Наставник Чжоу, хорошо зная его характер, достал целебную мазь и положил её на стол:
— Ваше Высочество, сначала обработайте раны, а я подожду снаружи.
Чу Юэ сбросил одеяние и повернулся спиной. На его спине виднелись жуткие, кровавые следы от кнута, на которые было больно смотреть.
— Собирайте вещи, мы немедленно покидаем город Вэйчэн, — приказал он.
Наставник Чжоу помрачнел:
— Ваше Высочество, вы столкнулись с убийцами?
Чу Юэ покачал головой и равнодушно ответил:
— Возникли небольшие неприятности.
Ли Ланьсюй не был похож на человека, который держит свое слово. Если он смог отпустить его однажды, то сможет и схватить снова. Наставник Чжоу, понимая всю серьезность положения, велел командиру охраны готовиться в путь — задерживаться здесь было нельзя.
Вскоре отряд, замаскировавшись под торговый караван, отправился в дорогу. День постепенно клонился к закату, вдали неясными очертаниями виднелся город Вэйчэн. На заброшенной проселочной дороге лишь изредка попадались на глаза деревенские дома. Небо потемнело, плотные свинцовые тучи заволокли горизонт. Вспыхнула молния, прогремел гром.
Приближался ливень. Чтобы избежать преследования, они не стали выезжать на главный тракт, выбирая лишь заброшенные, скрытые от глаз тропы. Чу Юэ, надвинув на лицо бамбуковую шляпу, ехал в середине отряда. Наставник Чжоу поравнялся с ним и, помедлив, заговорил:
— Ваше Высочество, не знаю, стоит ли говорить...
Чу Юэ, сжимая поводья одной рукой, погнал лошадь вперед:
— О чем же вам молчать, учитель?
Наставник Чжоу, глядя на проступающую сквозь одежду кровь на руке принца, с горечью произнес:
— Вы — единственный наследник рода Чу. Тысячи жителей Дунъюэ ждут вашего возвращения, чтобы вы свергли предателей и покарали мятежников. Вы не имеете права на ошибку!
Подобные речи наставник Чжоу произносил уже не раз во время их бегства. Будучи назначенным самим императором наставником наследного принца, он сопровождал Чу Юэ с четырех лет, обучая его грамоте и наукам. За одиннадцать лет их отношения стали ближе, чем просто учитель и ученик — почти как отец и сын. Именно из-за этой близости новая власть истребила всю семью наставника Чжоу, оставив его одного.
Чу Юэ не стал оправдываться и лишь коротко ответил:
— Хорошо.
Наставник Чжоу, человек глубоких знаний, продолжал вдохновенно поучать:
— Великие люди прошлого обладали не только выдающимся талантом, но и несгибаемой волей. Если есть хотя бы одно из этого — ты уже талантлив. Но лишь тот, в ком соединены оба качества, истинный правитель! Ваше Высочество, вы — правитель среди правителей. Те страдания, что выпали на вашу долю, — это удел государя, цена, которую нужно заплатить, чтобы взойти на трон!
Он был ученым мужем с острым умом и, начав говорить, не мог остановиться, продолжая свою пламенную речь на протяжении всего пути.
Раскаты грома стали еще глубже. Первая капля дождя упала на рукав Чу Юэ, и в мгновение ока с небес обрушился ливень. Звуки горной тропы потонули в сплошном шуме воды. Внезапно караван остановился. Сквозь рокот дождя послышался тонкий звон — это преданные воины выхватили мечи из ножен.
Неподалеку, в самой гуще тьмы, застыла черная, как смоль, толпа. Когда вспыхнула молния, Чу Юэ увидел, что со всех сторон их окружили бесчисленные убийцы в черном. Их глаза, холодные и хищные, не отрываясь, следили за отрядом. В отличие от тех, с кем они сталкивались раньше, эти наемники были хорошо обучены: под проливным дождем они замерли, подобно призракам, перекрывая путь.
— Тому, кто принесет голову наследного принца, император дарует тридцать тысяч золотых! — хриплый голос прорезал шум бури, нарушив тишину.
Убийцы бросились со всех сторон, лезвия их мечей сверкали в потоках дождя. Раздался резкий, неприятный скрежет сталкивающегося металла. В воздухе брызнула кровь, послышались предсмертные крики. Командира охраны, сражавшегося с несколькими противниками, пронзили мечом прямо в грудь, несмотря на все его мастерство.
Чу Юэ, с ледяным спокойствием на лице — ведь он с детства обучался военному делу и не был неженкой, — взмахнул клинком и снес голову ближайшему врагу. В тот же миг он откинулся назад, уходя от удара, и, вцепившись ногами в бока лошади, рванулся вперед, а затем развернулся и нанес неожиданный ответный удар.
Наставник Чжоу, отбиваясь мечом, в ужасе звал командира. Его верные воины один за другим падали в грязь. В глазах учителя вспыхнула решимость.
— Ваше Высочество, учитель, бегите! — из последних сил прокричал тяжелораненый командир, чья грудь обагрялась кровью. Он бросился на врагов, принимая на себя их натиск.
Чу Юэ прищурился и с силой пнул лошадь наставника Чжоу, заставляя её рвануть вперед. Сам он, продолжая рубить врагов, пробивался следом, пока горстка преданных воинов прикрывала их отход. Оглянувшись, Чу Юэ увидел, как среди потоков дождя и грязи сражаются и погибают его друзья.
Жадность — великий двигатель. Для культиватора тридцать тысяч золотых — ничто, но для простых людей — искушение, ради которого можно пойти на всё. Врагов становилось всё больше. Звук копыт, чавкающих в грязи, смешивался с неистовым топотом. Убийцы, словно ищейки, не собирались выпускать добычу из рук.
Они неслись сквозь ливень, и эта темная ночь казалась бесконечной, не знающей рассвета. Впереди, среди деревьев, показался обветшалый храм. Под крышей висел красный фонарь — единственный огонек в этой тьме, привлекавший взгляд.
Вдруг лошадь наставника Чжоу споткнулась — меткая стрела пронзила её ногу. Животное рухнуло на передние копыта, сбросив седока. Чу Юэ резко натянул поводья и развернул коня:
— Учитель!
Наставник Чжоу, перекатившись по грязи, поднялся, сжимая в руке меч, и взревел:
— Ваше Высочество! Бегите!
В это мгновение убийцы настигли их. Наставника Чжоу окружили, и клинок пронзил его живот, окрасив дождь в алый цвет. Собрав остатки сил, он набросился на одного из нападавших, вминая его в грязь.
— И третье: сердце должно быть жестоким! И к себе, и к другим! Лишь тот, кто способен на беспощадность, может стать истинным правителем! Ваше Высочество, живите! — голос наставника Чжоу затерялся в шуме бури.
Чу Юэ сжал зубы так, что они едва не треснули. Дыхание стало прерывистым, но он задавил в себе порыв вернуться и принять последний бой. Не останавливаясь, он погнал лошадь к храму.
Дождь, смешанный с кровью, стекал по его волевому подбородку. В его глазах полыхала ярость, а на щеках проступили едва заметные красные линии, извивающиеся, словно змеи. На переносице они сплетались в древний, таинственный символ.
http://bllate.org/book/35042/4325423
Готово:
