У Сюй Сяоли была одна дурная привычка — каждый вечер перед отбоем она обязательно ходила в туалет. В ту ночь, едва выйдя из уборной, её оглушили и утащили за свинарник бригады — вонючее, глухое место, далеко от общежития, куда и днём почти никто не заглядывал.
Очнувшись, Сюй Сяоли увидела троих мужчин с открытыми лицами — она знала их всех.
Линь Чжэнжун всё так же ухмылялся:
— Не заставляй нас повторять, что ты натворила. Здесь комаров полно, так что давай без промедления — открывай рот!
Сюй Сяоли упорно сжимала губы, но ей не дали выбора: захватив подбородок, насильно разжали челюсти и засунули в рот пилюлю размером с ноготь мизинца. Та мгновенно скользнула вниз, и Сюй Сяоли почувствовала, будто ей прямо в живот выстрелили из пушки. От боли она рухнула на землю, не в силах даже стонать.
Ма Вэйхуа присел рядом:
— Неприятно, да? Скажу тебе прямо: это медленный яд. Сначала боль, потом зуд — расчешёшь всё тело до крови, и нет от него противоядия. Сегодня мы лишь показали тебе, как это бывает. Впредь, если мы с братьями или Сюэ Мяо столкнёмся с какой-либо неприятностью, будем считать, что это твоя работа, и снова дадим тебе эту пилюлю. Думаю, хватит пары-тройки раз — и твоя жизнь закончится.
Сюй Сяоли дрожала всем телом — то ли от страха, то ли от боли, лицо её было залито потом. Трое переглянулись: цель достигнута. Действовали быстро и чётко — всё заняло не больше нескольких минут.
Следующим шагом должна была заняться Сюэ Мяо. В глухую ночь, когда в общежитии стояла тишина, она встала, вышла будто бы в туалет, а вернувшись, на месте для сушки белья нашла две комплекта одежды Сюй Сяоли и быстро обрызгала их содержимым маленького флакончика.
Прошла ночь, и Сюй Сяоли ничего не почувствовала, даже начала надеяться, что трое просто напугали её. Но едва она собралась идти на завтрак, по всему телу начался нестерпимый зуд, а кожа покрылась огромными красными волдырями. Вэй Хуа, увидев это, в ужасе закричала:
— Боже мой, Сюй Сяоли, у тебя, наверное, корь! Староста, скорее изолируйте её!
Вскоре Сюй Сяоли доставили к Цзи Шу. Та осмотрела девушку и сказала:
— У тебя не корь, со здоровьем всё в порядке.
— Нет! Вчера вечером Линь Чжэнжун с товарищами заставили меня проглотить яд! Сейчас мне зудно именно из-за той пилюли!
Цзи Шу сначала удивилась, потом рассмеялась:
— Да ну что ты! Пульс ровный, все показатели в норме. Они просто пошутили над тобой.
— Не верю! Хочу пройти обследование в настоящей больнице!
Цзи Шу обиделась:
— Тогда ступай в санчасть дивизии. Я не в силах тебя вылечить.
Сюй Сяоли была упряма — она действительно отправилась в санчасть, расположенную в десятках километров отсюда. Там её диагностировали как страдающую ипохондрией и сочли, что у неё «расстроился рассудок», после чего отправили восвояси.
За несколько дней Сюй Сяоли сильно похудела, лицо и тело были изодраны до крови, раны уже начали гноиться. Линь Чжэнжун с товарищами с наслаждением наблюдали за этим. После ужина они радостно утащили Сюэ Мяо в сторону:
— Сестрёнка, ты просто волшебница! Расскажи, что это за яд такой?
Сюэ Мяо посмотрела на них, как на идиотов:
— Откуда мне знать, как делать настоящий яд?
— Тогда что мы дали Сюй Сяоли?
— Рисовый шарик.
— А?
— С добавлением перца.
— Перца?
— Да, такого острого, что слон упадёт замертво.
— Не тяни резину! От перца же не чешется!
— А это смесь из крапивы, сока клёна, коры диоскореи и ещё пяти растений, от которых начинается нестерпимый зуд при контакте с кожей. Каждый день я брызгала этой смесью на её одежду и постельное бельё, — Сюэ Мяо прищурила большие глаза и с наслаждением добавила: — Внутрь и снаружи — идеальное средство от нахалок.
Разобраться с врединой — одно удовольствие, но войти в лес — дрожь по коже.
Сначала их не одобрил лесоруб Лао Юй. Невысокий, коренастый мужчина с короткой стрижкой недоверчиво оглядел четверых городских ребят:
— Зачем мне такие неумехи? Да ещё и девчонка! Вдруг отстанешь — комары съедят!
Сюэ Мяо мысленно возмутилась: «Я не такая уж и беспомощная!»
Прослушав целое утро инструктаж Лао Юя по правилам поведения в лесу, они получили москитные сетки, специальные носки от пиявок и репелленты. Подошёл завхоз и, указав на корзину, сказал:
— Вот всё, что вам положено. Расходуйте аккуратно.
Внутри лежали мешок риса, банка соли, маленькая бутылочка растительного масла и почти полный мешок сушёного перца.
Сюэ Мяо остолбенела:
— И всё? Только это?
— Да.
— Но мы же не можем питаться одним рисом!
— В лесу найдёте, что поесть. Что у нас есть? Не будем же мы тащить с собой целую свинью!
Выходит, их отправляли на целую неделю в джунгли на выживание по-настоящему.
Действительно, на следующее утро, едва войдя в лес, Сюэ Мяо уже хотела плакать. Перед ней раскинулись одни из немногих в стране первобытных тропических джунглей. Растительность здесь была настолько густой, что спустя пять минут пути кроны деревьев полностью закрыли солнце, и вокруг воцарился полумрак. Глубокая тишина и мрачная атмосфера наводили ужас.
Тропинок не было — веками никто здесь не ходил. Корни монстеры сплелись с неизвестными лианами в непроходимую стену. Пришлось рубить бамбук и прокладывать путь. Восемь человек, плотно закутанных от комаров, медленно продвигались вперёд, обливаясь потом в душной жаре.
К счастью, бамбуковые заросли вскоре кончились, и группа немного ускорила шаг. Идущий вторым Линь Чжэнжун вдруг почувствовал что-то неладное с ногой. Он посмотрел вниз и закричал:
— А-а-а!
На его белых носках от пиявок чёрным слоем шевелились мягкие, ползучие существа. Отвратительное зрелище вызвало мурашки.
— Это... сухопутные пиявки? Их же тьма-тьмущая!
Лао Юй оглянулся:
— На земле их полно. Они впиваются в кожу и сосут кровь, а ты даже не почувствуешь. Когда напьются — сами отвалятся. Без таких носков ты бы уже истек кровью, не дойдя до места.
Чжан Цзюньхуэй сообразил:
— Погоди! Сухопутные пиявки медлительны. Ты шёл первым — с тобой всё в порядке, а второй пострадал больше всех. Ты нас подставил!
Лао Юй хитро усмехнулся:
— У вас же носки! Чего бояться?
Тем не менее, он велел своему подручному поменяться местами с Линь Чжэнжуном. Сюэ Мяо поняла: местные не доверяли новичкам и сначала хотели их припугнуть. Здесь власть принадлежала тем, у кого был опыт, и чтобы выбраться живыми, им нужно было беспрекословно слушаться.
К полудню вся вода в фляжках закончилась. Увидев ручей, Линь Чжэнжун бросился к нему, но Сюэ Мяо резко его остановила:
— Ты что, с ума сошёл? Вода в лесу, где столько перегноя, пить её в сыром виде? Ты хоть немного здравого смысла имеешь?
Она срубила банановое дерево, быстро вырезала из него сердцевину и раздала всем. В джунглях банановая сердцевина — настоящая находка: и утоляет голод, и утоляет жажду.
Лао Юй удивился:
— Сяо Сюэ, ты много знаешь.
— Перед походом специально расспросила, — ответила Сюэ Мяо. — Не переживайте, я не стану вам обузой — ещё пригожусь. По крайней мере, как повар.
Лесорубы засмеялись — эта городская девчонка была слишком самоуверенна.
Лишь к вечеру, продираясь сквозь чащу целый день, они добрались до места, выбранного Лао Юем для рубки. Место оказалось неплохим: склон холма с перепадом высот, на западе слышен шум воды, а внизу росли исполинские деревья — именно их и предстояло вырубить.
Лагерь разбили на полусклоне. Мужчины занялись строительством: рубили бамбук, копали ямы, вбивали колья, сооружали нары и вешали москитные сетки. Лао Юй даже позаботился о том, чтобы место для сна Сюэ Мяо было отделено от остальных.
Пока мужчины строили укрытия, Сюэ Мяо отправилась искать ужин в указанном Лао Юем месте. По дороге он упомянул, что обычно в лесу едят то, что найдут: большинство грибов ядовиты, иногда повезёт наткнуться на чицзун у муравейника, но чаще всего жарят грибы ушков с обилием перца.
Ушков здесь было в изобилии — они росли на упавших деревьях густыми колониями. Но свежесобранные ушки мягкие и безвкусные, если их не высушить. Тем не менее, Сюэ Мяо собрала целую охапку и незаметно спрятала часть в Фудэцзюй, чтобы потом продать.
Однако одного уха было мало. После долгого перехода всем требовалось белковое подкрепление, но где его взять? Внезапно впереди зашуршала трава — мясо! Глаза Сюэ Мяо загорелись. Она затаила дыхание и подняла над головой заострённую бамбуковую палку, которую дал ей Лао Юй. Она напоминала юного Жуньту, охотящегося на барсуков, разве что без ожерелья.
Лао Юй уже начал волноваться — Сюэ Мяо задержалась слишком надолго. Он собрался послать кого-то на поиски, как вдруг увидел, как его маленькая городская девчонка с двумя косичками весело бежит обратно, держа в руке змею толщиной почти с её руку.
— Ох, батюшки! Такая толстая змея! Да ты, девчонка, просто молодец! — восторженно воскликнул Лао Юй, и в его речи, обычно насыщенной сычуаньскими интонациями, вдруг прозвучали шэньсийские выражения.
Линь Чжэнжун с товарищами были поражены:
— Сестрёнка, ты что, не боишься змей?
— Кто сказал, что я боюсь? В прошлый раз просто не повезло. — С детства она сняла сотни змеиных шкур и могла готовить змей месяцами без повторений. — Сегодня вы отведаете настоящего угощения. Сейчас покажу, на что способна!
Как фокусница, она вытащила из корзины целую коллекцию маленьких бумажных пакетиков. Один из работников из Хунани подшутил:
— Сестрёнка, ты больше похожа на аптекаря, чем Цзи Шу, медсестра!
Он был прав: кулинария — это тоже химия, почти как изготовление лекарств.
Мастер за работой — сразу видно. Сюэ Мяо повесила змею на дерево, взяла тупой нож, который дал ей старик Дин, сделала надрезы в нужных местах и одним движением сняла огромный кусок кожи. Затем выпотрошила тушу, нарубила на куски, так ловко манипулируя ножом, что все опомнились лишь тогда, когда она уже мариновала куски змеи, а в руке держала желчный пузырь:
— Кто хочет проглотить?
В джунглях сыро и жарко, поэтому еду готовили острую. Сюэ Мяо приготовила в глиняном горшке острую, маложирную версию «острой змеи» с диким имбирём. Красные куски змеиного мяса шипели в горшке, рядом лежала зелень дикого укропа — красиво и аппетитно. Мясо было нежным, острота заставляла глаза слезиться и язык гореть, но помимо жгучести вкус был невероятно насыщенным и сложным — невозможно было остановиться.
Все были покорены кулинарным талантом Сюэ Мяо. Лао Юй вытер пот со лба:
— Вот это да! За всю свою жизнь я никогда не ел такой вкусной «острой змеи»! Говорят, что в Сычуани и Хунани любят и умеют есть острое, но кто бы мог подумать, что ты, городская девчонка из Шанхая, так здорово готовишь острые блюда!
— Я выросла в горах провинции Цзянси, — пояснила Сюэ Мяо, придумав подходящую легенду. — Говорят, что в Сычуани, Юньнани, Гуйчжоу и Хунани любят острое, но у нас едят ещё жарче.
Она упомянула, что её покойный дед знал множество рецептов деликатесов из леса, и от рассказов у всех потекли слюнки. Пока слушали, они съели всю змею до крошки, не оставив и следа.
Лао Юй не переставал хвалить:
— Сяо Сюэ, ты сегодня нам очень пригодилась. В следующий раз возьмём тебя с собой, ладно?
— А? — лицо Сюэ Мяо вытянулось. Неужели за хорошую стряпню её теперь будут таскать в джунгли?
— Ха-ха-ха! Она и правда поверила!
Хорошо поев, на следующий день все с энтузиазмом взялись за работу. Лао Юй лично выбрал дерево пангануса и велел ребятам рубить его.
Древесина пангануса имела красновато-коричневый оттенок, и при каждом ударе топора летели багровые опилки, словно слёзы дерева. Не только Сюэ Мяо, которая знала ценность пангануса из будущего, но и местные парни почувствовали сожаление:
— Мастер Юй, это дерево росло десятилетиями. Жалко рубить. Может, возьмём другое?
Лао Юй покачал головой:
— Думаете, я не знаю цену этому дереву? Посмотрите вокруг — разве здесь есть хоть одно непримечательное дерево? Не волнуйтесь, я за столько лет рубки знаю меру. Этому панганусу уже пора. Я не одобряю бессмысленную вырубку, но каждое дерево, которое я рублю, идёт на пользу, а не впустую.
Он задумался и добавил:
— Замена старых деревьев молодыми даёт лесу возможность обновляться и процветать веками, одновременно принося пользу стране. Не чувствуйте вины — мы лишь немного ускоряем естественный порядок вещей.
Слова Лао Юя вызвали у городских ребят искреннее уважение. В отличие от тех, кто только и делал, что кричал лозунги и бездумно гнал на производство, простые рабочие, трудящиеся на передовой, обладали простой, но мудрой философией природы. Они были самыми искренними и добрыми людьми своего времени.
Сюэ Мяо, стоя позади Лао Юя, громко крикнула:
— Мастер Юй, чего пожелаете на обед? Обещаю, будет вкусно!
Лао Юй чуть не споткнулся от неожиданности и, хлопнув себя по груди, сказал:
— Чего так орёшь? До обеда ещё далеко. Сходи-ка к ручью, посмотри, что там найдётся. Только не уходи далеко и будь осторожна.
http://bllate.org/book/3505/382554
Готово:
