В прошлом месяце в соседней деревне от голода умерла пятнадцатилетняя девочка — и подобное в наши дни случается всё чаще.
Жу Сяоцзя была очень разумной и ни разу не выказывала перед старшими братьями своих истинных чувств. Но по ночам, в полусне, она всё так же ясно вспоминала рыбу, которую варила мама… особенно вкусную.
Мама была такой доброй.
Если бы мама была жива, они бы не голодали, как сейчас.
Пока Лян Юньсю была жива, Жу Сяоцзя и её братья хоть и жили под одной крышей со всей семьёй старухи Чжу, та, питая к Лян Юньсю неприязнь, никогда не включала их в общий котёл.
Старуха Чжу распоряжалась всеми запасами риса в доме Чжу — даже сам старик Чжу не мог ей перечить. Она твёрдо решила хорошенько «поголодать» Лян Юньсю, но оказалось, что её план совершенно не сработал.
Лян Юньсю вовсе не заботило это безобидное пренебрежение и игнорирование со стороны старухи Чжу и остальных. Напротив, ей даже понравилось: еда, которую варила старуха, была невкусной и скудной, и Лян Юньсю боялась, что её дети отравятся или заболеют от такой пищи.
Ведь у неё и так хватало денег. Её муж прекрасно это понимал и даже купил ей немного зерна, чтобы она сама могла готовить для детей. Лян Юньсю просто варила отдельно — после того как вся большая семья Чжу уже поела.
Хотя Лян Юньсю с детства жила в роскоши, она училась готовить у настоящего повара. В отличие от старухи Чжу, она не жалела специй и масла, и даже простая домашняя еда, приготовленная ею, источала такой соблазнительный аромат, что он доносился до главного дома Чжу и заставлял старуху и её родню, сидевших за обедом, облизываться от зависти.
Старуха Чжу, однако, лишь презрительно фыркала и громко ругалась:
— Эта расточительница! Совсем не ценит мужнин заработок, каждый день только и знает, что тратить!
В их краях ходила поговорка: «Умелая хозяйка готовит невкусно».
Почему? Потому что если еда вкусная, то все едят больше — а это ведь пустая трата зерна! Напротив, женщина, которая готовит невкусно, заставляет семью есть меньше — вот это и есть настоящее умение вести дом.
Старуха Чжу всё больше убеждалась, что её младший сын женился на обманщице.
Каждый раз, глядя, как эта расточительная невестка варит себе отдельно белый рис, старуха чувствовала, будто её сердце режут ножом: ведь это зерно заработал её сын! Это имущество семьи Чжу!
Но переубедить Лян Юньсю она не могла — все её уловки оказывались бесполезны.
Чжу Лао Яо даже пытался урезонить мать:
— Это же рис, купленный на её собственные деньги, мама. Ты же сама не даёшь ей есть с общей кастрюли. Разве нельзя ей самой сварить себе поесть?
Старуха Чжу пришла в ярость. Вот оно, как всегда: женился сын — и забыл мать! Она ткнула пальцем в нос сыну:
— Как только она вышла за тебя замуж, её деньги стали твоими! Ты что, спокойно смотришь, как она всё это расточает?
В глазах старухи, которая всю жизнь управляла большой семьёй Чжу, всё, что принадлежало Лян Юньсю, автоматически становилось собственностью её сына, а значит — семьи Чжу, а значит — должно быть под её, старухи, контролем!
Разве в деревне хоть у кого-то из невесток были свои личные припасы?
После смерти Лян Юньсю старуха Чжу наконец почувствовала себя победительницей: теперь она, как свекровь, одержала верх над невесткой и могла открыто взять под контроль всё имущество семьи!
Что до детей Лян Юньсю — младший сын, Чжу Лао Яо, возвращался домой лишь раз в неделю. В остальное время за ними присматривала она, бабушка.
Она ведь их родная бабушка! Что с того, что иногда прикрикнет или даже ударит? Разве это не право старшего? Да и вообще — даже если бы она их и прибила, никто бы её не осудил!
Но старуха не ожидала, что даже без матери дети Лян Юньсю останутся такими непокорными.
Старший, Чжу Ли, был особенно вспыльчивым. Неизвестно, как именно его воспитывала Лян Юньсю — парень выглядел худощавым, но обладал необычайной силой. Работать он не отказывался, но стоило кому-то обидеть его младших брата или сестру — он тут же сходил с ума.
А когда он злился, это было по-настоящему страшно: однажды он сломал палку, которой старуха хотела его отхлестать, и даже несколько взрослых мужчин из семьи Чжу едва смогли его удержать.
Что до единственной девочки, Жу Сяоцзя, — с ней и вовсе не стоило связываться. Стоило старухе Чжу только начать ругаться, как Сяоцзя тут же выбегала из дома, громко рыдая:
— Бабушка хочет меня убить! Бабушка хочет меня убить! Брат, спаси меня!
Старуху Чжу чуть не хватил удар. В конце концов, у неё остался лишь один способ усмирить этих трёх непослушных отпрысков: голод.
Раньше мать их защищала — старуха не могла вмешаться. Но теперь, когда матери нет, она — их бабушка и глава семьи. Поголодать несколько дней — и в чём тут вина?
Все сейчас голодают, в каждом доме еду дают в первую очередь тем, кто работает. Эти же трое ничего не делают — пусть голодают.
А когда им дадут поесть — зависит исключительно от настроения старухи Чжу, распоряжающейся всеми запасами.
Жу Сяоцзя уже несколько раз оставалась без еды. Если бы не старший брат, который отдавал ей часть своего пайка, она бы уже не могла идти даже по ровной дороге.
Когда человек голоден, он способен на глупости.
Например, Жу Сяоцзя сидела у реки и с тоской смотрела на жирных рыб, размышляя, как бы их поймать и съесть.
В деревне почти не ели рыбу — слишком уж она пахла тиной. Чтобы приготовить её вкусно, нужно много масла и специй, да и времени уходит немало.
А на эти же деньги и усилия можно было сварить кусок сала.
Все в деревне гораздо больше ценили хрустящие кусочки свиного сала — это было их любимое лакомство.
Готовить его проще простого, да и не надо вынимать кости, как из рыбы. К тому же, всем в семье хватало хоть немного.
Именно поэтому рыба в реке и выросла такой жирной.
Пока Жу Сяоцзя задумчиво смотрела на воду, к ней подошли Чжу Цзюнь и Чжу Сяочжу.
В отличие от Сяоцзя, которая последние дни мучилась от голода, Чжу Цзюнь жил в достатке.
Особенно ему нравилось видеть, как эта дерзкая девчонка, которая раньше его донимала, теперь мается от голода и унижений. От этого он чувствовал себя на седьмом небе.
Чжу Сяочжу молча шла за ним следом. Хотя она была старше брата, выглядела скорее как его прислужница. Увидев Жу Сяоцзя, она неловко отвела взгляд, но быстро взяла себя в руки.
— Эй, дура, небось голодная? — злорадно ухмыльнулся Чжу Цзюнь.
Раньше Сяоцзя вместе со своими братьями не раз его избивала, и теперь у него наконец появился шанс отомститься. Как же он радовался!
Ему было всего одиннадцать-двенадцать лет, но научиться издеваться над слабыми оказалось делом лёгким.
Недавно он видел, как в деревне расправлялись с «вредителями» и «чёрными элементами»: заставляли стоять на коленях, а на шею вешали кирпичи на проволоке, пока голова не опускалась к земле, а кожа на шее не кровоточила от натирания.
— Жу Сяоцзя тоже вредителька? — вдруг спросил он.
— Ты, дура, такая же вредителька, как твоя мать! Если бы не дядя, вас бы давно расстреляли! — закричал он Сяоцзя.
Сяоцзя снова разозлилась на этого глупца и резко ударила его локтём в живот.
Даже несмотря на то, что Чжу Цзюнь был старше, удар оказался таким сильным, что он согнулся пополам и застонал:
— А-а-а!
Сяоцзя видела, как расправлялись с «вредителями» в деревне. Она помнила, как даже такая сильная и спокойная Лян Юньсю в те моменты крепко сжимала её руку, а её лицо, обычно такое нежное, становилось безжизненным, будто маска.
К счастью, деревня Чжу была глухой, и подобные случаи происходили редко. Большинство жителей больше волновал урожай, чем политика.
К тому же в последние годы число «вредителей» и сосланных людей заметно сократилось.
Чжу Цзюнь поныл немного, но, увидев растерянность сестры, разозлился ещё больше:
— Ты что, дура? Стоишь как истукан! Бей её!
Жу Сяоцзя фыркнула:
— Фу, трус! Сам бить не смел, а теперь заставляешь сестру? С таким характером ещё хочешь надо мной издеваться?
Сяоцзя не была глупа: сейчас её братьев рядом нет, и если оба нападут, она не справится.
Но Чжу Цзюнь не собирался отступать:
— Дура! Быстро держи её!
Чжу Сяочжу вздрогнула. Она не смела ослушаться брата: ведь он — любимец бабушки и матери. Если она его расстроит, её обязательно накажут — неважно, чья вина.
Перед ней стоял выбор: либо злой брат и строгие женщины дома, либо маленькая Сяоцзя. Выбора не было — её тело уже двигалось само.
Сяоцзя попыталась убежать, но Сяочжу, хоть и худая, была ловкой и быстро настигла её, прижав лицом к земле.
Сяоцзя поняла: так же мать Сяочжу, тётя Чжу, обращалась со своей дочерью. Оказывается, этот приём передаётся по наследству.
Чжу Цзюнь довольно застонал и подошёл к Сяоцзя. Схватив её за волосы, он ударил по щеке:
— Дура! Вот тебе за дерзость!
Сначала он просто хотел поиздеваться, заставить её, как тех «вредителей», стоять на коленях и умолять о пощаде. Но после удара в живот он решил не останавливаться на этом.
Бабушка говорила, что Сяоцзя — настоящая «чёрная звезда», родилась, чтобы его губить. Когда Сяоцзя родилась, он тяжело заболел, а потом каждый раз, когда с ней сталкивался, случалась беда.
Еду, которую приносил дядя, забирала эта дура, да ещё и братья регулярно его избивали. Чжу Цзюнь ненавидел Сяоцзя так же сильно, как и его бабушка.
Сяоцзя молча смотрела на него и вдруг вцепилась зубами в его руку!
— А-а-а! — завопил Чжу Цзюнь, как зарезанный поросёнок.
Чжу Сяочжу чуть не подпрыгнула от страха: если брата укусили, первым делом накажут её!
Отпустив руку, Сяоцзя оскалилась, показав свои белые, как жемчуг, зубы.
Чжу Цзюнь снова разозлился. Он ведь такой глупый — поэтому его постоянно и обижают.
Хотя он и был злым, способов издеваться у него было немного — те же самые, что использовали бабушка и тётя с Сяочжу: пощёчины, выкручивание ушей.
Когда с ней так обращались, Сяочжу всегда громко плакала и умоляла о пощаде.
Но Сяоцзя не просила милости.
Во время драки из-под её одежды выглянула красная нитка, на которой что-то ярко блеснуло.
Чжу Цзюнь тоже заметил этот проблеск света.
— Что это такое? — спросил он и потянулся за ниткой.
Сяоцзя впервые испугалась по-настоящему и отчаянно стала бить и царапать его руки.
Это ведь вещь, оставленная ей мамой!
Она билась изо всех сил, и Сяочжу, хоть и старше, начала уставать, позволяя Цзюню получить ещё несколько ударов.
— Негодяйка! У тебя что, совсем нет силы? Всё зерно, что ешь, в свинью превратилось? — злобно ругался Чжу Цзюнь, вырвал красную нитку и сорвал с неё блестящий предмет!
Чжу Цзюнь никогда раньше не видел нефрита, но, взглянув на подвеску, которую снял с Сяоцзя, не смог удержаться и внимательно её рассмотрел.
Нефрит мягко светился в солнечных лучах, и даже тот, кто ничего не понимал в камнях, сразу видел: вещь драгоценная.
Правда, этот свет немного отличался от того, что мелькнул мгновение назад. Чжу Цзюнь подумал, что ему показалось.
— Такая ценная вещь… Ты, наверное, у кого-то украла? — прищурился он и протянул слова с издёвкой.
http://bllate.org/book/3504/382462
Готово:
