Когда-то городские интеллигенты, отправленные на село, тайком лазили по курятникам и утиным гнёздам работников базы в поисках яиц. Но с тех пор как Сюэ Мяо заняла свою должность, подобные дурные привычки полностью исчезли с территории.
В тот день во второй половине дня Сюэ Мяо как раз показывала старику Дину и другим, как солить утиные яйца, как вдруг подошёл Ли Мин:
— Сюэ Мяо, командир просит вас зайти в штаб.
Сюэ Мяо удивилась: зачем ей понадобился Гу Юйнин?
Придя туда, она увидела во дворе строй солдат — стояли они прямо, как шомполы, но лица их выражали самые разные эмоции. Некоторые показались ей знакомыми. Сюэ Мяо сразу догадалась: это, должно быть, те самые солдаты, которых привёл Ляо Линь для строительства. Но почему, едва завидев её, они загорелись взглядом, будто голодные псы, учуявшие кость? От этой мысли у неё по спине пробежал холодок.
У двери штаба стоял Фань Чжи, ожидая приказа. Заметив Сюэ Мяо, он изобразил, как ему казалось, самую обаятельную улыбку. Вышло, увы, не очень — настолько неестественно, что у Сюэ Мяо даже слёзы на глаза навернулись. Люди, давно не тренировавшие мимику, явно не годились для подобных упражнений.
Она толкнула дверь и увидела внутри двоих: Ляо Линь откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги, и выглядел совершенно спокойным, даже довольным. Гу Юйнин же сидел напротив него за столом, и вокруг него будто сгустилось тяжёлое давление — явно был недоволен.
Увидев, что вошла Сюэ Мяо, Гу Юйнин кратко объяснил:
— Руководство военного округа временно переводит вас в качестве повара к независимому батальону на время строительства. Срок перевода зависит от темпов работ. На столе лежит телеграмма-направление, ознакомьтесь.
Сюэ Мяо опешила:
— А разве так можно?
Ляо Линь приподнял бровь:
— Мы теперь в одной системе. Сейчас у нас подготовительный этап перед размещением лагеря, а не постоянная дислокация. Внутренний перевод — вполне допустим.
— Но я ещё не досолила утиные яйца!
— Вы уже полмесяца солите эти яйца! Похоже, ещё месяц будете солить и не досолите. Вам всего лишь нужно готовить нам три раза в день. Если здесь что-то случится, вы всё равно сможете совмещать. Я уточнил: ваш полк в этом году отлично справился с заданием, теперь ждёте сбора каучука в следующем году, крупных производственных задач нет. Вам не нужно изо всех сил стараться улучшать питание для всех. В нашем лагере вы легко справитесь.
Так логично сказал, что Сюэ Мяо чуть не кивнула.
— Кстати, о яйцах… — Ляо Линь повернулся к Гу Юйнину. — У нас с собой только рис и масло, овощей пока нет. Одолжите немного солёных утиных яиц. Потом вернём мясом.
Лицо Гу Юйнина стало ещё мрачнее. «Ясно, что эта чёрная лиса, поселившись здесь, ничего хорошего не принесёт», — подумал он. Дом ещё не построили, а уже «одолжил» человека, да ещё и яйца требует! Какая наглость!
Сюэ Мяо снова заговорила:
— Но мне ещё нужно готовить отдельно для инспекционной группы. Им ещё полмесяца здесь оставаться.
Ляо Линь спросил Гу Юйнина:
— Неужели у вас в полку не найдётся другого повара? Обязательно держать только её? А если она устанет?
Затем он взглянул на Сюэ Мяо:
— Перевод не бесплатный. Будем платить вам двойной оклад.
Глаза Сюэ Мяо мгновенно засияли:
— Такие условия? Я согласна!
В Шанхае, куда она собиралась в отпуск, везде нужны деньги. Лишний заработок никогда не помешает.
Ляо Линь окончательно понял, в чём слабое место этой девчонки. С самого первого официального разговора она в трёх фразах не обходилась без упоминания денег. Причём у неё были принципы: даром не брала, только заработанное. Раз двойной оклад заманивает — не сомневался, что она согласится.
Раз сама «заёмная» сотрудница не возражала, да и официальная телеграмма имелась, Гу Юйнину было нечего возразить. Дело решилось.
Ляо Линь и его люди весь день тряслись в дороге и на обед перекусили кое-как. Теперь, под вечер, все умирали от голода. Новая повариха Сюэ Мяо немедленно включилась в работу. Посчитала: вместе с Ляо Линем и Фань Чжи их было сорок два человека. Сначала сварила в маленьком котелке по одному солёному утиному яйцу на человека. В тазу лежали горные пресноводные улитки, собранные накануне в ручье и оставленные на ночь, чтобы вышли песок и ил. Их она быстро обжарила с зелёным перцем и пурпурной мятой и, поскольку людей много, сразу выложила в два больших таза.
Когда она обернулась, то аж подскочила от неожиданности: вокруг неё, неизвестно откуда появившись, стоял целый круг голодных волков, жадно глядящих на еду.
— Сюэ Мяо, дайте я отнесу! Не надо вас утруждать!
— Сюэ Мяо, не волнуйтесь! Вам как нашему повару нужно делать только одно — жарить. Всё остальное мы сами!
Какие сладкоречивые! Какой командир — такие и солдаты. Эта чёрная лиса Ляо Линь воспитала бойцов, которые в свободное от заданий время говорят, будто мёдом намазаны.
Еда была простой, но ужин подали быстро: белый рис, по одному солёному утиному яйцу и два огромных таза жареных улиток.
Сначала каждый взял в руку яйцо, аккуратно постучал по скорлупе — и сразу же из желтка хлынуло масло, обдав руки ароматом. Сяо Вэйлян, который любил при случае пофилософствовать, облизнул стекающее масло и, закрыв глаза, произнёс:
— Это же настоящий нектар бессмертных!
Его тут же освистали, но насмешки не помешали всем уплетать яйца. Было невероятно вкусно: солёные утиные яйца — в меру солёные, белок можно было есть прямо так, а желток — просто шедевр: насыщенно-красный, рассыпчатый. С рисом — объедение!
Жаль только, что одного яйца мало. Съев его маленькими глотками, солдаты подняли глаза и увидели: их командир не ест яйца, а уже уплетает целую тарелку улиток — быстро и чисто. За ним, как всегда, последовал Фань Чжи, и на столе уже горкой лежали пустые раковины. Командир — человек, который никогда не упускает выгоды. Значит, улитки вкуснее! Реакция у бойцов была мгновенной — бросились хватать.
Сюэ Мяо аж испугалась, увидев, как они дерутся за еду палочками. Такой дикой еды она ещё не видела! А Ляо Линь сидел спокойно, даже не моргнул — видимо, подобные сцены для него уже привычны.
Видимо, то, что досталось в борьбе, особенно вкусно. Как только улитка попала в рот, солдаты были покорены: мясо плотное, с лёгкой сладостью. Неизвестно, как Сюэ Мяо их приготовила, но даже соус на дне таза был невероятно вкусен. Все про себя усмехались: приехали точно не зря! Пусть тело ещё болит после вчерашних боевых упражнений — всё равно того стоит!
— Сюэ Мяо, где можно найти этих улиток? После ужина пойдём ловить! Завтра сделаем четыре таза… Нет, восемь!
Сюэ Мяо улыбнулась:
— Они водятся в горных ручьях, но ловить их не так-то просто.
— Им не привыкать к трудностям, — ответил за солдат Ляо Линь, очищая яичную скорлупу. — Быстро ешьте! Пока не стемнело, успейте на стройплощадку: соорудите себе ночлег и наладьте кухню. Не будем же постоянно пользоваться помещениями фермерского полка. Завтра утром начнём готовить отдельно.
— Есть! После этого зайдём в горы, поставим капкан — поймаем дикого кабана!
Ляо Линь подумал и кивнул:
— Кабанов ловить можно — они быстро размножаются и вредят посевам. Но не смейте трогать других зверей! Если кто осмелится притащить обезьяну, отправлю вас в горы жить обезьяной!
— Ни в коем случае! Никогда!
Сюэ Мяо с интересом наблюдала за их перепалкой и тихонько хихикала, прикрыв ладошкой рот. Ляо Линь бросил на неё взгляд:
— И ты не сиди без дела. Быстро ешь, потом проверь, чего не хватает из привезённого нами, чтобы скорее отправить кого-нибудь за покупками.
«Ну и быстро же этот командир Ляо входит в роль, — подумала Сюэ Мяо. — Уже командует мной. Видимо, эти деньги заработать будет непросто».
После ужина она вспомнила: сегодня вечером всё равно нужно готовить для инспекционной группы. Жареных улиток ещё осталось немного — добавит к ним заправку и свежесобранную дикорастущую зелень.
Ляо Линь разогнал наевшихся «обезьян» и остался один, чтобы помочь Сюэ Мяо убрать со стола. Увидев, что она занята ужином для других, он критически заметил:
— Эффективность Гу Юйнина оставляет желать лучшего. Почему до сих пор не нашёл вам замену?
Сюэ Мяо бросила на него сердитый взгляд:
— Ты думаешь, у всех куча свободного времени? Просто некому. Позже они будут питаться в общей столовой.
— Почему все могут есть в столовой, а они — нет? И учёные не должны выделяться.
Услышав это, Сюэ Мяо перестала мыть овощи и повернулась к нему:
— Мне кажется, ты к ним неприязнь испытываешь? Странно… Ты же с ними даже не общался. Почему так? Неужели ты презираешь интеллигенцию?
Лицо Сюэ Мяо выразило неодобрение:
— Ты же умный человек, как можешь думать так по-дурацки? Да, сейчас интеллигентов не уважают, но они — будущий оплот страны. Их нельзя унижать. Понял?
Ляо Линь, которого так неожиданно отчитали, опешил. Он уже собрался что-то ответить, как в дверь вошёл «оплот».
Лу Цзычжань держал в руке какое-то растение и громко позвал:
— Сюэ Мяо, иди скорее! Я нашёл редкий вид кардамона! Обычно он растёт в более низких широтах, например, в Индонезии, а у нас в лесу тоже есть!
Сюэ Мяо бросила дикорастущую зелень и подбежала, с восторгом взяв в руки росток: понюхала, потрогала, глаза её засияли.
— Ты правда нашёл такой крошечный росток? Лу Цзычжань, ты просто молодец!
Лу Цзычжань смутился от похвалы, покраснел и, почёсывая затылок, робко улыбнулся Сюэ Мяо.
А Ляо Линь остался забыт в стороне. Его тёмные глаза потемнели ещё больше. «Молодые люди… — подумал он. — Так и хочется провести с ними воспитательную беседу».
Увидев Ляо Линя, Лу Цзычжань приветливо поздоровался:
— Командир Ляо, вы снова здесь?
«Снова?» — мысленно фыркнул Ляо Линь и сказал вслух:
— Сюэ Мяо переводят к нам готовить. С сегодняшнего дня она больше не будет отвечать за ваше питание.
Лу Цзычжань остолбенел и посмотрел на Сюэ Мяо:
— Правда?
Она кивнула:
— Думаю, вас переведут в столовую первого взвода. Не волнуйтесь, старик Дин очень добрый. Я попрошу его особенно вас побаловать. Если что понадобится — смело просите, не стесняйтесь.
— А… — Лу Цзычжань расстроился. — Ладно, пойду соберу вещи, потом зайду.
Когда он ушёл, Ляо Линь спросил Сюэ Мяо, которая всё ещё с восторгом разглядывала росток кардамона:
— Так нравится?
Сюэ Мяо не отрывала глаз от ростка и машинально ответила:
— Ага. Я обожаю необычные растения.
…
Ночью какой-то зверь завыл в горах и разбудил Сюэ Мяо. Она потёрла глаза, откинула москитную сетку и потянулась к бамбуковому шкафчику за водой. Выпив глоток, она невольно взглянула в окно — и ахнула!
Луна светила необычайно ярко, и на бумажном окне чётко проступала дрожащая тень — тонкая, изящная, словно девичья фигура. По мере того как звериный вой становился громче, тень всё сильнее тряслась. У Сюэ Мяо выступил холодный пот. Она не трусиха — спокойно режет кур и уток, — но сейчас, в глухую ночь, под аккомпанемент жуткого воя, в голову хлынули все страшные истории про лесных духов и призраков. «Привидение!»
Она мгновенно юркнула обратно под москитную сетку, укуталась с головой и спряталась в Фудэцзюй, больше не решаясь вылезать. Остаток ночи провела, уснув на кухонной столешнице.
Наутро, зевая, она выглянула в окно — и тут же вспыхнула от злости:
— Кто это такой мерзкий, решил надо мной пошутить?!
За окном стоял куст танцующей травы, недавно выкопанный в горах и временно посаженный в треснувшую кадку. Шутник постарался на славу: растение было идеальной формы — метровый кустик с поникшими листьями, похожий на застенчивую девушку. Ночью его тень на окне и впрямь выглядела как человеческая фигура. Неудивительно, что она испугалась!
Ляо Линь пришёл рано утром забрать Сюэ Мяо на готовку завтрака. Увидев, что у обычно свеженькой девушки под глазами чёрные круги (в последний раз он видел такое, когда она спала в джипе по дороге в независимый полк), он удивился: «Эта девушка — настоящая соня. Как же так, чтобы соня не выспалась?»
Сюэ Мяо надула губки и, увидев его, тут же начала жаловаться:
— Не знаю, кто этот злой шутник, но вчера под моё окно поставил танцующую траву! Было тепло, луна яркая, звери выли, а эта трава особенно оживилась — всё тряслась и тряслась! Её тень на окне выглядела как человек! Я до утра не спала!
— Правда? — глаза Ляо Линя блеснули. — …Действительно переходит все границы.
— Ага! Когда найду этого проказника, применю свой секретный приём! Кстати, наш пропагандист Вань любит шутить. Может, это он? Он живёт в самой правой комнате. Посмотри, проснулся ли он? Хочу у него спросить.
Ляо Линь не шелохнулся:
— У тебя есть секретный приём? Какой?
— Если я тебе скажу, разве он останется секретным?
Она прищурилась и долго смотрела на Ляо Линя, потом кивнула:
— Ладно, хитрая лиса вроде тебя не стала бы делать такие глупости.
Ляо Линь потрогал нос и поторопил:
— Ладно, я помогу тебе разобраться. Беги скорее готовить обезьянам! Вчера они не зря трудились — поймали дикого кабана. Сейчас уже разделали. Если не поторопишься, они его сырым съедят.
http://bllate.org/book/3505/382582
Готово:
