Что до тайны её личности… Ляо Линь был проницателен, но и она в этом не уступала. Перед ней стоял человек, хитрый, как лиса, — самый что ни на есть «улыбающийся тигр». Однако, несмотря на всю свою внешнюю гибкость, он, по её ощущению, внутри оказался гораздо гордее и надёжнее, чем главный герой книги Гу Юйнин.
Сюэ Мяо никогда не колебалась. Она прямо сказала:
— Твои выводы в целом верны. Моё прошлое похоже на то, что пережили твои товарищи по оружию. Я не злодейка и никому из окружающих не угрожаю — можешь быть спокоен. Подробностей я раскрыть не могу, но ты можешь задать мне три вопроса.
Получив подтверждение своих догадок, Ляо Линь внешне оставался невозмутимым, но внутри всё бурлило. Даже если бы он уже сталкивался с подобным, это всё равно оставалось загадкой, над которой не переставал ломать голову.
Он не спешил с вопросами. Спустя долгое молчание мужчина наконец заговорил:
— Возможно ли объяснить ваш опыт с медицинской точки зрения? Может, это болезнь — расщепление личности после травмы мозга или нарушение памяти?
Сюэ Мяо сразу почувствовала, что Ляо Линь причислил её к душевнобольным. Впрочем, любой рациональный человек пришёл бы к подобному выводу. Сама бы она тоже сочла прошлую жизнь всего лишь ярким сном после травмы — если бы не Фудэцзюй, если бы не знание всех рецептов наизусть и мышечная память, оставшаяся от умения готовить.
Она не стала отвечать напрямую, а спросила:
— Ты не считаешь меня чудовищем?
Ляо Линь улыбнулся и покачал головой. Перед ним сидела обычная девчонка — хоть и с необычной судьбой, но такая же жизнерадостная и весёлая, как и её сверстницы. Более того, она казалась ему умнее и рассудительнее большинства людей, которых он знал.
Вспомнив о трёх вопросах, Ляо Линь лёг на спину, снова обретя своё обычное озорное выражение лица, и спросил:
— Сколько лет было тебе в том воспоминании?
— Двадцать два.
— Ты из Пекина?
— Да.
— А по возрасту как ты ко мне относишься? Кто из нас старше?
Сюэ Мяо оживилась, её глаза вспыхнули, когда она произнесла ответ:
— Мне следует звать тебя… Ляо… дедушкой.
Ляо Линь: «…» Лучше бы он не спрашивал.
Прокашлявшись, чтобы скрыть смущение, он снова заговорил:
— Раз уж я твой старший, позволь задать ещё один вопрос. Была ли та ты… уродиной?
Оскорблённая в лучших чувствах, Сюэ Мяо вспыхнула:
— У меня всегда было одно и то же лицо!
Из-за костра донёсся низкий, приятный смех Ляо Линя:
— Девушка Мяо, домашняя кошечка никогда не станет тигрицей.
Сюэ Мяо тоже рассмеялась. Но, успокоившись, тихо проговорила:
— Я всё же кажусь тебе странной, верно?
Ляо Линь усмехнулся:
— Ты ведь не старуха восьмидесяти лет в теле юной девушки. В чём тут странность? Просто у тебя необычный опыт. Не переживай. Спи спокойно, девушка. Всё будет хорошо — я рядом.
Сюэ Мяо поняла: сегодняшний разговор был для Ляо Линя лишь завершением всех прежних проверок. Он держал слово — не стал копать глубже, разве что задал несколько шуточных вопросов. Но она чувствовала: он, будучи умным человеком, уже многое понял о ней. Просто выбрал не спрашивать, оставив ей достаточно пространства. Видимо, человек он порядочный — не зря она спасла его тогда.
Отнеся Ляо Линя к категории «хороших людей», Сюэ Мяо впервые в этом мире обрела настоящего друга, с которым можно открыться душой. С этим чувством удовлетворения она уснула. А Ляо Линь, дождавшись, пока она заснёт, снова перевернулся и долго смотрел на её спину, не в силах уснуть.
«Право, загадочная девчонка», — думал он, глядя на отсветы костра в её глазах. Травма мозга — всего лишь одна из гипотез. На самом деле у него оставалось ещё несколько неразгаданных тайн. Интуиция подсказывала: в её сердце скрывается нечто грандиозное. Но раз он сказал, что не будет расспрашивать — значит, не будет. Если только она сама не захочет рассказать. Уважать и защищать её — вот наименьшее, чем он мог отблагодарить за спасение жизни.
После этой ночи их отношения стали ближе. Ляо Линь явно чувствовал, что Сюэ Мяо теперь ведёт себя с ним куда непринуждённее. Она даже пригрозила ему: раз уж он показался ей в самом плачевном виде, то теперь не смей над ней издеваться — иначе она всё выложит наружу.
Ляо Линь не стал возражать, что и у него в руках её секрет. Он просто сдался с улыбкой. Глядя, как уголки её губ задорно приподнялись, он про себя подумал: «Хорошо-то как».
На третий день утром они собрали вещи, плотно затянули рукава и воротники и оставили всё лишнее, чтобы идти налегке.
К счастью, тропа от пещеры вверх оказалась не такой крутой, как та, по которой Сюэ Мяо карабкалась сюда. Ляо Линь велел ей по дороге собрать траву с необычным ароматом и натереть ею лицо и тело, чтобы замаскировать собственный запах.
Уже на полпути Ляо Линь обильно вспотел. Его раны были обработаны всего два дня назад — какое уж тут быстрое восстановление? Он держался исключительно благодаря железной воле.
После короткого отдыха Сюэ Мяо решительно подхватила его под руку и перекинула себе на плечо. Остаток пути она шаг за шагом помогала ему подниматься в гору. Несмотря на то, что она была на голову ниже его, девушка, еле передвигая ноги от усталости, упрямо молчала и не жаловалась. Ляо Линю стало невыносимо:
— До вершины уже недалеко. Давай присядем на этом камне.
— Боюсь, если сяду — больше не встану, — вытерев пот, ответила Сюэ Мяо и усадила его на камень.
Размяв онемевшие мышцы, она не стала отдыхать, а побежала рубить лиану-флягу. В джунглях это самая надёжная природная фляга, идеально подходящая для утоления жажды. Едва она собралась позвать Ляо Линя попить, как заметила, что тот насторожился и быстро выхватил пистолет.
Сюэ Мяо подскочила и потянула его за собой за камень, за которым они отдыхали. Только тогда она услышала шорох за небольшим холмом на вершине склона. Вскоре из-за поворота показалась группа людей — шаги путались, среди них были и кони. Ляо Линь знаками показал: шестнадцать человек, пять лошадей. Кто ещё мог позволить себе лошадей в этих местах? Похоже, удача отвернулась от них — едва начали подъём, как снова наткнулись на преследователей.
На самом деле это была не просто неудача. Преследователи во главе с Хун Ванем шли по следу Ляо Линя. Зная его состояние, они не верили, что он ушёл далеко, и два дня прочёсывали берег реки в радиусе десяти километров. Им повезло — они ещё не столкнулись с подразделением Народно-освободительной армии, уже вошедшим в лес. Но, с другой стороны, повезло и не очень — искомых людей так и не находили.
Сюэ Мяо узнала знакомый голос — это был главарь банды, похитившей её:
— Хун Вань, мы уже столько времени ищем, а их всё нет. Продолжать бесполезно. Парень ранен — далеко не уйдёт. Собаки не чуют следа. Может, он упал в реку и утонул? Нам пора возвращаться. В лагере сейчас полный хаос: старшего нет, из вас троих остался только ты. Если опоздаешь, всё — и имущество, и люди — достанется другим. Не говоря уже о группировке «Синьхуо», которая сотрудничает с бирманской армией. Даже те, кто на востоке в долине, внешне подчиняются нам, но тайком закупают оружие и тренируют даже десятилетних детей. Сейчас такой шанс — как они его упустят? Всё, что братья накопили годами, нельзя отдавать просто так!
— Да, Хун Вань, возвращайся, — подхватили остальные.
Хун Вань молчал. Наконец, словно приняв решение, произнёс:
— Хватит искать. Возвращаемся.
Один из людей предложил:
— Мы же весь день шли — устали. Давай сначала отдохнём.
Чёрт! Группа остановилась прямо над Ляо Линем и Сюэ Мяо — всего в двух-трёх метрах от камня, за которым они прятались. К счастью, густые кусты скрывали их от глаз.
Ляо Линь нахмурился. Шестнадцать против двоих — даже с оружием в такой близости это было рискованно. Если бы он был здоров, справился бы без труда. Но сейчас в теле два пулевых отверстия, и дышать больно. А рядом ещё и ничего не смыслящая девчонка. Хотя… неведение — благо: её щёчки румяные, глаза блестят, и страха она, похоже, не знает.
На самом деле Сюэ Мяо боялась. Но с её позиции она отлично видела лицо главаря банды. Сквозь ветви кустов она заметила, как он незаметно подмигнул одному из своих — похоже, среди этих головорезов царила несогласованность, и скоро начнётся разборка. Она уже собиралась показать Ляо Линю свой вывод знаками.
В этот момент собака в отряде сверху почуяла что-то неладное и начала рычать, скаля зубы в их сторону. Один из людей резко дёрнул поводок:
— Успокойся!
Хун Вань насторожился:
— Тише! Там что-то есть?
Все напряглись и потянулись к оружию.
Сюэ Мяо замерла. Ляо Линь тем временем поднял камешек и метнул его вдоль травы на восток.
— Смотрите! — закричал кто-то, указывая на шевелящуюся траву. — Наверное, змея. Собака её и почуяла. Всё в порядке!
Люди расслабились и снова стали пить воду.
Но воды оказалось мало. Хун Вань махнул рукой в сторону кустов лианы-фляги, которые Сюэ Мяо только что рубила:
— Мао Саньэр, спустись, набери воды.
Мао Саньэр спрыгнул вниз и, увидев свежий срез на лиане, нахмурился: «Кто-то здесь недавно был?» Он обернулся — и прямо в упор столкнулся взглядами с Сюэ Мяо и Ляо Линем. От неожиданности он замер, не в силах пошевелиться.
В этот самый момент с вершины раздался выстрел.
Ляо Линь действовал молниеносно. Пока наверху царил хаос и никто не смотрел вниз, он прижал голову Сюэ Мяо к своей груди и выстрелил в Мао Саньэра, навсегда заставив его замолчать.
Сюэ Мяо, прижавшись лицом к груди Ляо Линя, дрожащим взглядом мельком глянула на падающего Мао Саньэра — и тут же зажмурилась.
— Открой глаза! — резко приказал Ляо Линь ей на ухо. — Вчера днём я учил тебя: держи пистолет крепко. Если хотим выжить — придётся прорываться через них.
Из Ляо Линя будто вырвалась вся скопившаяся ярость. Его лицо исказила холодная, кровожадная жестокость — вот он, настоящий облик этого человека. Он не просил её помочь, а требовал сосредоточиться: в такой момент малейшая ошибка стоила жизни.
Сюэ Мяо заставила себя быстро взять себя в руки. Она вытащила пистолет. Новую жизнь, так трудно полученную, нельзя было терять вот так, без смысла. Это не игра в «настоящую стрельбу». Она не имела права опозорить людей из будущего. Страх нужно отложить в сторону. Нужно сосредоточиться. Даже если она не сможет помочь, хотя бы не станет обузой для Ляо Линя.
Наверху началась настоящая заваруха. Две группы людей открыли огонь на близкой дистанции. Кони в панике разбежались, некоторые уже лежали на земле, даже собака получила пулю и корчилась в агонии. Группа, похитившая Сюэ Мяо, нанесла первый удар и получила полное преимущество: из шести человек лишь один получил лёгкое ранение в локоть. Люди Хун Ваня не успели выхватить оружие — двое уже мертвы, четверо лежат без движения, ещё двое успели укрыться за деревьями.
Хун Вань, прижимая ладонь к кровоточащей груди, всё ещё не умирал:
— Вэнь Цзы… ты… молодец… Мой старший брат когда-то спас тебе жизнь… Так ты отплатил ему?.. Убил его брата?..
— Твой старший брат — это твой старший брат. А ты — это ты. Он уже мёртв. Какой долг я должен отдавать? Честно говоря, из вас троих только твой младший брат, пойманный коммунистами, хоть немного соображал. Ты — самый бесполезный. Руководить должен тот, кто способен. Пора уступить место.
С этими словами он выстрелил Хун Ваню в грудь ещё раз. Но тот всё ещё дышал:
— После того как моего младшего брата схватили… мой старший… чтобы подстраховаться… рассказал мне… только мне… где спрятана пещера с сокровищами… Там… одних золотых слитков… несколько тонн… Теперь я умираю… и никто… никто из вас… никогда… не узнает… ха-ха-ха…
Этот мерзавец Хун Вань, даже умирая, не мог удержаться от издёвок. Вэнь Цзы взбесился. Он пнул труп Хун Ваня ногой, а затем сорвал злость на раненых: каждому из четверых на земле и даже собаке он всадил контрольную пулю. Потом сосредоточил огонь на двоих, спрятавшихся за деревьями. Кора слетала клочьями, и те двое, не выдержав, тоже пали.
Всё это время Ляо Линь не спешил вмешиваться. Он спокойно сидел на месте, словно затаившийся гепард, готовый нанести последний, смертельный удар.
Наверху Вэнь Цзы закончил расправу. Он плюнул на землю и приказал:
— Уходим! Еду из корзины забирайте. Соль и коней пока оставьте — заберём позже. Надо срочно возвращаться.
Пройдя метров двадцать, он вдруг остановился.
— Босс, что случилось? — спросил один из подручных.
— Кто из вас стрелял в Мао Саньэра?
— Не я.
— И я не стрелял.
— Наверное, поймал шальную пулю, босс.
Вэнь Цзы покачал головой, вспомнив шевеление в кустах:
— Нет. Пойдёмте проверим.
http://bllate.org/book/3505/382571
Готово:
