Где же Сюэ Мяо? Она лежала в корзине, привязанной к спине лошади. Ей вкололи дозу анестетика, способного усыпить слона, и ещё целый коктейль других препаратов — в ближайшее время ей было не очнуться. Но если бы она проснулась, по влажности воздуха сразу бы поняла: похитители двигаются где-то в восточной части первобытного леса, занимающего сотни квадратных километров.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Сюэ Мяо открыла глаза. Из-за долгого пребывания в неудобной позе и действия наркоза её конечности одеревенели и не слушались. Сознание постепенно вернулось, и в душе вспыхнули гнев и ненависть: злилась на собственную недостаточную бдительность, ненавидела похитителей за их наглость.
Однако вскоре она взяла себя в руки. Раз уж её похитили, надо думать о спасении, а не злиться.
Сквозь щели бамбуковой корзины она огляделась. По тусклому свету и свежести влажного воздуха можно было судить, что прошла уже вся ночь, и наступило утро следующего дня.
От лошади исходил жар, а её животный запах щекотал нос Сюэ Мяо, вызывая непреодолимое желание чихнуть. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не издать ни звука, и даже слёзы выступили на глазах.
Прижав ухо к стенке корзины, она прислушалась к шагам похитителей. Из-за неровной дороги шаги людей терялись в топоте копыт, и определить их число было непросто. Однако Сюэ Мяо долго вслушивалась и наконец решила: их шестеро.
В этот момент кто-то заговорил. К счастью, она понимала его язык.
— Старший, ты же сам сказал, что во время дождя звери не выходят, поэтому ночью идём, а днём отдыхаем. Мы всю ночь шли под проливным дождём. Не пора ли передохнуть?
Тот, кого назвали старшим, ответил:
— Впереди местность посвободнее. Отдохнём полчаса, а потом найдём сухую пещеру и отлежимся там до вечера.
Тут раздался противный баритон, заискивающе заговоривший:
— Девчонка, которую мы вчера схватили, — редкая красавица. Может, как передохнём, я её немного… развлеку?
Он мерзко захихикал, вызвав у Сюэ Мяо приступ тошноты.
Старший рявкнул:
— Ты совсем мозгов лишился?! Эту девку надо доставить Хун Фэну в целости и сохранности. Если ты её тронешь, как потом подарим? Попробуешь хоть пальцем дотронуться — я тебя сам прикончу. Когда наш главарь наигрался, тогда бросим её в лагерный бордель — там и развлекайся сколько влезет.
Вспомнив, что пленница уже должна очнуться, он приказал:
— Сходи проверь, не проснулась ли. Если да — вколи ещё дозу, чтобы не шумела и не мешала нам двигаться.
— Прости, старший, я понял! — испуганно отозвался мерзкий голос и направился к лошади, на которой везли Сюэ Мяо.
Не зная, кто эти люди и откуда, Сюэ Мяо решила притвориться без сознания. Тот открыл крышку корзины, увидел, что она не открывает глаз, и не стал делать укол. Уходя, он ещё погладил её по щеке своей грязной лапой и пробормотал:
— Какая нежная кожа… Жаль, что достанется Хуну.
Сюэ Мяо едва сдержалась, чтобы не выхватить нож и не отрубить ему руку.
Через несколько шагов группа добралась до места отдыха и, рассевшись, завела разговор. Из их слов Сюэ Мяо наконец собрала картину происходящего. Оказалось, эти люди — отчаянные головорезы из-за границы, с дельты реки Мэйхэ. Сейчас у них острый дефицит соли, а из-за плохой транспортной доступности лучший способ её добыть — пробраться на север и купить на чёрном рынке. Их главарь Хун рискнул отправить их через лес на сделку. Они уже возвращались обратно, но вчера в посёлке увидели отдыхающую городскую девушку и спонтанно решили похитить её в подарок боссу. И вот Сюэ Мяо не повезло — она попала прямо под горячую руку.
Сюэ Мяо нахмурилась от досады. Теперь она вспомнила: в оригинальной книге Мэн Цзяньин действительно похищали! Но та обладала «удачливой судьбой» — вскоре после похищения лошадь испугалась чего-то, корзина с ней упала, а Мэн Цзяньин проснулась рано и благополучно сбежала. А вот Сюэ Мяо не повезло: лошадь не испугалась, путь продолжился, и теперь она понятия не имела, сколько уже проехали.
Она злилась на себя: почему не прочитала ту сцену внимательнее? Только теперь, когда сама оказалась в беде, вспомнила, что такое в книге было. Если бы знала, никогда бы не позволила Мэн Цзяньин идти за той проклятой одеждой!
Ах, почему все, кто попадает в романы о семидесятых, обязательно сталкиваются с торговцами людьми? Ладно, пусть даже так — но почему у неё похитители не просто межобластные, а сразу международные?! Наверное, в прошлой жизни она уничтожила всю Галактику — иначе как объяснить такой удар судьбы?
Спрятавшись за телом лошади, Сюэ Мяо осторожно начала разминать онемевшие конечности и выпила немного воды. Теперь главное — сохранять хладнокровие. Выйти из Фудэцзюй можно, но если она просто исчезнет из корзины, похитители заподозрят неладное. Если они упрямо останутся на месте и оставят охрану, ей одной не справиться с целой бандой. Да и прятаться в Фудэцзюй вечно она не сможет.
Однако возможность вырваться представилась очень скоро. Вскоре после возобновления пути вдалеке послышался шум.
Один из бандитов встревоженно воскликнул:
— Чёрт возьми, старший! Неужели стадо диких зверей устроило драку?
Главарь не ответил сразу, прислушался и сказал:
— Нет, это шаги людей. Этой дорогой ходят только наши. Неужели кто-то ещё вышел?
— Кто бы это мог быть? Мы-то вышли только ради соли, а после того, как Хун Саньцая поймали, у остальных смелости не хватало.
Незнакомцы быстро приблизились, и две группы встретились. Главарь Сюэ Мяо удивлённо воскликнул:
— Хун Вань?! Ты-то чего тут делаешь?
— Не время расспрашивать! Вам тоже пока не возвращайтесь — идите со мной ловить человека. Живым или мёртвым, но я найду его и заживо сдеру кожу, чтобы отомстить за старшего брата!
— Что?! С Хун Фэном что-то случилось?!
Не дожидаясь ответа, произошёл переполох: люди, лошади и собаки новоприбывших столпились на узкой тропе у края ущелья вместе с первой группой, их лошадьми и мешками с солью. Две лошади из разных групп не поделили дорогу, начали брыкаться и толкнули ту, на которой везли Сюэ Мяо. Из-за вчерашнего ливня почва у края тропы размокла, и лошадь не удержалась. Прежде чем кто-то успел среагировать, она вместе с корзиной и всадником рухнула в бурлящую реку внизу.
Река Ланьцзян, протекающая к северу от базы Сюэ Мяо, делает здесь крутой поворот и врезается в восточные леса, прорезая глубокие ущелья. Её воды с рёвом несутся на юго-запад. После вчерашнего дождя уровень реки поднялся, и мутные волны бушевали с особой яростью. Лошадь, упавшая в реку, мгновенно исчезла под натиском последующих валов.
Первая группа в отчаянии билась в грудь, но Хун Вань нетерпеливо оборвал их:
— Да что вы расстроились из-за одной лошади!.. Что? На ней была ещё девка?.. Да кому она теперь нужна, если старшего брата уже нет?!.. А что ещё там было? Ничего важного! Главное — отомстить за брата! Быстро в путь!
Сюэ Мяо не успела ничего сообразить — падение было слишком стремительным. В момент погружения в воду её чуть не оглушило от удара течения, но она собрала последние силы и волей поместила лошадь вместе с корзиной внутрь Фудэцзюй.
На этот раз она пришла в себя довольно быстро. Голова раскалывалась, тошнило — вероятно, сотрясение мозга. Но это ещё лёгкое повреждение: без Фудэцзюй она бы точно погибла.
С огромным трудом она выбралась из корзины. Лошадь всё ещё была без сознания. Сюэ Мяо мысленно переместила её в столовую.
Переодевшись в сухое и немного приведя себя в порядок, она съела миску рисовой каши и насильно запихнула в себя яйцо, чтобы восстановить силы. Затем, опираясь лбом на столешницу, она сидела на высоком табурете и размышляла, что делать дальше.
Из Фудэцзюй можно выйти только в том же месте, где она вошла — то есть прямо в воду. Она уже почувствовала, насколько яростно течение. По словам Лао Юя, местного лесоруба, вода в этой реке всегда бурная, независимо от дождей. Если выйти без защиты, её может швырнуть на камни, и при неудачном стечении обстоятельств она разобьётся насмерть. Значит, нужны средства защиты.
Она оглядела Фудэцзюй: кроме столов и стульев, ничего полезного не было. Разве что разобрать стол и смастерить лодку? Но она не настолько универсальна. В крайнем случае, придётся цепляться за доску.
Вдруг Сюэ Мяо вспомнила видео по выживанию, где советовали в паводок держаться за большой тыквенный плод. Заглянув в кладовку, она действительно обнаружила огромную тыкву, но взгляд её тут же упал на лежащий рядом кусок дерева. «Ха-ха! Как я могла забыть про него! Это же удача!» — обрадовалась она. Это был не обычный бревно, а кусок бальзы — подарок того же Лао Юя, который велел ей спрятать его и когда-нибудь сделать из него стульчик или столик. Места не нашлось, и она положила его в Фудэцзюй. Бальза — редкое дерево, встречающееся здесь лишь в небольших количествах. Оно обладает крайне низкой плотностью и является самым лёгким из всех известных пород — настолько лёгким, что его даже используют в авиастроении. Для спасения на воде это идеальный материал, лучший из всего, что у неё есть под рукой.
Решившись на отчаянный шаг, Сюэ Мяо поняла: те бандиты считают её мёртвой и спешат мстить, так что вряд ли оставят кого-то искать её. Чем скорее она выберется, тем безопаснее. Тянуть время нельзя.
Провалявшись два часа на столешнице, пока головная боль не утихла, она привязала к бальзе верёвку, за которую можно держаться, и тщательно подготовилась к выходу. Через мгновение «Сюэ-герой, несущий на себе чужую вину», с железным котелком на спине и молочным ковшиком на голове, обняв бальзу, появилась в реке Ланьцзян, чтобы начать своё стремительное путешествие по бурным водам.
Вода хлестала по спине и по котелкам на голове, словно град по жести — это было настоящее «бурное сплавление по Ланьцзяну»! Пришло время проверить её навыки управления бальзой!
Река, зажатая между отвесными скалами, неслась с бешеной скоростью. Несколько раз огромные валуны преграждали путь, и Сюэ Мяо едва успевала увернуться, ловко поворачиваясь в последний момент.
Преодолев самый опасный участок, где течение немного замедлилось, Сюэ Мяо решила зайти в Фудэцзюй, чтобы подкрепиться. Выйдя снова, она вскоре заметила впереди мелководье. Собрав все оставшиеся силы, она изо всех сил гребла, и бальза, наконец, повернула к берегу. Сюэ Мяо успела вытащить себя на отмель, прежде чем совсем обессилела.
Скинув с себя всё лишнее, она растянулась на илистом берегу и устало улыбнулась: ей удалось!
Отдохнув немного, она убрала вещи в Фудэцзюй, просушила одежду и взглянула на часы: было полдень.
Сюэ Мяо вышла наружу и осмотрела местность. Вдоль реки не было тропы, и пройти можно было только через горы. К счастью, здесь склоны не такие отвесные, как выше по течению. Хотя подъём и крутой, но кое-где можно найти зацепы для ног. Если двигаться осторожно, за день она должна добраться хотя бы до середины склона.
Подкрепившись в Фудэцзюй миской говяжьей лапши, Сюэ Мяо зашла в столовую успокоить проснувшуюся лошадку. Та смотрела на неё большими влажными глазами: падение в воду и попадание в незнакомое место напугали её, и дыхание участилось. Сюэ Мяо дала ей кусочек сахара, погладила по голове и мягко сказала:
— Ты ведь не горный козёл — лазать по скалам тебе не под силу. Подожди до вечера, когда я найду подходящее место, тогда выпущу тебя. Не бойся, я тебя есть не собираюсь.
Сама Сюэ Мяо чувствовала себя не лучшим образом: с прошлого вечера её то кололи иглами, то швыряли в реку, и силы были почти на исходе. Но по натуре она была стойкой и, несмотря на слабость, продолжала держаться. После её исчезновения штаб наверняка начнёт поиски. В лесу сейчас полно чужаков — отчаянных головорезов, вооружённых до зубов. Если поисковая группа столкнётся с ними, может произойти беда. И тогда вина ляжет на неё. Она не могла допустить такого, поэтому срочно нужно было выбраться и сообщить о присутствии в лесу опасных людей.
Хотя… Сюэ Мяо вспомнила разговор двух главарей перед падением в реку. Кого же ищут эти бандиты с юга? Ладно, это её не касается. Сейчас главное — спастись самой и найти дорогу обратно.
Говорят, что горы утомляют больше, чем дальние пути. Камни были скользкими, а чем выше, тем круче становился склон. Иногда подошва едва помещалась на выступе. Поднявшись на некоторое расстояние, Сюэ Мяо захотела сдаться: может, лучше вернуться в реку и сплавиться ещё немного, чтобы найти ниже по течению более пологий участок?
Но, поднявшись чуть выше и оглянувшись вниз, она сразу отказалась от этой мысли. Чёрт возьми! Разница высот ниже по течению ещё больше, чем там, где она упала!
http://bllate.org/book/3505/382568
Готово:
