Сюэ Мяо, переполненная благодарностью, вежливо отказалась от визитов друзей, собиравшихся её проведать. Всю ночь она провозилась, распаковывая и перебирая груду банок и горшков, прежде спрятанных под кроватью. Самые личные вещи она оставила в покое, зато всё, что можно было увезти — недавно приготовленную грибную пасту, арахисовую пасту из орехов, обменянных у секретаря Жуйбаня, и острые, пряные сушеные рыбки — аккуратно уложила в корзины. На следующее утро она загрузила всё это в джип Фань Чжи, полностью заполнив заднее сиденье.
Опасаясь, что дорога окажется слишком ухабистой, Сюэ Мяо спросила:
— Справишься? Может, я лучше заберу пару банок обратно и подложу побольше тростника — вдруг по дороге разобьются?
Но этот нахальный обжора Фань Чжи уперся и дал торжественное обещание:
— Пока я жив — банки целы!
Фань Чжи уехал рано. Когда Сюэ Мяо вернулась после проводов, на улице ещё не совсем рассвело. Она завалилась спать и проспала до самого утра. Лишь открыв дверь в следующий раз, она чуть не столкнулась лбами с Мэн Цзяньин, которая нерешительно топталась у порога. Вчера было слишком много народу, чтобы поговорить, и Мэн Цзяньин специально встала ни свет ни заря, чтобы подкараулить её. Сюэ Мяо пришлось пригласить гостью в дом.
Едва переступив порог, Мэн Цзяньин тут же расплакалась:
— Сюэ Мяо, если бы я не попросила тебя сходить со мной за одеждой, с тобой бы ничего не случилось. А теперь ты вот такая…
«Какая такая? — подумала про себя Сюэ Мяо. — Я отлично ем, сплю спокойно. Откуда у тебя впечатление, будто я уже на смертном одре?»
После всего, что произошло в пещере, Сюэ Мяо начала воспринимать Мэн Цзяньин как своего рода проводника — NPC, посланного свыше, чтобы направить её на спасение Ляо Линя. Раз человек уже спасён, лучше держаться от неё подальше. Однажды глупой жалости хватило сполна — в следующий раз удача может не спасти. Поэтому она честно сказала:
— Мэн Цзяньин, до того как ты стала активисткой, у тебя и так не было друзей. Не только из-за твоего богатого происхождения, которое всех отталкивает. Разве ты не замечала, что в тебе есть что-то такое, что людям не нравится?
Мэн Цзяньин обиделась:
— Что во мне такого, что не нравится?
— Всегда тебе везёт: хорошие события — твои, а плохие как-то сами собой обходят тебя стороной. А вот тем, кто рядом с тобой, постоянно не везёт. Люди не дураки. Я теперь всё поняла: ты как громоотвод — притягиваешь беду и перенаправляешь её на других. Со мной это уже в третий раз случилось. Давай впредь реже общаться.
Мэн Цзяньин, словно её ударили по больному месту, повысила голос:
— Ты просто перекладываешь вину! Раньше думала, что ты хорошая, а теперь вижу — ты намного хуже Цзи Шу! Больше не хочу с тобой дружить!
С этими словами она встала и направилась к выходу.
Сюэ Мяо молча смотрела ей вслед. Дружба рухнула в мгновение ока — и слава богу! Хотя… я всего десять дней отсутствовала, а вы с Цзи Шу уже подружились? Вот это поворот! Две соперницы из-за одного мужчины теперь как сёстры.
Уже у самой двери Мэн Цзяньин обернулась:
— Не говори потом, что я не предупреждала: в лагере о тебе ходят ужасные слухи.
— Правда? — глаза Сюэ Мяо блеснули, но больше она ничего не сказала. Видимо, Ляо Линь всё верно рассчитал.
И действительно, как и предупредила Мэн Цзяньин, когда Сюэ Мяо отправилась в первый взвод позавтракать и встретиться с Чжан Бо и Линь Чжэнжуном, по дороге многие, особенно женщины, показывали на неё пальцами и шептались.
Чжан Бо нервно ждала у входа в столовую и, увидев Сюэ Мяо, тут же потянула её в сторону:
— Вчера народу было слишком много, я не могла поговорить. Ты ведь всё это время отсутствовала, и в полку официально объявили, что тебя послали закупать товары в другой город. Но пару дней назад кто-то пустил слух, будто тебя похитили, и раз ты столько дней не возвращалась, значит…
Чжан Бо не договорила.
— Значит, моей чести уже нет, верно? — закончила за неё Сюэ Мяо.
— Вчера даже пришло официальное благодарственное письмо от армии, и ты сама вернулась целая и невредимая. Просто людям здесь скучно, вот они и сплетничают. Не принимай близко к сердцу — через пару дней всё утихнет, — утешала Чжан Бо.
Сюэ Мяо холодно усмехнулась:
— В благодарственном письме армии не напишут чёрным по белому, что меня не тронули похитители. Не волнуйся, со мной действительно ничего не случилось.
В этот момент из-за столовой донёсся шум перепалки. Сюэ Мяо и Чжан Бо обернулись и увидели, как Линь Чжэнжун ругает Сюй Сяоли и Вэй Хуа:
— Вы, сплетницы! Сюэ Мяо получила официальную благодарность за вклад в оборону границы, а вы вместо этого обсуждаете всякую ерунду! Вы там были, чтобы так уверенно болтать?
К удивлению Сюэ Мяо, кроме Линь Чжэнжуна с товарищами и подруг по общежитию, за неё заступилась даже Ли Ся, с которой она почти не общалась:
— Как женщина, ты должна сочувствовать Сюэ Мяо, а не распространять сплетни. У вас что, сердца ледяные?
Вэй Хуа и Сюй Сяоли, окружённые со всех сторон, смутились и опустили головы. Сюэ Мяо подошла к Сюй Сяоли и тихо спросила ей на ухо:
— Тебе снова захотелось таблеток?
Сюй Сяоли вздрогнула — воспоминания о том, как её заставили проглотить лекарство и она чесалась до исступления, были слишком свежи. Она поспешно ушла. Осталась только Вэй Хуа, но Сюэ Мяо даже не удостоила её вниманием.
Подошёл старик Дин и начал разгонять толпу:
— Те, кто поел, быстро расходятся! Опоздаете на работу — вычтем из зарплаты!
Когда все разошлись, старик Дин поманил Сюэ Мяо в свою комнату, скрутил цигарку из самосада и, затянувшись, сказал:
— Я-то тебя знаю лучше других. Ты никогда не даёшь себя в обиду. Похитители, видать, не знали, с кем связались, и теперь сами в беде. Да ещё и армия официально тебя похвалила — среди знаменосцев ты первая! Расскажи-ка, как всё было?
Сюэ Мяо повторила версию, согласованную с Ляо Линем: она сбежала от похитителей и была спасена военными, а заодно помогла определить местоположение врага, за что и получила награду.
Она рассказала лишь в общих чертах, но старик Дин слушал, забыв даже стряхнуть пепел:
— Ого! Да ты, Сюэ, совсем не простая! Ещё и в реку упала, и застала похитителей в драке между собой… Как тебе всё это удаётся? Я, старик Дин, десять лет на армейской свиноферме проработал, а самая большая драка, которую видел, — это когда свиньи за кормушку дерутся!
Старик Дин умел любую историю свести к свиньям.
Закончив восхищаться, он предупредил Сюэ Мяо:
— Слушай, дам тебе совет. Никто не знает, но однажды я поздно задержался и мимо столовой третьего взвода увидел, как Ху Юйцай разговаривал с одним из знаменосцев из их взвода — именно о тебе. На следующий день из третьего взвода и пошли слухи. Остерегайся этого командира третьего взвода. Он не такой, как другие руководители здесь — способностей мало, а обидчивости хоть отбавляй. Ты его раньше не обидела случайно?
— Мелочь какая-то. Спасибо, дядя Дин, за предупреждение.
В тот же день перед обеденным перерывом Цзи Шу нашла Гу Юйнина, и их разговор тоже касался Сюэ Мяо:
— Ты слышал слухи о Сюэ Мяо в лагере?
Гу Юйнин кивнул:
— Болтают без дела. На следующем собрании я обязательно это пресеку.
Цзи Шу опустила глаза:
— В армии одни мужчины, ты, наверное, впервые сталкиваешься с таким. Принудительно запрещать сплетни нельзя — чем больше запрещаешь, тем сильнее люди верят. Но… возможно, Сюэ Мяо действительно пережила серьёзную травму.
— Что случилось?
— Сюэ Мяо гордая, внешне держится, но кто-то видел, как она принимает успокоительные и снотворное. Возможно, помимо психологической травмы, она пострадала и физически.
Гу Юйнин нахмурился. Сюэ Мяо рассказала кое-что о похищении, но ни слова не сказала о возможных телесных повреждениях. Вспомнив, как Ляо Линь специально передал через связного присматривать за ней, он сказал:
— Физическая травма? Ты же медсестра и женщина — позаботься о ней.
Цзи Шу кивнула и после паузы добавила:
— В таких случаях лучше вообще не общаться с людьми. Если никто не заговаривает об этом, человеку легче справиться в одиночку.
Из-за возвращения Сюэ Мяо во второй половине дня в полку созвали собрание. После обсуждения текущих дел командир третьего взвода не выдержал и выступил:
— Я заметил, что с возвращением Сюэ Мяо она стала замкнутой. После такого опыта это понятно, но питание всего лагеря не должно страдать. Предлагаю временно отстранить Сюэ Мяо от обязанностей и назначить нового активиста по быту. В нашем взводе есть Ху Сян — отличный кандидат. Его отец раньше был поваром в деревне, и он многому у него научился.
Командир второго взвода возмутился:
— Ху Юйцай! Сюэ Мяо ничем не мешает работе! И ещё предлагаете Ху Сяна? Да он весь лагерь знает как неряху! Какой из него активист по быту?
Сюэ Мяо мысленно усмехнулась: «Наконец-то не выдержал». Она задала командиру третьего взвода вопрос:
— Меня официально похвалили, так о чём мне грустить? Объясните, пожалуйста.
На лице командира третьего взвода появилось что-то отвратительное:
— Это женские дела… Как я могу об этом говорить?
Цзи Шу вмешалась:
— Сюэ Мяо, если тебе плохо, я могу осмотреть тебя и выписать лекарства.
— Какие лекарства?
— Здесь одни мужчины. Давай поговорим наедине.
На лице Цзи Шу играла заботливая улыбка — любой бы сказал, что она добрая и понимающая.
Сюэ Мяо холодно рассмеялась:
— Чего стесняться? Ты хочешь… — Она не стала продолжать. Зачем ей объясняться? Достала из кармана справку о здоровье, выданную независимым полком, и хлопнула ею по столу.
Обратившись к Гу Юйнину, она сказала:
— Со мной всё в порядке, абсолютно ничего нет.
Её взгляд скользнул по Ху Юйцаю и Цзи Шу:
— За эти дни я кое-что поняла. Наш фермерский полк изолирован, и слухи здесь разносятся, как зараза — мгновенно заражая каждого, кто хочет заразиться.
Она вернулась с радостью, мечтая о спокойной жизни в лагере, а вместо этого получила такой «приветственный подарок». Ей, жертве похищения, приходится перед всеми доказывать свою невиновность. Какой абсурд!
Гу Юйнин заговорил:
— Я не справился с ситуацией вовремя — это моя вина. Прошу прощения. Не позволяй этому повлиять на тебя. Продолжай работать как обычно.
Сюэ Мяо покачала головой. Все эти мужики — грубияны, не знают, как бороться со сплетнями. В этом случае их вины нет. Но некоторые…
После работы Линь Чжэнжун с товарищами, Чжан Бо и недавно подружившаяся Ли Ся зашли к ней. Они не переставали ругать тех, кто распускал слухи.
Сюэ Мяо не придала этому значения:
— Ерунда какая. Я что, такая хрупкая? Хватит об этом. Подождите-ка, я специально привезла вам подарки.
Линь Чжэнжун обрадовался:
— Вкусняшки?
Сюэ Мяо вытащила из корзины бутылочку и протянула:
— Да, еда.
— А? Лекарство?
— Это самое сильное средство от глистов, какое только есть в армейской аптеке. Лучше, чем конфеты от глистов.
— Мы последний раз пили такое два года назад. Спасибо, что вспомнила!
— После этого страшно в туалет идти!
— Тогда терпи!
— Ха-ха-ха!
Сюэ Мяо смеялась вместе с ними. Слухи, репутация… Не стоит об этом думать. Главное — быть рядом с друзьями и радоваться каждому дню в этой эпохе. Это и есть настоящее уважение к себе.
После ужина она рано легла в постель, опустила москитную сетку и, сидя по-турецки, открыла конверт с документами, который подарил ей Ляо Линь. Из него высыпались разноцветные талоны: продовольственные, на масло, ткань, термосы, промышленные купоны… Среди них даже оказались талоны на велосипед и радиоприёмник. Ляо Линь всегда щедр — просто сгрёб все талоны и отдал ей.
Сюэ Мяо подумала: талоны на велосипед и некоторые другие ей не нужны. Даже если бы у неё были деньги, в лагере всё равно не на чем кататься. Лучше обменять их на что-то полезное. Но использовать чужой подарок для обмена как-то неудобно. Она решила спросить мнения Ляо Линя и написать ему письмо — заодно выполнит половину своего «письменного задания».
Лёжа в постели после того, как погасила свет, она мысленно перебрала всё, что случилось с её возвращения, и на губах появилась холодная улыбка. Командир третьего взвода, распускающий слухи… Интересно, действует ли он сам по себе или его используют как пешку?
Теперь, вспоминая всё, она видела за этим тень Цзи Шу. Даже первое анонимное письмо, скорее всего, исходило от неё. Цзи Шу её не любит и всеми силами пытается вытеснить с должности активистки штаба. Почему? Мешаю ей? Эта женщина — сплошная хитрость: сладкая снаружи, горькая внутри, и злопамятна, как игольное ушко.
Но у неё тоже есть сердце и терпение. Пусть играет. Хочет испортить репутацию? Что ж, вернём удар её же оружием.
…
Сюэ Мяо весь день проработала в огороде и вернулась в общежитие только под вечер. У двери её уже ждали Линь Чжэнжун и остальные — они договорились принести муку и масло, а она испечёт им лепёшки с зелёным луком.
Угольная печка в комнате вполне справлялась с выпечкой. Сюэ Мяо вымыла руки и начала греть воду для теста.
http://bllate.org/book/3505/382578
Готово:
