— Мясо есть! Подождите, сейчас приготовлю вам что-нибудь вкусненькое. Я прихватила немного приправ — держи их за меня.
Внимание Сюэ Мяо тут же переключилось, и она перестала думать о том, чтобы найти Ваня. Перед уходом она подошла к танцующей траве и зловеще пообещала:
— С тобой я ещё разберусь, когда вернусь!
Бедная танцующая трава поникла и дрожала от страха. В довершение всего она получила ещё и презрительный взгляд исподлобья. Чем она вообще провинилась? Спокойно росла себе в горах, а её ночью выкопали и притащили сюда — не в дар, так хоть бы уважили, а тут и вовсе презирают!
Лагерь, выбранный Ляо Линем, находился в получасе ходьбы от фермерского полка. Сухой сезон постепенно становился прохладнее, и утренний воздух освежал. Сюэ Мяо, чьё утреннее раздражение из-за недосыпа полностью исчезло, снова оживилась и по дороге командовала Ляо Линем выкапывать дикий чеснок, попадавшийся по обочине. Тот незаметно выдохнул с облегчением.
Солдаты оказались на редкость расторопными: за одну ночь они не только соорудили себе временное укрытие для сна, но и построили кухню — аккуратную и удобную, с двумя печами разного размера, чтобы одновременно готовить и первое, и второе. Землю выровняли до блеска, не оставив ни единого камешка. Привезённые запасы зерна аккуратно разместили на самодельных стеллажах, а из строевого леса собрали длинный обеденный стол на сорок человек.
На земле стояли несколько больших деревянных корыт, привезённых из части. В них лежали разделанные куски мяса дикого кабана, свиная кровь и потроха. Такая высокая производительность вызывала у Сюэ Мяо искреннее восхищение.
Капканы, установленные Пан Ху и его командой, оказались особенно глубокими: в них попались две дикие свиньи — взрослая и молодая. Молодую отпустили, а взрослую, весом более ста восьмидесяти килограммов, решили использовать: пятьдесят килограммов отдать фермерскому полку в обмен на утиные яйца, а остальное — на несколько дней прокормиться.
Тушить свинину целиком заняло бы слишком много времени и помешало бы работе. Но так как потроха уже были тщательно вымыты, а в припасах Ляо Линя нашёлся мешок муки, Сюэ Мяо предложила:
— Мой младший дядя в детстве учился у одного мастера из провинции Гуйчжоу готовить лапшу с кишками. Он показывал мне, как это делается. У нас есть всё необходимое — давайте сегодня на завтрак именно её.
Она не врала: в воспоминаниях прежней хозяйки тела действительно был младший дядя, умевший готовить эту лапшу.
Люди начали собираться вокруг, любопытствуя, как она будет готовить. Ляо Линь не разрешил им просто стоять и глазеть — тут же распорядился, чтобы кто-то помогал разжигать огонь, а кто-то — месить тесто. Сама же Сюэ Мяо не возражала против зрителей. Она взяла кишки, добавила немного масла из семян рапса и ещё раз тщательно промыла их, пока те не стали гладкими и блестящими. Затем положила целые кишки в котёл, добавила специи и белый рассол, чтобы сварить их. После этого нарезала варёные кишки кусочками, обжарила с перцем чили и бадьяном, затем потушила на большом огне. Свиная кровь была предварительно бланширована в воде с луком и имбирём, после чего нарезана кубиками. Наконец, мелко нарезанную свинину с прослойками жира обжарили, добавили домашний соус и ферментированный рисовый напиток лаоцзю, которые Ляо Линь привёз в одной из глиняных банок, и всё это потушили сначала на большом огне, а затем немного на медленном. Так были приготовлены три вида начинки, без которых невозможно собрать воедино самую настоящую лапшу с кишками.
Солдаты были неприхотливыми — давай что дают, без мяса тоже нормально. Но эта лапша заставила их буквально подпрыгивать от восторга: лапша упругая, кровяной пудинг нежный, кишки насыщенные и ароматные, а мясная начинка — с глубоким соусным вкусом. А специально приготовленный бульон — острый и насыщенный — придавал всему блюду завершённость. Съев большую миску такой лапши, каждый чувствовал, что у него на весь день хватит сил и энергии.
— Товарищ Сюэ, я никогда в жизни не ел ничего вкуснее!
— Ха-ха! Расскажите тем, кто остался в части, пусть позавидуют до слёз!
— Пусть завидуют! Пусть учатся!
— Ванчан, ванчан! Наш независимый батальон теперь точно будет процветать!
— Точно! Процветать! — гаркнули солдаты хором так громко, что миски на столе задрожали. По такому поведению было ясно: если бы эти ребята жили в эпоху Сун, они бы все без исключения оказались на горе Ляншань.
Сюэ Мяо, уже видевшая вчера, как они шалят, проигнорировала их возгласы. Она отведала лапшу и слегка нахмурилась: вкус всё ещё не дотягивал до идеала. Из-за нехватки ингредиентов блюдо получилось немного бледнее, чем должно быть. Например, в бульон обязательно нужно добавить красную ферментированную тофу для глубины вкуса — такую делали в Фудэцзюй, но взять её оттуда было невозможно. Кроме того, в тесто не добавили яйца, поэтому лапша получилась чуть менее упругой, чем следовало бы.
Ляо Линь сразу понял по её выражению лица, что девушка снова критикует саму себя.
— Чего не хватает? Скажи — достану.
Сюэ Мяо начала загибать пальцы:
— Мне много чего хочется: соевые бобы для ферментированной тофу, самые лучшие приправы...
Ляо Линь отхлебнул бульон и невозмутимо ответил:
— Всё это обычные вещи. В чём тут сложность?
Сюэ Мяо косо посмотрела на него:
— Я запомнила твои слова. Всё врешь!
Фань Чжи, слушавший весь разговор, подумал про себя: «Сюэ Мяо всё ещё не знает нашего командира. Всё, что он решает сделать, и всё, что он обещает — он всегда выполняет. За все годы, что я за ним слежу, ни разу не подвёл и не нарушил слово. Единственное поражение было тогда, когда его предали во время заграничной операции, и он чуть не погиб… но его тогда спасла как раз эта девушка. Да, между ними явно есть связь…»
Он задумался и отвлёкся, но тут же получил лёгкий тычок от Ляо Линя:
— О чём задумался? Уже полчаса сидишь и миску грызёшь! Если так вкусно, не ешь её целиком — поезжай лучше кирпичи возить.
Фань Чжи обиженно надул губы: «Да пошёл я со своим беспокойством! Пускай этот хитрый лис и его курочка сами разбираются».
Ляо Линь быстро доел свою порцию и принялся командовать людьми, чтобы те приступали к работе. В новом лагере было меньше шестисот человек, поэтому жилые бараки для солдат можно было построить в местном бамбуковом стиле — это упрощало задачу. Однако административные здания, склады и главный двор всё же требовали кирпичной кладки. К счастью, масштабы невелики, и за несколько месяцев до китайского Нового года всё должно быть готово.
Сюэ Мяо убрала посуду, добавила специи в котёл для тушения мяса и натёрла оставшееся мясо смесью перца и соли, чтобы повесить сушиться. Позже она попросит кого-нибудь принести ветки можжевельника или сосны для копчения. Закончив с этим, она заметила, что Ляо Линь уже вернулся и сидит за столом, что-то изучая.
— Вы что, не вызываете профессиональных строителей? — удивилась она.
— Передо мной что, чистый лист? Глаза зря такие большие?
Сюэ Мяо заглянула ему через плечо и увидела чертежи. Она была поражена:
— Ты умеешь читать строительные чертежи?!
— Только тот, кто умеет строить дома, и есть настоящая опора государства, — ответил он с лёгкой обидой.
Сюэ Мяо давно забыла об этом эпизоде:
— Ляо Линь, ты вообще в чём только не силён!
Её восхищение всегда было искренним, и под таким взглядом и в таком тоне трудно было не почувствовать гордость. Уголки губ Ляо Линя приподнялись:
— Лучше, чем тот, кто умеет находить дягиль?
— Так нельзя сравнивать. У каждого своё призвание, — серьёзно ответила Сюэ Мяо.
Маленький воздушный шарик самолюбования, который только что надулся в груди Ляо Линя, мгновенно сдулся. Он махнул рукой, отпуская её:
— Не мешай работать. Иди лучше мясо тушить.
— Хорошо, — покорно ответила Сюэ Мяо и пошла заниматься делом. Но, промывая рис наполовину, она вдруг подняла голову и сказала:
— Хотя… когда ты стреляешь, выглядишь совсем по-другому. Не могу объяснить, но в тебе появляется какая-то особая аура. Ни у кого из других такого нет. Ты гораздо круче, чем все эти актёры по телевизору.
— Хм, — произнёс он только и всё. Но уголки его губ предательски приподнялись.
Вспомнив, что от этой свиньи можно вытопить немало сала и больше не придётся экономить на масле из семян рапса, Сюэ Мяо радостно улыбнулась:
— Цветы — для красавиц, а острый соус — для героев! Приготовлю тебе на обед специальный острый дип, который ты не мог есть, пока болел.
— Тогда я с нетерпением жду.
На обед подали мясо. Большие куски свинины сварили в белом рассоле. Чтобы нарезать такое мясо правильно, нужен был мастер: лезвие должно двигаться уверенно, а ломтики — быть одинаковой толщины. Слишком толстые будут жирными и приторными, слишком тонкие — безвкусными.
Но настоящей душой этого обеда стал специально приготовленный Сюэ Мяо острый соус для Ляо Линя. Масло из семян рапса, привезённое им, было насыщенным и идеально раскрывало аромат перца чили. Главное в таком соусе — температура масла: слишком низкая — не раскроет вкус, слишком высокая — подгорит. Когда основа была готова, в соус добавили сахар, чеснок, соевый соус, кунжут и ещё несколько секретных ингредиентов, которые Сюэ Мяо приготовила сама. Всё это перемешали и посыпали зелёным луком. Получилась ярко-красная, аппетитная масса. Достаточно было обмакнуть в неё кусочек варёной свинины с кожей, положить в рот и прожевать — и тут же ощутить, как желирующая текстура кожи, насыщенный вкус жира и упругость постного мяса соединяются в единый, богатый вкус, который острый соус лишь подчёркивает и усиливает.
Ляо Линь, будучи гурманом, сразу понял: пропорции всех ингредиентов в этом, казалось бы, простом соусе были выверены до совершенства. Именно в этом и проявлялся настоящий талант девушки.
Он поднял глаза и увидел, как Сюэ Мяо, сидя напротив, с аппетитом ест вместе со всеми, и её губы блестят от жира. «Да уж, — подумал он, — настоящая находка».
Солдаты тоже не были слепы к талантам: после такого обеда они смотрели на Сюэ Мяо почти так же, как на варёное мясо.
Сяо Вэйлян положил палочки и вздохнул:
— Какой грех! Так вкусно есть — и чувствовать себя виноватым перед народом!
— Если чувствуешь вину, не ешь! Отдай мне свою порцию, — тут же протянул руку кто-то.
— Я просто так сказал! Не собираюсь отказываться!
Остальные не вмешивались в их перепалку. Пан Ху, прожевывая кусок мяса и запивая его рисом, с восхищением посмотрел на Сюэ Мяо:
— Малышка Сюэ, да тебя любой мужчина счастливым сделает! Скажи, какого ты хочешь мужа?
— Да, какого? Большинство из нас ещё не женаты и без девушек. Выбирай любого! — подхватил Сяофэн.
Солдаты тут же перевели на неё напряжённые, оценивающие взгляды.
Сюэ Мяо мысленно закатила глаза: «Этот Ляо Линь сам такой непоседа, и солдаты у него такие же нахальные! Как можно так открыто предлагать себя в женихи?»
Под таким пристальным вниманием десятков пар глаз она чувствовала себя крайне неловко.
«Клац», — раздался звук, когда чьи-то палочки стукнулись о миску. Это был Фань Чжи. В душе он яростно ругался: «Да вы что, совсем мозгами не обделены? Такие же тупые, как обезьяны в лесу! Я уж не буду вас предупреждать — сами напросились!»
Ляо Линь неторопливо доел последнее зёрнышко риса, отпил воды и спокойно окинул взглядом всех присутствующих:
— Сроки горят. Раз мясо ели даром, значит, сегодня пятнадцатое — луна яркая. Работаем до полуночи.
Фань Чжи про себя усмехнулся: «Служите!»
***
Вечером он оставил «обезьян» на стройке — те просеивали песок и клали кирпичи. Сам же Ляо Линь повёз Сюэ Мяо обратно в фермерский полк.
Над плато небо всегда казалось особенно низким. Яркая луна висела в небе, будто огромный арбуз. Сюэ Мяо находила всё вокруг удивительным и даже луну могла рассматривать с восторгом. Её улыбка в мягком лунном свете казалась наивной и озорной.
Ляо Линь смотрел на неё и думал: «Такую изумрудную редиску надо беречь, а то как бы какой-нибудь кабан не потоптал».
Он начал осторожно внушать:
— Ты ведь ещё не достигла своей цели. Пока у тебя есть силы и молодость, нельзя расслабляться и отвлекаться на всякие глупости. Лучше сосредоточься на том, чтобы ещё больше усовершенствовать своё кулинарное мастерство.
Сюэ Мяо перевела взгляд с луны на его лицо и с любопытством разглядывала его несколько секунд.
— Сегодня ты говоришь, как будто из чайного кувшина наливаешь!
— Что за странное выражение?
— Как заместитель командира Сяо из нашего полка — тот, что два часа подряд может вещать на собраниях. Совсем не похоже на тебя.
— Правда?
— Абсолютно!
— Ну а мои слова верны? Послушаешь?
— Я же не говорила, что ты неправ, — Сюэ Мяо игриво покрутила глазами. — Ты так заворачиваешь, будто намекаешь насчёт замужества. Не волнуйся, твои солдаты слишком грубые — они мне не нравятся.
— Ага? А тебе нравится такой, как Лу Цзычжань, студент-рабфаковец?
Ляо Линь произнёс это с таким выражением лица, будто готов был немедленно переломать Лу Цзычжаню ноги, если она скажет «да».
Сюэ Мяо покачала головой:
— Мы просто обмениваемся знаниями. Никакой симпатии тут нет.
— Лучше бы и не было.
Он фыркнул: «Говорит, что наши солдаты грубые». Затем спросил:
— Я ведь их командир. Я тоже грубый?
Лунный свет делал его черты мягче, а лицо — особенно красивым. Сюэ Мяо покачала головой:
— Они похожи на У Суна, героя, убившего тигра. А ты…
— На военачальника У Юна?
— На старшего брата У Суна…
Ляо Линь уже занёс руку, но Сюэ Мяо, защищая голову, быстро закончила:
— Ты похож на Симэнь Циня — соперника старшего брата У Суна! Я же тебя хвалю: Симэнь Цинь был красавцем и самым богатым человеком в уезде Янгу. Ты такой же — и красив, и состоятелен!
— Чего? — Он щёлкнул её по лбу.
http://bllate.org/book/3505/382583
Готово:
