «крысиную нарезку». Сяо Вэйлян, раз ты не ешь крыс, будешь есть больше бамбука.
— А-а-а… — протянул Сяо Вэйлян таким тоном, будто у него умерли все родные.
Бедняга получил двойной удар, едва начав ухаживания. Хорошо ещё, что сердце крепкое — иначе бы уже лежал без чувств. Но его мучения только начинались.
Когда ароматная «крысиная нарезка» была готова, все облизывались от нетерпения. Сюэ Мяо, разнося блюдо, вновь спросила:
— Сяо Вэйлян, ты точно не будешь?
Сяо Вэйлян уже собрался сказать, что, пожалуй, попробует, но за столом на него упал тяжёлый взгляд Ляо Линя. Тот спокойно пояснил Сюэ Мяо:
— Он у нас чудак. Боится, что вырастет хвост крысы, поэтому никогда не ест бамбуковых крыс. Дай ему побольше бамбука.
— Сяо Вэйлян, ты такой забавный!
«Забавный? Да тебя, Сюэ Мяо, разыгрывают!» — мысленно закричали все солдаты.
Посмеявшись над наивностью Сюэ Мяо, они принялись насмехаться над Сяо Вэйляном: глупец сам лез первым к старшему секретарю Сюэ — заслужил наказание. Все покатывались со смеху, но, бросив взгляд на лицо командира — вежливое, но с холодной улыбкой, — вдруг вспомнили, как недавно их заставили работать всю ночь только за то, что кто-то посмел спросить у Сюэ Мяо, не ищет ли она жениха. Всё стало ясно: к старшему секретарю Сюэ нельзя приближаться!
Чем дольше они смотрели на лицо Ляо Линя, тем больше мурашек бежало по коже. Каждый про себя поклялся держаться от Сюэ Мяо на расстоянии не менее трёх метров.
Но тогда возникал другой вопрос: каковы же отношения между командиром и старшим секретарём Сюэ? Брат и сестра? Поэтому он так ревниво охраняет свою «маленькую сестрёнку» от всех мужчин?
На этот вопрос мог ответить только Фань Чжи: «Лиса и курица».
Сяо Вэйлян смотрел на свою миску, доверху наполненную бамбуком, и лицо его стало таким же жёлтым, как содержимое. Через некоторое время его глаза покраснели. А товарищи, чтобы подразнить его ещё сильнее, ели с таким наслаждением, что жир стекал по подбородкам, и при этом ухмылялись ему.
«Разве я такой смешной?» — думал он.
«Ещё бы! Самый смешной дурачок!» — отвечали ему их ухмылки.
Сюэ Мяо чувствовала, что сегодня за ужином царит странная атмосфера. Солдаты вели себя как профессиональные блогеры еды — чуть ли не чавкали от восторга. «Видимо, кабанье мясо им уже приелось, и новое блюдо показалось особенно вкусным», — решила она и подумала, что на следующей неделе, когда старшина будет закупать рыбу, надо попросить его взять побольше разнообразия.
Среди общего жевания Ляо Линь вдруг произнёс:
— Кирпичи, которые помогал заготовить фермерский полк, скоро закончатся. Завод в уезде не справляется с объёмами. Сяо Вэйлян, завтра сам поезжай туда, проследи, чтобы ускорили выпуск, и привези готовую партию.
http://bllate.org/book/3505/382584
Готово:
