— Поняла!
Сюэ Мяо, держа в руке маленькое ведёрко, направилась к ручью и по дороге постукивала бамбуковой палочкой по траве перед собой. Видимо, змеи так испугались её вчерашней храбрости, что ни одной не попалось — значит, в обед не удастся приготовить змеиного мяса.
Она немного задумалась и стала внимательно осматривать берег в поисках следов мелких зверьков — вдруг удастся поймать дикую курицу на тушёное блюдо. Пока она пристально вглядывалась в землю, вдруг что-то стукнуло её по затылку. Сюэ Мяо обернулась — никого. Через мгновение её ударили снова, и с головы покатился круглый зелёный плод. Упал с дерева? Она подняла глаза к кроне.
Что же она там увидела! За широким листом выглядывали пушистые ушки, а вскоре из-за листвы показались большие круглые глаза. Там пряталась очаровательная лори. Именно эта малышка и швырялась плодами! Лори обычно ведут ночной образ жизни — неужели эта обитает по американскому времени?
Убедившись, что двуногое существо не представляет угрозы, лори вышла из укрытия и с любопытством уставилась на Сюэ Мяо. Та, будучи до своего перерождения обычной девушкой двадцати с небольшим лет, обожала всё миловидное и сладко заманивала:
— Иди сюда, я дам тебе вкусняшку.
Но лори решила, что двуногая хочет её съесть, и мгновенно скрылась. Сюэ Мяо разыгралась и побежала следом. Обычно лори двигаются медленно, но в опасности оказались удивительно проворными — догнать их было невозможно.
Пробежав неизвестно сколько, Сюэ Мяо окончательно потеряла зверька из виду и уткнулась в густой кустарник. Раздвинув ветви, она замерла от изумления:
— Боже мой!
За кустами раскинулось огромное заросшее поле дикого ананаса. Плоды, зелёные с жёлтым отливом, были как раз в стадии зрелости. Ананасы любят песчаную почву и много солнца, а здесь, на мягком наносном участке у ручья, где деревья росли редко, условия оказались идеальными. Сюэ Мяо сорвала один, разрезала и попробовала — приторно-сладкий, с насыщенным ананасовым ароматом, невероятно вкусный.
Такие прекрасные ананасы в людных местах не дожили бы до зрелости — их бы сразу сорвали. А здесь, в лесу, всё иначе: жёсткая кожура отпугивает большинство животных, и спелые плоды просто гниют на земле. Значит, их обязательно нужно собрать! Сюэ Мяо принялась за дело и насчитала более двухсот ананасов. Съесть всё не получится, но часть можно будет продать в Шанхае, когда она поедет навестить родных. За эти дни она убедилась: торговать в закрытом колхозе — себе дороже. Её путь к богатству лежит через большой город, где можно выгодно сбыть диковинки.
Время поджимало, и Сюэ Мяо уже собиралась возвращаться, но удача, видимо, решила не отпускать её так скоро. Мельком взглянув на кусты, окаймлявшие ананасовое поле, она улыбнулась уголками губ: это был мацзан, или, как его ещё называют, «опьяняющая рыбу трава». Его листья используют для одурманивания рыбы. Южные земли и вправду щедры — стоит лишь внимательно осмотреться, и пропитание найдётся.
Собрав листья мацзана, Сюэ Мяо перегородила ручей камнями и бросила в воду растёртые листья. Через некоторое время рыба одна за другой начала всплывать брюхом кверху. В основном мелочь, но попались и несколько серебристых карасей весом около полкило. Сюэ Мяо зашла в воду и наполнила ведро, не жадничая — хватит на обед.
...
После целого утра рубки деревьев Лао Юй и его товарищи ещё держались, но Линь Чжэнжун с двумя другими уже еле держали топоры в дрожащих руках. От усталости работать было невозможно, да и толку мало: у опытных рабочих каждый удар приходился точно в цель, а у них — ни одного совпадения. За всё утро они не углубились и на дюйм.
Голодные и измученные, они вернулись к шалашу, и аромат острого, пряного блюда мгновенно развеял усталость. Чжан Цзюньхуэй с любопытством приподнял крышку котелка:
— Откуда рыба? Как тебе удалось сразу столько наловить?
Он взглянул на помост и увидел, что несколько крупных рыб были обвязаны лемонграссом, и Сюэ Мяо аккуратно поворачивала их над огнём.
— Сестрёнка, — растроганно воскликнул он, — неужели ты послана нам с небес, чтобы кормить нас вкуснятиной?
Сюэ Мяо прекратила вертеть рыбу, задумалась на миг и кивнула:
— Ты прав.
Её серьёзный вид рассмешил всех до слёз.
В обед всех ждало пиршество: мелкая рыбёшка была острая и пряная, а запечённая — свежая и нежная, совсем иного вкуса. Лемонграсс, которым была обвязана рыба, источал цитрусовый аромат, а Сюэ Мяо ещё выжала на неё сок зелёного лайма из корзинки — кислинка отлично нейтрализовала рыбный запах. Вкус был неописуемый.
После рыбы Сюэ Мяо угостила всех ананасами. Лао Юй даже не удивился:
— Подождите немного, скоро поведу вас на место, где рубили деревья. Там бананов и ананасов ещё больше.
Запечённая рыба всем понравилась, и, раз уж масла для жарки не было, в оставшиеся два дня Сюэ Мяо готовила рыбу разными способами: чесночную, острую, с имбирным соусом — каждый день новый вкус.
Мужчины постепенно набирались опыта и рубили всё быстрее, а Сюэ Мяо за эти дни собрала немало: только диких бананов набралось три-четыреста цзиней. В лесу их было в изобилии, и сбор не лишил обезьян пропитания.
На четвёртый день утром Лао Юй осмотрел дерево падука и велел всем собирать вещи и подняться на холм. Сам же он взял топор и принялся рубить ствол. Все затаили дыхание и ждали. Наконец раздался оглушительный треск, и Лао Юй бросился бежать в их сторону, крича:
— Возвращайтесь тем же путём!
Все немедленно бросились к тропе. Сюэ Мяо успела оглянуться лишь раз — зрелище это навсегда запечатлелось в её памяти.
Когда гигантское дерево рухнуло, вокруг него поднялась настоящая волна — живая, состоящая из бесчисленных змей, крыс и насекомых. Один неверный шаг — и тебя поглотит эта лавина.
Рубка дерева прошла без потерь, чему все были обязаны умелому руководству Лао Юя. В этом лесу он был настоящим кладезем знаний.
Срубленное дерево нельзя сразу вывозить — его нужно выдержать на месте год-два. Теперь им предстояло найти ствол, срубленный два года назад, и вывезти древесину.
Дерево предстояло выносить из леса вручную, предварительно распилив его на отрезки. Хотя пиление легче рубки, всё равно ушло целый день, чтобы закончить работу.
Пока мужчины пилили, Сюэ Мяо собирала бананы и ананасы для всех и помогала нести брёвна. Остальные могли взять немного, а у неё, благодаря Фудэцзюй, было преимущество. Раз уж в лес попасть непросто, надо брать как можно больше. При этом она не трогала бананы, оставляя их обезьянам, зато спелые ананасы срывала без сожаления. Эти ананасы не уступали по сладости ананасам из супермаркета, и из них отлично получится начинка для пирожков «фэнлису». Сколько же пирожков можно напечь из такого количества!
Видя, как весь день Сюэ Мяо улыбается, Лао Юй поддразнил её:
— Ну как, лес понравился?
— Очень! Столько фруктов!
— Приедешь ещё?
— Конечно! Где фрукты — там и я.
— Ого, как быстро переменилась! — засмеялся он. — Просто тебе ещё не доводилось сталкиваться с настоящей опасностью.
— Я быстро бегаю, насекомые меня не догонят.
Лао Юй покачал головой, но ничего не сказал.
...
Каждый отрезок бревна весил более ста цзиней — как взрослый мужчина. Всё приходилось тащить на себе. Сначала Ма Вэйхуа даже хвастался, что груз совсем не тяжёлый, но забыл одну вещь: в лесу жара и высокая влажность, из-за чего силы уходят гораздо быстрее. Уже через ли он рухнул на землю, не в силах идти дальше. Линь Чжэнжун и Чжан Цзюньхуэй были не лучше: брёвна выскользнули из рук и покатились в сторону, а сами они, согнувшись, тяжело дышали, упираясь ладонями в колени.
Лао Юй ничего не сказал вслух, но про себя ворчал на Сяо Фэна: это же безумие! Обычно в лес посылали самых крепких и опытных, а тут прислали полудетей. Пусть и стараются изо всех сил, но им явно не хватает и сил, и навыков. При таком темпе они выберутся из леса не скоро.
Подумав, Лао Юй предложил:
— На востоке есть горный ручей с перепадом высоты. Давайте спустим брёвна в воду — хоть немного сэкономим силы.
— Так чего ждать? Побежали! — оживился Ма Вэйхуа.
— Погоди, — остановил его Лао Юй. — Там, где я бывал, берег усеян камнями, идти трудно. После того как доставим брёвна, Да Лю и Чжэн Кэ поведут вас обратно этой же тропой. А я с Эрцзы буду гнать брёвна по воде. Встретимся у большого изгиба ручья.
Сюэ Мяо и остальные захотели пойти с Лао Юем, чтобы помогать с брёвнами, но тот прикрикнул:
— У вас нет никакого опыта! Не мешайте, лучше быстрее выбирайтесь из леса.
Пришлось подчиниться.
Без груза на плечах Линь Чжэнжун и другие почувствовали облегчение и принялись болтать:
— Говорят, в лесу полно зверья. Вот бы встретить дикого быка! После этих тренировок я бы метнул топор прямо в его голову, и вы бы наелись мяса. Ах, вспомнил: в прошлый раз, когда я был дома, мама пожарила говядину — два кусочка, и всё! Уже забыл, как это вкусно.
— Голова у быка огромная, одним топором не убьёшь.
— Тогда мы втроём! Будем зваться «Три топора»!
— Отличное прозвище! Так и назовёмся.
Да Лю и Чжэн Кэ добродушно улыбались, не высмеивая их фантазий.
Сюэ Мяо не стала терпеть их бахвальство:
— Похоже, вы думаете, что быки из бумаги сделаны! Привяжите верёвку — и полетят? Забыли, чем закончилась последняя попытка поймать быка? Тогда с ними был лейтенант с ружьём. Решили, что, раз бык ранен, он уже не опасен. А дикий бык — зверь мстительный: даже умирая, он бросится на человека. Один парень не успел увернуться — бык проткнул ему живот, кишки наружу, чуть не умер. Вам что, мало змеиного и рыбного мяса? Зачем лезть на рожон?
Она прекрасно помнила: в этих лесах обитает редчайший белоногий гаур. Хотя закона об охране дикой природы пока нет, в будущем это будет животное первой категории охраны. Его враг — только тигр, но никак не человек.
Сюэ Мяо смотрела себе под ноги и, не слыша ответа, решила, что напугала их. Впереди Ма Вэйхуа вдруг замер. Она чуть не врезалась в его спину и толкнула его:
— Чего встал?
Он дрожащей рукой указал вперёд. Сюэ Мяо проследила за его взглядом и ахнула: из кустов на них смотрел огромный чёрный бык с белыми копытами и красными, как угли, глазами. Из ноздрей валил пар, а копыта яростно скребли землю — зверь был на грани ярости.
Болтали — и накликали! «Три топора» теперь и топоры держать не могли от страха.
Да Лю и Чжэн Кэ тоже встревожились: это же ненормально! Дикие быки обычно держатся у озера в глубине леса. Почему он здесь, на окраине? Сейчас не время разбираться: левая задняя нога быка была тёмнее остального — он ранен. С сумасшедшим быком лучше не связываться. Надо бежать, пока не поздно.
Да Лю крикнул:
— Разбегаемся в разные стороны! Потом я оставлю метки на деревьях. Бегите, не медлите!
Сюэ Мяо выбрала направление и пустилась наутёк. Она думала: как только товарищи скроются из виду, она спрячется в Фудэцзюй. Но сзади послышались шаги — кто-то бежал за ней. «Мне не нужна защита! Если ты рядом, я не смогу войти в пространство», — подумала она и крикнула:
— Беги в другую сторону! Вдвоём нас заметят легче!
Тот не откликался и продолжал преследовать её. Кто такой упрямый? Она обернулась — и остолбенела. За ней гнался не человек, а этот огромный, весом в несколько сотен цзиней, бык с кроваво-красными глазами! Она так испугалась, что даже не почувствовала вибрации земли под копытами. К счастью, деревья мешали быку развить скорость, иначе она уже была бы насажена на рога.
От страха Сюэ Мяо споткнулась и рухнула в кусты бананов. Не раздумывая, она мгновенно юркнула в Фудэцзюй.
Она пыталась успокоить бешеное сердцебиение и только и думала: «Когда же закончится эта полоса неудач? Почему он гонится именно за мной? По рогам вижу — самец. Целится в женщин! Настоящий хулиган! Хотя... пусть лучше за мной гоняется. У меня есть способ спастись, а другие могут пострадать».
Отдохнув пять минут, Сюэ Мяо осторожно выглянула из пространства: бык, наверное, уже ушёл? Медленно раздвинув широкие листья банана, она увидела всего в нескольких метрах пару красных глаз, сверкающих, как фонари.
Сюэ Мяо: «!!! Ты же разъярённый бык, а не сторожевой пёс! Ещё раз пойдёшь за мной — запру тебя в Фудэцзюй и применю к тебе древнее искусство „Разделка быка по методу Бао Диня“!»
Хоть она так и говорила, но при виде огромных рогов страх сковал её. Она тут же сдалась и снова нырнула в Фудэцзюй. На этот раз продержалась полчаса. Больше ждать нельзя: её часы синхронизированы со временем снаружи, и уже два часа дня. Она переживала не столько за себя, сколько за товарищей — вдруг они попадут в беду, разыскивая её?
http://bllate.org/book/3505/382555
Готово:
