До этого момента самой большой неудачей в жизни Чжу Ли было разве что то, что бабушка — старуха Чжу — пару раз косвенно его отчитала и отобрала еду, которую привёз его отец.
Но смерть Лян Юньсю преподнесла этому одиннадцати–двенадцатилетнему мальчику тяжёлый и горький урок.
Чжу Ли невольно сильнее прижал к себе Жу Сяоцзя.
По логике, если даже в уездном городке врачи такие, то в сельском медпункте дела должны быть ещё хуже.
Однако на деле всё обстояло с точностью до наоборот.
Ближайший к деревне Чжу «медпункт» возглавлял врач, бывший профессор медицинского университета и главный хирург крупной городской больницы. К нему даже обращались за лечением бывшие чиновники.
Но времена изменились. Этого профессора выдал один из его учеников, и, хоть кто-то и пытался за него заступиться, его всё равно отправили в деревню на трудовое перевоспитание.
Если уж искать утешения, то, пожалуй, можно было сказать, что председатель бригады, в которой он оказался, относился к таким «перевоспитуемым» довольно неплохо. Он не издевался над ними и даже разрешил профессору лечить местных жителей и перевязывать раны.
Хотя доктор был хирургом, односельчане тащили к нему даже при головной боли или насморке. Со временем все убедились: уровень его знаний действительно высок.
Чжу Ли не стал спорить со старухой Чжу и, крепко прижав Жу Сяоцзя к груди, бросился к медпункту.
Он почти бежал, но держал сестру так крепко, будто верил: стоит только сильнее её обнять — и Жу Сяоцзя точно выживет.
Старуха Чжу, увидев, что внук собирается унести девочку, потянулась, чтобы его остановить. В медпункте можно было брать в долг, а она не хотела ни того, чтобы этот доктор спас Жу Сяоцзя, ни того, чтобы Чжу Ли набрал долгов, расточая деньги, отложенные ею на невесту для своего любимого внука.
Она отлично видела: у Жу Сяоцзя лицо посинело, дыхание еле слышно. Достаточно немного потянуть время — и девчонка окончательно остынет. Тогда уж ни профессор, ни даже сам Небесный Судья не поднимут её с того света!
— Бабка, чего так волнуешься? — вмешался Чжу Юань, вовремя загородив дорогу. Мальчику было меньше десяти лет, и силой он, конечно, не мог тягаться со здоровой деревенской женщиной, но ловкостью сумел вырваться.
— Бабка, если тебе правда за Сяоцзя переживать, так дай денег! Зачем же её тормозить?
Старуха Чжу метнула в него злобный взгляд.
Чжу Юань отличался от других деревенских ребятишек. Возможно, из-за генов Лян Юньсю в нём чувствовалась какая-то неуловимая книжная изысканность. Даже в лохмотьях, заштопанных со всех сторон, он выглядел чище и аккуратнее остальных — настоящий благовоспитанный юноша.
Деревенские тёти и тётки обожали Чжу Юаня: вежливый, рассудительный, всегда знает, что сказать. По сравнению с их собственными шалопаями, которые только и делают, что драки заводят и кошек пугают, он казался просто подарком небес.
Но старуха Чжу знала: у этого мальчишки — ума палата.
Однажды даже она, взрослая женщина, попалась на его уловку.
Хотя доказательств не было, старуха запомнила ту улыбку на белом, чистом личике Чжу Юаня и с тех пор испытывала перед ним смутное, леденящее душу чувство.
Ей всё больше казалось, что Лян Юньсю — настоящая лиса-искусительница: околдовала её сына Чжу Лао Яо и родила таких странных детей.
Однако сторонние наблюдатели видели лишь одно: старуха Чжу вдруг отпустила руку.
Для них Чжу Юань оставался всего лишь ребёнком, поэтому никто и не подумал, что бабка испугалась. Все просто решили, что, наверное, старуха всё-таки смягчилась и дала Чжу Ли отнести Сяоцзя в медпункт.
Ведь всё-таки родная бабка — какая уж тут злоба надолго?
— Сяо Юань, ты самый разумный, — сказала одна из женщин. — Уговори бабушку, она ведь только сгоряча наговорила.
— Да уж, — подхватила другая, — Сяо Ли слишком упрям. Бабушка всего лишь пару слов резких сказала, а он уже смотрит так, будто ей нож в спину воткнёт! Ты уж не бери с него пример — это же твоя бабушка!
Говорившие считали себя великими миротворцами и справедливыми судьями. Лишь немногие знали правду: старуха Чжу и впрямь желала смерти Жу Сяоцзя.
Эта дерзкая девчонка, которая постоянно шла против неё, только зря ела хлеб. Пусть уж лучше умрёт — и спокойнее будет, и зерно сбережётся.
Чжу Юань чувствовал на себе любопытные взгляды односельчан, но в душе лишь саркастически усмехался.
Перед ним стояла жестокая, злобная старуха… и при этом — его родная бабка.
Для многих кровное родство — высшая связь на свете. Но Чжу Юань в свои годы уже знал немало примеров, когда собственные дети писали доносы на родителей, «из благих побуждений» отправляя их под суд.
А эта «родная» бабка никогда не делала ничего, что можно было бы назвать по-настоящему родственным.
Его родными были лишь те, кого он сам признавал таковыми.
Пока Сяоцзя находилась в пространстве, она смутно ощущала происходящее снаружи, но не очень чётко. Очнулась она лишь тогда, когда почувствовала укол в руке.
— Ай! Больно!
Жу Сяоцзя резко распахнула глаза и увидела перед собой два парящих взгляда.
— …Хорошо, что очнулась, — мягко произнёс владелец старческих глаз. — Девочка немного истощена. Как закончится капельница с глюкозой, можете идти домой.
Чжу Ли ещё больше нахмурился. Да, сейчас везде голодно, но их отец работает на пищевом заводе и регулярно приносит домой еду. Откуда у Сяоцзя истощение?
Ответ был очевиден. Стоило только взглянуть на единственного толстяка в деревне Чжу — их двоюродного брата Чжу Цзюня.
Чжу Цзюнь — внук старухи Чжу и её любимчик. Для Чжу Ли и Чжу Юаня он был просто жирным, ленивым глупцом.
Этот парень, который был на месяц старше Чжу Ли, благодаря бабушкиной опеке регулярно отбирал у детей еду, привезённую отцом, и располнел до блеска — даже лучше, чем семья председателя бригады.
Когда Лян Юньсю была жива, старуха Чжу тоже часто забирала еду, привезённую Чжу Лао Яо, и отдавала её Чжу Цзюню. Но Лян Юньсю всегда доставала для своих детей что-то получше, поэтому дети особо не переживали из-за бабушкиных выходок.
Однако Жу Сяоцзя с самого детства ненавидела Чжу Цзюня.
Однажды Лян Юньсю даже расстроилась из-за этого и спросила у своей маленькой дочки:
— Ты ведь не голодала? Почему так злишься из-за этих объедков, которые папа принёс?
Лян Юньсю не боялась конфликтов со свекровью — просто ей казалось неразумным из-за такой ерунды терять лицо и устраивать скандалы.
Старуха Чжу считала невестку полной дурой, не подозревая, что та просто не желала тратить на неё ни времени, ни сил.
А ведь у детей Лян Юньсю в карманах всегда лежали иностранные конфеты — и ни разу не переводились. Их присылали издалека, и даже в большом городе мало кто видел такие лакомства.
Просто Лян Юньсю не хотела, чтобы об этом узнали деревенские.
Старуха Чжу знала лишь, что Лян Юньсю — дочь «проклятых помещиков», но не подозревала, что даже сейчас у её невестки в руках есть богатства, о которых этой деревенской женщине и мечтать не приходилось.
«И на мёртвой лошади грива длиннее, чем у живого осла», — говорила пословица. Но старуха Чжу так и не поняла, чего лишилась.
Маленькая Сяоцзя только что высыпала полбанки соли на те самые лакомства, которые старуха отобрала, и сердито ответила:
— Это папа мне принёс! Почему бабка забирает и ещё говорит, что я с братом не заслуживаем есть?!
Если бы Лян Юньсю не умерла так внезапно, жизнь детей не рухнула бы так стремительно.
Чжу Лао Яо знал характер своей матери и после смерти жены начал думать о том, чтобы сменить работу и вернуться в деревню, чтобы заботиться о детях.
Это привело старуху Чжу в ярость и ещё больше усилило её ненависть к Лян Юньсю.
Говорили, что на заводе Чжу Лао Яо отлично справляется со своей работой и через полгода может получить повышение. Если он уйдёт, эта возможность пропадёт.
Эта женщина, Лян Юньсю, уже однажды испортила карьеру её сыну — и теперь, даже умерев, снова всё портит?
Братья и сёстры Чжу Лао Яо тоже были недовольны. Ведь благодаря ему вся семья Чжу не голодала и жила в деревне едва ли не лучше всех.
Если Чжу Лао Яо вернётся и начнёт пахать землю, кто же тогда будет делиться с ними едой с завода?
Так, пока трое маленьких ничего не подозревали, они уже стали «шипами в глазу» для всей семьи Чжу.
В те времена кусок хлеба значил больше всего. Ради него даже кровные родственники могли пойти друг против друга.
Чжу Ли запомнил это. Его лицо стало ещё мрачнее.
А Жу Сяоцзя, напротив, радовалась своему новому «пространству». Её глаза блестели, когда она смотрела на брата, обдумывая, как рассказать ему об этом чуде.
Хотя в её памяти теперь жили воспоминания двадцати с лишним лет, она по-прежнему считала Чжу Ли и Чжу Юаня своими настоящими родными.
Братья Чжу Ли и Чжу Юань, несмотря на свои одиннадцать–двенадцать лет, были гораздо зрелее сверстников, и Сяоцзя звала их «брат» без малейшего колебания.
Ей самой было всего семь!
Но первым заговорил именно Чжу Ли:
— Сяоцзя, зачем ты пошла к реке?
Хотя дело, казалось, уже закрыто, у него всё ещё оставались сомнения.
Для старухи Чжу Сяоцзя была отвратительной, но для Чжу Ли и Чжу Юаня она всегда была послушной и разумной девочкой, за которую не нужно было переживать.
Река в деревне была местом, куда мальчишки часто ходили купаться и играть, но несколько лет назад там утонул ребёнок, и теперь строгие родители не пускали туда детей.
Как же Сяоцзя могла так неосторожно упасть в воду?
— Кольцо, которое мама мне оставила, упало в реку… Я пошла его достать, а потом…
Сяоцзя замялась и добавила:
— Кажется, меня кто-то толкнул.
Разница между тем, как чувствуется соскальзывание и толчок, была огромной. Она отлично помнила: её точно толкнули!
После этого двое убежали. Если бы не пара мальчишек, которые как раз пришли купаться, она бы точно утонула!
— Кто это сделал?
— Не разглядела… Но…
Когда её толкнули, сзади стояли только двое.
Неужели её толкнул призрак?
Жу Сяоцзя не ожидала встретить у реки Чжу Цзюня и Чжу Сяочжу.
Чжу Цзюня бабушка растила как свинью: целыми днями он только и делал, что ел и важно расхаживал по деревне. Правда, возможно, потому что его часто избивали Сяоцзя и её братья, он никогда не приближался к их дому в одиночку.
А Сяоцзя пошла к реке по простой причине — захотелось рыбы.
Лян Юньсю всегда заботилась о детях. Даже в эти трудные времена она умудрялась готовить им сбалансированные приёмы пищи, основываясь на своём прошлом опыте. Пока она была жива, Сяоцзя хоть и не ела мясо каждый день, но хотя бы раз в несколько дней получала хоть немного белка.
Но после смерти матери она давно уже не ела как следует.
Старуха Чжу ненавидела Лян Юньсю всем сердцем — ведь та разрушила карьеру её сыну. Как она могла нормально заботиться о «балласте», оставленном этой женщиной?
Если бы не то, что Чжу Ли и Чжу Юань — мальчики и непростые противники, слабую Сяоцзя, возможно, давно бы и вовсе уморили голодом.
http://bllate.org/book/3504/382461
Готово:
