Сюда почти никто не заходил. Даже если кто-то и появлялся поблизости, густая растительность надёжно скрывала всё от посторонних глаз. Сюэ Мяо спокойно разделась и, словно резвая рыбка, плюхнулась в воду. Она энергично терлась то там, то тут, так весело плескалась, что чуть не запела свою любимую «песенку о купании».
Однако её «абсолютно безопасная зона» уже давно была занята другим. Высоко над ней, на толстой ветке баньяна, лениво раскинувшись, лежал человек.
Незадолго до этого он с беззаботным видом жевал травинку, заложив руки за голову, и дремал. Услышав шаги, он тут же насторожился, приподнял голову и, увидев юную девушку, расслабился.
Ляо Линь обладал феноменальной памятью и сразу узнал Сюэ Мяо. На губах его мелькнула лёгкая усмешка — ну и дела, какая неожиданная встреча!
Заметив, что девушка уже расстёгивает пуговицы, он поспешно отвернулся. «Если сейчас спрыгну с дерева, напугаю её — и будет мне слава хулигана. Да и в прошлый раз она меня за шпиона приняла… А тут ещё и раздетую застанет — уж точно „пошляком“ обзовёт!» — подумал он и решил дождаться, пока она закончит.
Но ведь он сам только что искупался в том же месте… По местным обычаям, считается ли это совместным купанием? От этой мысли даже у всегда невозмутимого командира Ляо на лице появилось лёгкое смущение, а уши слегка покраснели.
Из-за естественного резонанса древесной полости каждый плеск воды звучал особенно отчётливо. Хлюпанье и всплески, отражаясь в густой листве баньяна, наполняли пространство странным томлением. Мужчина с трудом сглотнул. «Ну же, барышня, побыстрее бы!» — мысленно взмолился он.
Будто услышав его просьбу, Сюэ Мяо вскоре выбралась на берег. Услышав шуршание одежды, Ляо Линь осторожно повернул голову и, опершись на локоть, стал разглядывать её. Девушка надела белую рубашку, а мокрые волосы скрутила в плотный жгут, который спускался вдоль спины. Внезапно он вспомнил любимую кошку своей бабушки — породистую, прозванную «белое тело с чёрным хвостом». Всё тело у неё было белоснежным, только хвост — угольно-чёрный. Сейчас силуэт девушки напоминал именно ту кошку.
— Сюэ Мяо? Наверное, и правда кошка в обличье человека, — пробормотал он про себя.
Девушка, точно так же, как кошка, потянулась с ленивой грацией, затем порылась в своём бамбуковом коробе. Сначала она вытащила фляжку и с жадностью выпила всё до капли, потом — пакетик с едой. Она с наслаждением жевала завёрнутый в два зелёных листа рисовый комочек, щёчки её надулись, как у бурундука.
Сначала Ляо Линь усмехнулся, но тут же его глаза расширились от изумления.
У него обоняние было острее, чем у обычных людей. Хотя еда выглядела просто, аромат её был необычайно сложным и изысканным. Каждый ингредиент в листьях обладал уникальным запахом. «Неужели она так хорошо готовит?» — удивился он. А потом уловил ещё один, особенный аромат — тот самый, что встречался лишь в старинных пекинских закусках. Из-за перемен в стране это блюдо почти исчезло, и мастеров, владевших его рецептом, осталось совсем немного. Как такая юная девушка могла знать этот секрет? Неужели она ученица кого-то из тех, кто когда-то хранил это знание?
«Видимо, не так проста, как кажется… У неё есть свои тайны», — сделал вывод Ляо Линь.
А Сюэ Мяо, не подозревая, что за ней наблюдают, лишь пощекотала кулинарное вдохновение и приготовила себе роскошный маньчжурский обед — большой рисовый листовой пирожок, что и привлекло внимание «чёрной лисы».
«Чёрная лиса» сейчас находилась при исполнении задания и не могла позволить себе ни навестить, ни потревожить её.
Тем временем Сюэ Мяо, совершенно ничего не подозревая, радостно вернулась в лагерь, чтобы порадовать участников производственного соревнования вкусной едой.
Раз уж она переняла кулинарные секреты у местных даосцев, можно было смело экспериментировать с местными ингредиентами. В тот же вечер Сюэ Мяо повела всех в горы — за крабами.
В провинции Юньнань повсюду царила странная красота: из-за частых дождей леса были густыми, а ручьи — полноводными. Именно эти горные ручьи питали огромные популяции крабов, которые по прохладным ночам выползали на берег.
С фонариками в руках участники прочёсывали берега: в свете лучей мелькали быстро убегающие крабы. Нужно было быть проворным и ловким, чтобы поймать их голыми руками. Сначала все сбивались, но вскоре втянулись и даже получили удовольствие от процесса. За полную ночь набрали целых три корзины и с полной ношей спустились вниз.
Горные крабы были мельче обычных китайских пресноводных, поэтому на пару их не хватило бы даже на пробу. Тогда Сюэ Мяо решила приготовить их по рецепту старой даосской женщины: собрала листья куркумы и лемонграсса, смешала с живыми крабами и отдала всё это на перетирание в каменной ступе самому сильному закупщику второго взвода — Ши Лэю. После тщательного перетирания получившуюся массу процедили, оставив только крабовый сок, который потом томили на медленном огне восемь часов. В итоге получилась густая, ароматная крабовая паста.
Отварной рис скатали в плотные шарики и макали в эту пасту. Как позже описал поэт Линь Чжэнжун: «Даже после смерти не захотел бы перерождаться — так вкусно!»
Затем Сюэ Мяо попросила секретаря Жуйбаня изготовить несколько специальных приспособлений. Накануне вечером замочили рис, а на следующий день, ещё до рассвета, вместе с завхозом и закупщиком принялись за работу: мололи рисовую массу, процеживали, отжимали, варили рисовую лапшу и просеивали её через специальные решётки. За день они изготовили несколько сотен цзинь лапши.
Завхоз первого взвода Вэй Дачэн взвесил готовую лапшу и не мог нарадоваться:
— Сюэ Мяо, это же просто находка! Мы использовали самый дешёвый, самый низкосортный рис, а из одного цзиня получили ещё три лян лапши! Если будем так питаться постоянно, сколько зерна сэкономим за год!
— Если не будете жаловаться на усталость, я не против, — ответила Сюэ Мяо.
В этих краях рис был основным продуктом, и традиция есть рисовую лапшу уходила в глубокую древность. Лапша не только экономила зерно, но и служила и гарниром, и основным блюдом — вкусно и удобно. Да, готовить её утомительно, но с опытом всё пойдёт быстрее. А излишки можно высушить и хранить про запас.
Когда лапша была готова, встал вопрос — как её подавать. Решили использовать крабовую пасту и бамбуковые побеги для бульона, в котором и будут бланшировать лапшу. Крабовая паста — это концентрат всего самого вкусного, и по аромату она превосходила даже рыбный бульон. Старик Дин, не выдержав, первым зачерпнул миску бульона и с наслаждением причмокнул:
— Сюэ, чего ждём? Пора знакомить всех с этим чудом!
Сюэ Мяо махнула рукой:
— Вперёд, в горы!
На горе уже стояли временные очаги. Туда перелили готовый бульон и дали ему закипеть. Затем в кипящую жидкость опустили лесные грибы и лапшу. Каждому налили по большой кружке, и все, не дожидаясь, уселись прямо на землю, уткнувшись носами в посуду и с жадностью втягивая горячее содержимое.
Лапша была упругой и скользкой, а бульон — насыщенным: крабовая паста, бамбук, грибы — три вида деликатесов в одном котле! От такого угощения голова шла кругом. После горячей лапши все вспотели, и усталость от многодневного напряжённого труда как рукой сняло.
Несколько особо прожорливых парней выскребли из котла последние капли бульона.
— Сюэ, завтра опять такое же блюдо! Я съем три порции!
— Это вкуснее, чем в городской лапшевой на сто раз!
Гу Юйнин доел свою порцию и с удовлетворением посмотрел на Сюэ Мяо, которая всё ещё хлопотала у котла. «Эта девчонка — настоящая находка! И всё это — без единого цента затрат, а вкус — выше всяких похвал!»
Даже заместитель командира Сяо, который сегодня впервые за долгое время пришёл проверить ход работ, смягчил строгие черты лица и неуклюже улыбнулся, забыв о чиновничьем тоне:
— А крабовая паста ещё осталась?
— Что? Нет? — Его маленькие глазки распахнулись от удивления. В этот момент крабовая паста стала для него равноценна боевым заслугам.
— Мало? Хорошо, я выделю средства — купи двадцать горшков! Нет, сорок! Готовь по тому же рецепту… Что? Некому ловить крабов? Отлично, я пришлю тебе своих сотрудников — сегодня же ночью идите в горы!.. Маленький товарищ, пусть успех не вскружит тебе голову, — добавил он вдруг, вспомнив о должной строгости.
Сюэ Мяо еле сдерживала смех. «Когда Сяо поглощён едой, он совсем не так противен, как обычно».
Внезапно с восточной стороны раздался шум — оттуда находился временный туалет. Сюэ Мяо обернулась и увидела, как оттуда, вся в краске, выбежала Мэн Цзяньин. Неужели за ней подглядывали?
Нет, судя по её возбуждённому голосу, всё было наоборот:
— Товарищ Гу! За туалетом три диких кабана врезались в дерево и оглушились! Быстрее, надо их связать!
— Что?! — многие от неожиданности выронили кружки.
Сюэ Мяо мысленно закатила глаза. «Опять! Уж не знаю, какое это счастье…»
Свиньи не на своём месте — бегают туда, где много людей, чтобы их зарезали.
Настоящая золотая рыбка! Не только дикие куры сами летят к ней в руки, но и кабаны при виде её падают в обморок — и сразу три штуки!
После вкусной лапши с крабовым бульоном у Гу Юйнина немного рассеялась давняя мрачность, а тут ещё такой подарок судьбы! Он, обычно такой суровый, широко улыбнулся и скомандовал:
— Все подразделения — отступить и ждать в безопасном месте! Лу Мин, собери людей и со мной — за свиньями!
Все послушно отошли и стали ждать, улыбаясь. Ведь народ живёт хлебом, а в таких суровых условиях особенно ценится вкусная еда. Получить такое угощение — всё равно что отпраздновать Новый год!
Цзи Шу тоже помогала в горах — оказывала первую помощь пострадавшим. Теперь она стояла в стороне, спокойная и изящная, вызывая новые всплески восхищения у поклонников. Но её собственные глаза то и дело скользили по Сюэ Мяо и Мэн Цзяньин.
…
Трёх кабанов решили разделить поровну между первым и вторым взводами. Сюэ Мяо посадили на бычий воз вместе со свиньями и отправили в лагеря соседних взводов — заодно рассказать о новых способах улучшения питания.
Дорога в юго-восточном направлении заняла около часа. Сюэ Мяо впервые оказалась здесь. Эти места были более пустынными — меньше лесов, зато больше открытых холмов, подходящих под посадку каучуковых деревьев, поэтому здесь разместилось больше людей.
Оба взвода как раз вели совместные работы. Увидев огромных диких свиней, командиры чуть не подкинули Сюэ Мяо от радости.
— Командир — просто чудо! Как раз думали зарезать нашу стодвадцатикилограммовую хрюшку — так устали за эти дни… А тут такое счастье!
Сюэ Мяо упомянула об обмене кулинарным опытом, и командир первого взвода тут же отозвался:
— Сюэ Мяо, командир уже говорил нам об этом. Мы уже выбрали кандидата — у нас тоже есть одна, что отлично готовит. Её маринованные овощи — просто объедение! Хотя, конечно, до тебя ей далеко. После окончания соревнований обязательно пришлём её к тебе на обучение.
— Договорились, товарищ командир!
Оба командира оказались щедрыми. В ответ на свиней они нагрузили бычий воз спелыми плодами папайи — в этом году у них был настоящий урожай. А перед отъездом командир первого взвода незаметно сунул Сюэ Мяо свёрток:
— Это от нашей поварихи. Я сам не готовлю — тебе пригодится. Бери, не отказывайся!
Сюэ Мяо пришлось принять подарок. По дороге домой она развернула пакет: внутри оказался мешочек с порошком. Она понюхала и попробовала на язык — это была смесь измельчённых сушеных грибов, натуральный заменитель глутамата. «Интересная идея, — подумала она, — но в нынешних условиях проще есть грибы целиком, чем возиться с таким порошком». Отложив свёрток, она заторопилась домой — уже придумала, как использовать папайю: в запасе ещё остались мелкие караси, из которых можно сварить наваристый суп с папайей.
…
Кабаны, к счастью, не погибли — их поместили в свинарник и несколько дней кормили. Сегодня был последний день соревнований. Благодаря улучшенному питанию третий взвод показал лучшие результаты, и руководство решило заранее завершить работы и заколоть свиней в честь победы. Весь лагерь ликовал. Любители зрелищ даже собрались на площадке, чтобы посмотреть на процесс.
Первая партия мяса уже томилась в котле. Неизвестно, как именно его варили, но аромат стоял такой, что люди теряли голову и не могли оторваться от котла. Все просто сидели вокруг, болтали и ждали обеда.
Внезапно у ворот лагеря послышался звук подъезжающей машины. Странно… Их джип стоял рядом. Значит, приехали чужие? И именно в тот момент, когда режут свиней! Кто бы ни был за рулём — явно не друг. Пока пассажиры не вышли, все уже настроились враждебно.
Один из самых расторопных бегом помчался докладывать Гу Юйнину, который как раз подводил итоги соревнований. Тот нахмурился: по телефону никто не сообщал о визите. Кто бы это мог быть?
Джип плавно остановился у ворот и замер. Внутри никто не спешил выходить — сквозь стёкла лишь смутно виднелись два силуэта на передних сиденьях. Толпа недоумённо переглянулась.
Гу Юйнин с сопровождающими вышел навстречу. Увидев номера, он сразу понял, кто приехал, и лицо его потемнело.
Щёлкнула дверная ручка. Из пассажирского сиденья неторопливо вытянулась длинная нога. Зелёные армейские брюки были идеально отглажены, а блестящий носок кожаного ботинка легко коснулся земли.
Пока что гостей видно не было — только нога.
http://bllate.org/book/3505/382560
Готово:
