Сюэ Мяо долго смотрела вслед Ляо Линю, пока его фигура окончательно не исчезла из виду. Сегодняшний день преподнёс ей суровый урок: даже обладая личным пространством и оказавшись в этом мире благодаря перерождению, перед таким человеком, как командир Ляо, она — ничто, просто пыль под его ногами. К счастью, несмотря на лицо, где невозможно разгадать ни добра, ни зла, он оказался человеком с принципами — проявил к ней уважение и вовремя дал ценный совет. Больше она никогда не будет придумывать ему прозвищ.
— Странно… — Сюэ Мяо постучала пальцем по лбу и нахмурилась, погружаясь в размышления. Почему такой человек в книге даже имени не имеет? Рядом с их базой действительно располагался отдельный батальон, но его командиром был вовсе не он. После возвращения в часть Гу Юйнин занял должность прежнего командира и прослужил до самого перевода — за всё это время никто по имени Ляо Линь так и не появился.
Она с ним вообще никак не связана. Неужели её появление породило этого человека? Откуда он тогда взялся? И почему в итоге так и не стал командиром отдельного батальона? Быть может, произошли какие-то перемены?
Не беда. Подумает об этом позже. Сюэ Мяо направилась обратно на базу.
Ляо Линь как следует напугал Сяо Тэцзюня, и тот, будучи трусом по натуре, теперь при виде Сюэ Мяо прятался, словно мышь при виде кота.
Заместитель командира Сяо, дядя Тэцзюня, сокрушался:
— Даже самая стойкая девушка сдаётся перед упорным ухажёром! Как ты можешь так быстро сдаться?
Сяо Тэцзюнь энергично замотал головой. Он давно заметил, что рядом с Сюэ Мяо появился таинственный защитник. Наблюдая за базой, он так и не смог найти никого с похожим акцентом или телосложением. Этот человек, должно быть, не из их части. Чем загадочнее личность, тем сильнее страх.
К тому же, преодолев стыд, он позвонил через дядю знакомому в крупной больнице и выяснил: если мужчина часто обливается кипятком, это действительно может повредить репродуктивные органы. От этого откровения Сяо Тэцзюнь несколько ночей подряд мучился кошмарами — ведь он единственный сын в семье! Ради продолжения рода он не мог больше рисковать и дразнить товарища Сюэ.
В голове мелькнула другая кандидатура. Сяо Тэцзюнь подбежал к дяде:
— Дядя, а как насчёт санитарки Цзи? Красивая, из семьи кадрового работника — мне вполне подходит.
Заместитель командира Сяо сразу замахал руками:
— Она не подходит. Она в сговоре с Гу Юйнином, да и замыслы у неё, похоже, особые. Я кое-что знаю. Бывший архивариус Цюй, перед тем как уйти, упоминал мне, что Цзи Шу не раз брала личное дело Гу Юйнина. Как думаешь, зачем?
— Неужели хочет его подставить?
За это замечание он тут же получил подзатыльник.
Сяо Фэн чуть не задохнулся от злости:
— Да ты совсем глупец! Неудивительно, что тебя поймали даже на краже курицы! Подставить? Да она просто влюблена в него!
— Ты ведь сначала хотел подружить его с моей сестрой, а потом отказался, узнав, что у него есть невеста. Неужели Цзи Шу хочет отбить его?
— Забудь про неё. Я за свою жизнь повидал много людей. Эта девушка, хоть и кажется спокойной, целительницей с добрым сердцем, на самом деле хитра и расчётлива. Ты с ней не справишься. Пусть лучше дерётся с невестой Гу Юйнина — пусть они рвут друг другу волосы, а он пусть мается! — Снова хлопнув племянника по затылку, он добавил: — Сюэ Мяо — прекрасная девушка. Ты же боишься, что она будет тебя держать в ежовых рукавицах. Слушай меня: мужчина, который боится жены, достигает больших высот. Пожалеешь ещё, что отказался от неё.
После того случая, когда его раздели догола и бросили в пруд, Сяо Тэцзюнь стыдился признаваться дяде. Он лишь потёр затылок, молча страдая: «Если бы я женился на ней, мне пришлось бы не только бояться жены, но и её телохранителя. О каком процветании речь? Выжить бы!»
Сяо Тэцзюнь окончательно сдался, и у Сюэ Мяо наступило затишье — не только уши, но и глаза отдохнули. Наконец-то она могла спокойно заняться делами.
Осенью даже в южных краях, где урожай идёт круглый год, наступает время сбора. Всякий раз, когда выпадала свободная минута, Сюэ Мяо тайком уходила в горы и «контрабандой» переправляла фрукты в Фудэцзюй. Она не брала много — после напоминания Ляо Линя стала особенно осторожной. По чуть-чуть, но регулярно. В кладовой Фудэцзюя полка для фруктов уже ломилась от миниатюрных плодов: обычные ананасы, манго, бананы, а также редкие экзотические фрукты, которых в других местах почти не встретишь. Например, чудесный плод, меняющий вкусовые ощущения: съешь его, а потом даже горький оливковый плод покажется сладким. Сюэ Мяо экспериментировала со всем подряд, получая огромное удовольствие.
Больше всего ей нравился фрукт «бычье сердце» — его нужно чистить, а белая мякоть обладала не просто сладостью, а свежим, невероятно приятным ароматом.
Перенос в этот мир был словно масштабная полевая практика в прошлом. Хотя ей редко удавалось продемонстрировать кулинарные таланты, она познакомилась с множеством новых растений и плодов. Это тоже приносило удовлетворение: чем глубже понимаешь суть ингредиентов, тем точнее можешь раскрыть их природный вкус и создать истинно совершенное блюдо.
…
В последнее время Мэн Цзяньин пристала к Сюэ Мяо. После того как однажды попробовала яичный пудинг, приготовленный Сюэ Мяо на маленькой плитке в офисе, она настояла на том, чтобы та взяла её в ученицы. Сюэ Мяо была в недоумении: «Неужели простой паровой пудинг так тебя покорил? Ты что, совсем не умеешь готовить?» Но Мэн Цзяньин оказалась настойчивой, и Сюэ Мяо пришлось согласиться.
Цзи Шу в это время соперничала с Мэн Цзяньин, и обе то и дело носили что-то Гу Юйнину. После того как Цзи Шу открыто заявила о своих чувствах во время приготовления торта, она стала регулярно приносить ему лечебные каши для укрепления здоровья. Мэн Цзяньин же дарила деликатесы из Шанхая: карамель «Большой белый кролик», печенье, шоколад из магазина для иностранцев. Но она ошибалась в выборе подарков: лечебную кашу Цзи Шу Гу Юйнину приходилось либо съедать, либо выливать, а сладости он вежливо отказывался принимать. Чем настойчивее она становилась, тем чаще он, услышав стук в дверь, хватал телефон и, ссылаясь на срочную работу, отправлял её восвояси. Встретившись на улице, он теперь обходил её стороной.
Сюэ Мяо, наблюдая за Цзи Шу, сделала вывод: внешне чиста, как лотос, а внутри — хитра и расчётлива. Она даже заподозрила, что анонимное доносительское письмо написала именно она, но улик не нашлось.
Кроме того, Сюэ Мяо начала подозревать, что в этом книжном мире эмоциональные связи подчиняются некоей инерции. Иначе как объяснить, что Гу Юйнин, обычно такой непреклонный, так мягко обошёлся с проступком Цзи Шу? Сама Сюэ Мяо не понимала этого, как и другие. В частных разговорах предполагали, что он пошёл на уступки из уважения к её самоотверженной работе с ранеными.
Раздражённая Цзи Шу, Сюэ Мяо вложила душу в обучение Мэн Цзяньин приготовлению яичного пудинга.
Освоив рецепт, Мэн Цзяньин изменила тактику.
Как раз в тот день утреннее собрание по уборке урожая не закончилось к обеду, и руководство с сотрудниками решили пообедать прямо в конференц-зале. Мэн Цзяньин вернулась в общежитие и принесла заранее приготовленный пудинг с масляными грибами цзичун.
На обед подали тыквенный рис с кислой бамбуковой соломкой. Мэн Цзяньин разложила по ложке ароматного пудинга с грибами каждому, а оставшуюся большую часть, не дав Гу Юйнину отказаться, вылила прямо в его контейнер. Вычерпать пудинг обратно было невозможно, и Гу Юйнину пришлось съесть. Тыквенный рис с пудингом и грибами оказался невероятно вкусным и сытным. После еды Гу Юйнин похвалил Мэн Цзяньин, сказав, что пудинг у неё получился отлично. Та засияла от счастья. Все начали поддразнивать её: «Маленькая Мэн явно фаворитка — командиру целую гору, а нам — по ложечке!»
Цзи Шу сохранила самообладание и даже присоединилась к шуткам. Сюэ Мяо про себя усмехнулась, интересуясь, каково же сейчас у неё внутреннее состояние.
Благодаря «яичному союзу» Мэн Цзяньин стала часто навещать Сюэ Мяо. В один из выходных, когда Мэн Цзяньин, как всегда, собралась в кооператив, она постучала в дверь Сюэ Мяо:
— Сюэ Мяо, пойдём, угощаю тебя рисовой лапшой в городке!
Сюэ Мяо тут же отказалась:
— У меня ещё не готов план. Иди без меня.
Она прекрасно помнила особенность Мэн Цзяньин: та не только притягивала удачу, но и неприятности. На базе рисков меньше, а на улице — кто знает, не придётся ли кому-то нести чужую вину? Ведь она повар, а кастрюли обожают её. Сюэ Мяо выработала для себя правило: по возможности не выходить с Мэн Цзяньин за пределы базы.
Но в тот день Сюэ Мяо самой нужно было сходить в кооператив. После уборки урожая поступил новый рис, и она решила порадовать всех паровым рисовым пирогом. Для этого требовалось естественное брожение рисовой массы, а затем — пропарка в специальных формах. Из свежего риса пирог должен получиться особенно ароматным и сладким с приятным послевкусием. В складе таких форм не оказалось, и Сюэ Мяо выделила часть средств на заказ в кооперативе.
Она вышла из базы уже ближе к вечеру, договорилась с продавцом в отделе бамбуковых изделий о размерах, форме и дизайне форм и, выйдя из кооператива, увидела, что на улице почти никого нет. Она уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала сзади голос Мэн Цзяньин:
— Сюэ Мяо, тебе письмо из Шанхая!
Всё же встретились. Сюэ Мяо остановилась и взяла конверт. Не глядя, она уже знала: это семья прислала очередное письмо с требованием прислать зарплату. Такие письма приходили уже дважды, и она просто откладывала их в сторону.
Мельком взглянув на конверт, она спросила:
— Почему ты ещё не ушла?
— Я отнесла пиджак в ателье подшить, портниха сказала, что сегодня до закрытия отдадут. Жду, убивая время. Уже почти время, пойдём вместе заберём мою вещь?
Сюэ Мяо не хотела соглашаться, но раз уж столкнулись, да и небо потемнело, собираясь лить дождь, а на улице почти никого не было… Оставить Мэн Цзяньин одну было жалко. «Ладно, в этот раз, наверное, ничего не случится», — подумала она и кивнула.
Городок Мэнсян — древнее поселение, история которого уходит в эпоху Тан. Главная улица узкая, по обе стороны — старинные дома из бамбука и дерева с тёмно-коричневыми фасадами. Ателье находилось не на главной улице, а в переулке за ней. Они забрали одежду и ещё не вышли из переулка, как Мэн Цзяньин вдруг побледнела и схватилась за живот — явно мучилась от боли.
— Я в лапшечной заскучала и съела кусочек холодного рисового пирога… Наверное, испортила себе желудок. Подожди меня немного, я сбегаю в ателье в туалет.
Что оставалось Сюэ Мяо? Ждать. Скучая, она чертила палочкой круги на земле, как вдруг почувствовала укол в затылке — острый предмет вонзился в кожу. Последняя мысль перед тем, как потерять сознание: «Береги жизнь — держись подальше от Мэн Цзяньин…»
Мэн Цзяньин вышла из туалета и не увидела Сюэ Мяо. Ей стало странно: неужели та ушла, не дождавшись? Невозможно — Сюэ Мяо всегда держит слово. Обыскав окрестности и не найдя подругу, она запаниковала: не случилось ли беды?
В этот момент небо разразилось ливнем — крупные капли хлестали так, что пробирали до костей. Мэн Цзяньин даже не стала раскрывать зонт, а бросилась бежать к базе. Впереди дождь сливался в сплошную завесу — ни людей, ни деревьев не было видно. Где искать Сюэ Мяо?
Гу Юйнин как раз обсуждал с Цзи Шу состав лекарства для дедушки, когда дверь офиса распахнулась. Мэн Цзяньин, промокшая до нитки и смертельно бледная, дрожащим голосом выдавила:
— Ко… командир! Сюэ Мяо… пропала!
— Что случилось? — нахмурился Гу Юйнин.
Выслушав объяснения, он немедленно собрал всех офицеров на базе. В комнате стояла гнетущая тишина; только прерывистые всхлипы Мэн Цзяньин нарушали её.
Командир второго взвода метался в отчаянии:
— Чего стоим? Надо срочно искать! Иначе дождь смоет все следы!
Хао Гобин остановил его:
— Сейчас всё равно следов не будет. Место слишком большое — бегать без плана — пустая трата времени. Сначала проанализируем ситуацию, потом отправим людей. Так мы найдём её быстрее.
Цзи Шу попыталась успокоить всех:
— Может, Сюэ Мяо пошла к секретарю коммуны Маньсин? Скоро вернётся.
Лу Мин покачал головой:
— Маловероятно, но всё же пошлём кого-нибудь уточнить.
Командир третьего взвода с сарказмом бросил:
— По-моему, Сюэ Мяо просто сбежала — жизнь у нас слишком тяжёлая.
Первым вспыхнул Хао Гобин — он резко толкнул его:
— Ты вообще человек?! Сюэ Мяо боится тяжёлой жизни? Та, что встаёт до рассвета за бамбуковыми побегами? Та, у кого склад забит банками, а мешки — сушёной рисовой лапшой?
Третий взводный хотел возразить, но ледяной взгляд Гу Юйнина заставил его замолчать. Цзи Шу тоже подала ему знак молчать.
Гу Юйнин мрачно произнёс:
— Скорее всего, с Сюэ Мяо случилось беда. Переулок, где она исчезла, дальше не заселён, но в конце выходит прямо к входу в восточный лес. Вероятнее всего, её похитили и увезли туда. В лесу искать людей мы не сможем — надо просить помощи у армии.
Он уже собирался звонить, как вдруг зазвонил прямой телефон на штаб. Неизвестно что услышав, Гу Юйнин вскочил с места:
— Что?!
http://bllate.org/book/3505/382567
Готово:
