Сюэ Мяо поддразнила:
— Может, это предсмертное просветление? Через минутку, глядишь, и правда пойдёшь встречаться с товарищем Марксом.
На лице мужчины промелькнуло удивление, и хриплый, сухой голос произнёс:
— Ты как здесь оказалась?
— Если бы я не была здесь, ты бы и до сегодняшнего дня не дожил. Пока не говори ничего. Я сварила кашу на хворосте — сначала выпей её, потом снова прими лекарство. Соберись с силами: как проснёшься, наверняка почувствуешь себя совсем по-другому.
Сюэ Мяо болтала, как маленькая домоправительница. Ляо Линь с удовольствием воспринимал каждое её слово как приказ, послушно проглотил кашу и лекарство, а затем тихо закрыл глаза и заснул. Сама Сюэ Мяо наспех хлебнула немного каши — не до изысков сейчас — и, свернувшись калачиком рядом с Ляо Линем, тут же провалилась в глубокий сон.
Проснувшись, Ляо Линь почувствовал, что тело стало легче. Рядом, свернувшись клубочком, сладко спала девушка — явно измоталась.
Он до сих пор не мог понять, почему именно она его спасла. Он сам прекрасно знал своё состояние: три дня и три ночи без сна и отдыха бежал по лесу, из последних сил добрался до этой пещеры, чтобы укрыться. По пути не было ни капли воды, ни крошки еды, да ещё и кровопотеря, а потом рана воспалилась… Он был на грани — из последних сил держался. Преследователи не отставали ни на шаг: стоит им найти — и даже тела целого не останется. Лучше уж умереть здесь тихо, чем выйти и подвергнуться позору.
Конечно, он злился. С самого рождения на него возлагали большие надежды. Путь его, хоть и не был гладким, для других мог показаться непреодолимым, но для него — пустяк. Чем опаснее задание, тем сильнее воодушевляло его. Он родился для этой работы. И вот теперь споткнулся на задании, которое казалось обыденным. Он сумел прорваться сквозь окружение, пробежал большую часть пути, лес уже кончался — и вдруг ноги подкосились. Как же не злиться?
Никто и не догадается, что их «небесный избранник» сгниёт здесь, в лесах Южного Края. Но в конце концов он смирился. Смерти он не боялся: жив — служил этой земле, умрёт — станет частью её праха. Всё равно умрёт достойно.
Только вот умереть не получилось. Почему именно она? Девушка, словно ангел, сошла с небес и вырвала его из лап смерти. Ляо Линь долго смотрел на её свернувшуюся спину, не отводя чёрных, как обсидиан, глаз.
Ангел у Ляо Линя оказался очень земным. Проспавшись, она с удовольствием потянулась, обернулась и, увидев, что мужчина уже проснулся, потрогала ему лоб. Температура окончательно спала — девушка одобрительно кивнула, но не сказала ни слова, а принялась возиться с содержимым бамбуковой корзины. Через мгновение она вытащила нож для прокладывания троп в лесу и, цокая каблучками, выбежала из пещеры. Вернулась вскоре с двумя полосками грязи на щеках и в руках — пучок сочной зелени и несколько маленьких яиц дикой куропатки. Ловко разожгла костёр, налила в котелок ключевой воды и сварила овощную кашу с яйцами. Вскоре от котелка на хворосте повеяло ароматом. Ляо Линь молчал, не шевелясь, и смотрел, как она хлопочет.
Спокойно пообедав, Ляо Линь первым нарушил молчание:
— Мы ведь виделись в последний раз полмесяца назад. Тебе не интересно, что со мной случилось за это время и как я дошёл до такого состояния?
На лице Сюэ Мяо не было и тени любопытства:
— Ваши задания все секретные, я не стану совать нос не в своё дело. Хотя кое-что и так понятно.
(Позже она встретила ту группу — они явно искали его. Этот парень и правда крут: ухитрился убить их главаря. Неудивительно, что те так яростно за ним гнались.)
— О?
— Ты ведь того самого главаря прикончил, вот они тебя и преследуют. Ты получил пулю — и теперь вот в таком виде.
Лицо Ляо Линя стало суровым, голос — твёрдым:
— Откуда ты знаешь, что за мной охотились? Как ты вообще попала в этот лес?
Он не спрашивал — Сюэ Мяо всё равно собиралась рассказать. Она подробно поведала, как её похитили в посёлке, как наткнулась на другую группу, искавшую его, как потом оказалась в беде и упала в реку, как выбралась на берег в этом месте и добралась до пещеры, где с помощью трав из корзины, упавшей вместе с ней в воду, спасла ему жизнь. Про реку она сказала лишь, что повезло: когда падала, шест от корзины зацепился за плывущее бревно, и она смогла доплыть до этого места.
Лицо Ляо Линя оставалось спокойным, но в глазах мелькнул гнев:
— Они посмели похитить тебя прямо в посёлке?
Сюэ Мяо нахмурилась:
— Да уж, не повезло мне так не повезло — такое встретить.
Взгляд Ляо Линя стал ледяным, голос — ещё холоднее:
— Хорошо, что тебе удалось сбежать. Женщин, попавших туда, ждёт участь хуже смерти. Дольше пяти лет там никто не живёт.
Сюэ Мяо могла представить себе эту нечеловеческую жизнь — настоящий ад. Всё же ей повезло: у неё были средства для спасения, и она сумела вырваться.
Мужчина, не скрывая правды, сказал:
— На самом деле я должен благодарить твою неудачу. Без тебя я бы не выжил. Расскажу тебе кое-что, раз уж ты спасла мне жизнь. Хочешь знать, что со мной произошло?
— Хочу.
Оказалось, Ляо Линь выполнял задание по встрече с внедрённым агентом для обмена информацией. Агент работал там уже несколько лет и всегда справлялся отлично. Встреча казалась рутинной, но недавно тот перешёл на сторону противника. Сам главарь лично прибыл на место, а вокруг заранее расставили гораздо больше стрелков, чем у них самих. В завязавшейся перестрелке двое его товарищей погибли, а он получил две пули. Остался жив лишь потому, что враги хотели взять его живым в обмен на младшего брата своего главаря, захваченного ранее. Во время побега он убил того самого главаря, лично возглавлявшего погоню, и несколько дней скрывался в лесу, пока не сбросил преследователей и не добрался до этой пещеры, которую запомнил ещё с прошлого задания. Вокруг неё росла трава с особым ароматом, сбивающим обоняние животных.
Упомянув погибших товарищей, Ляо Линь искренне опечалился. Сюэ Мяо молча положила руку на его ладонь, давая безмолвное утешение.
Ляо Линь, закалённый в боях и стойкий духом, быстро пришёл в себя и сказал:
— Не волнуйся. Перед выездом мы согласовали с командованием максимальный срок задания — пятнадцать дней. Если за это время мы не вернёмся, это будет означать, что мы в беде. Тогда по всем пограничным подразделениям немедленно дадут сигнал. Люди с вашей фермы не станут ничего предпринимать без приказа. Сейчас твои поиски — задача армии.
(Ляо Линь слишком умён — он сразу понял тревогу Сюэ Мяо и потому так сказал.)
— Ладно, раз уж мы дошли до этого, а тебе сейчас не уйти, давай подождём ещё пару дней.
Главное беспокойство было снято — Сюэ Мяо успокоилась.
— Двух дней не надо. Здесь условия тяжёлые, дольше оставаться — раны могут усугубиться. Завтра восстановим силы, а послезавтра с утра отправимся в путь.
Задание провалилось, но убитый им Хун, главарь средней банды, всё же создал врагам серьёзные проблемы. Хотя это и не поколеблёт основ «треугольной зоны», для них — редкая удача. Надо скорее вернуться и разработать план действий, чтобы не было напрасно принесено в жертву жизни товарищей.
Вспомнив о своих находках, Сюэ Мяо поспешно вытащила их:
— Смотри!
Ляо Линь перебрал несколько пистолетов — и тоже не мог поверить своим глазам. Нужно было именно оружие — и вот оно. Его собственный пистолет он выбросил в реку, когда кончились патроны. А теперь — новое снаряжение. Эта девушка и правда странная: из корзины, как из сундука с сокровищами, всё нужное достаёт! Именно в тот момент, когда у него ни патронов, ни еды не осталось, она появилась со всем этим.
Заметив недоумение в его глазах, Сюэ Мяо невинно уставилась в ответ, подумав про себя: «Я ведь не жульничаю. У меня нет возможности доставать такие вещи. Просто повезло. Ты — избранник судьбы, а я — посланница, чтобы спасти тебя и передать оружие».
Ляо Линь, обладая железной волей, после перевязки днём несколько раз прошёл от глубины пещеры до входа, опираясь на Сюэ Мяо. Пот лил с него ручьями, но он даже пошутил: повезло, что пули не задели внутренние органы, кости и артерии. Хотя даже без повреждения жизненно важных органов он чуть не умер от инфекции и потери крови — как можно говорить, что всё в порядке?
Сюэ Мяо начала по-другому смотреть на Ляо Линя. Внешне он всегда улыбался, казалось, всё держит под контролем. Но теперь она поняла: за этой уверенностью — не только выдающийся ум, но и колоссальный труд.
Хорошее впечатление не продержалось и до вечера. Ночью Сюэ Мяо устроила себе лежанку по другую сторону костра, подбросила в огонь траву от комаров и удобно улеглась. Уже почти заснув, она вдруг услышала тихий голос мужчины:
— Когда я только попал в армию, однажды стал свидетелем странного случая. Один новобранец во время учений упал головой вниз, потерял сознание, а очнувшись заговорил на чистейшем русском. Все были в шоке. Потом он вроде бы пришёл в норму, но поведение его изменилось. После окончания курса он ушёл домой под предлогом плохого здоровья. Командование отпустило его обратно на северо-восток, но тайно поручило местным следить за ним. Наш русскоговорящий политрук рассказал, что вначале тот бормотал что-то вроде: «Я — отставной учитель из Советского Союза. Потерял сознание в бане. Не понимаю, почему всё вокруг изменилось?..» Как такое вообще возможно?
Эти слова полностью разогнали сон Сюэ Мяо. Лучше бы он молчал, как до пробуждения. Девушка села и, глядя сквозь пламя, прямо в глаза спросила:
— Товарищ майор, если есть что сказать — говорите прямо.
Тридцать первая глава. Ночная беседа в пещере и враг на вершине
Взгляд Ляо Линя, глубокий и пронзительный, не отводился:
— Ты спасла мне жизнь. Между нами не должно быть недомолвок. Давай закончим разговор, который не успели завершить в прошлый раз.
— Ты опять начал подозревать меня из-за того, что я хорошо обработала рану?
— Ты действительно отлично наложила повязку и зашила рану.
— А ты не думал, что, может, просто я немного умею готовить? Я ведь обрабатывала твою инфекцию, как будто чистила свиную косточку, а шила — как свиные шкурки. Оттого и получилось ловко.
Ляо Линь покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Вот уж у тебя язык острый.
Устроившись поудобнее на боку и проигнорировав её оправдания, он продолжил, выкладывая всё, что накопилось:
— Главное подозрение вызвало цинцзянское мясо, которое ты мне дала. Этому блюду уже более четырёхсот лет, оно родом из Пекина и редко встречается южнее реки Янцзы. На юге предпочитают ветчину, и мало кто знает о цинцзянском мясе — вот первое. До освобождения в пекинских ресторанах и лавках с деликатесами было немало поваров, владевших этим рецептом. Но после национализации, особенно в последние годы, удачливые мастера затерялись на заводах, а неудачливые уже давно под землёй. Сейчас трудно перемещаться между регионами, а твоя семья — коренные южане. Шансов познакомиться с пекинским поваром у вас практически нет — вот второе.
Я не знаю, когда и почему твоя судьба изменилась, но ты гораздо собраннее, чем мой бывший сослуживец. Ты не выдала себя в первые дни. Да и приехала ты на границу недавно — перемены в тебе никто не заметил бы. Знаешь, что окончательно убедило меня, что с тобой случилось нечто похожее на то, что было с ним?
Сюэ Мяо сохраняла спокойное выражение лица, не подтверждая и не отрицая. Ляо Линь и не ждал ответа, продолжая:
— Это твоя аура. На тебе почти не осталось отпечатка эпохи. И ещё — твоя уверенность. Вокруг много уверенных людей, но твоя уверенность иная. В ней чувствуется дистанция — не высокомерие, а скорее сочувствие или снисходительность. Это не пустые слова. Я этим и занимаюсь — умею читать людей.
Воздух в пещере словно застыл. Их взгляды, разделённые костром, переплетались так долго, будто прошло полвека. В глазах отражалось пламя — четыре маленьких язычка медленно плясали в их зрачках.
Поступки человека определяются его опытом и мышлением — их не сотрёшь одним махом. Сюэ Мяо считала, что вела себя неплохо. Она не верила, что «переселенцы душ» могут сразу стать безупречными. Просто Ляо Линь чересчур проницателен. Отрицать теперь бессмысленно. Она тихо спросила:
— Могу ли я тебе доверять?
Черты лица Ляо Линя в свете костра приобрели лёгкую демоническую притягательность, но голос звучал искренне:
— Между нами теперь связь, проверенная смертью. Я уже проверял тебя раньше и говорил с оговорками. Сейчас же выкладываю всё — чтобы ты больше не боялась меня и считала другом. Твоя тайна — моя тайна. Мы будем хранить её вместе.
Раз уж дело дошло до этого, Сюэ Мяо решила рискнуть. Цинцзянское мясо можно долго хранить, и по словам Ляо Линя, он пока не догадался о её невероятном пространственном хранилище. Этот секрет она пока не собиралась раскрывать.
http://bllate.org/book/3505/382570
Готово:
