Он постепенно сокращал дистанцию, бесшумно ступая и стараясь укрыть своё тело целиком.
В руке было ружьё, нацеленное прямо на позицию добычи.
Зверь же, которого Тан Фэй почитал за добычу, в этот момент беззаботно наслаждался прохладой ручья.
Телом он напоминал дикого фазана, однако длинная шея полностью разрушала привычное для Тан Фэй представление о курице. Этот кусок шеи составлял добрые две трети всего тела. Внешне она покрыта гладкими перьями чёрно-белой расцветки. На самом кончике хвоста красовалось редкое золото — всего перья три-четыре, но они бросались в глаза до крайности. Подобные золотистые перья Тан Фэй особенно любил и уже успел насобирать немало.
Тан Фэй прежде никогда не видел подобных созданий и понятия не имел, как они называются. Однако в последние дни в этот лес, куда отродясь не заходили звери, то и дело стали наведываться столь незваные гости.
Когда Тан Фэй впервые навёл ружьё на этих существ, временно сошедших у него за диких кур, тот миг, когда пуля из сжатого воздуха прошила птичье тело, заставил его сердце радостно забиться.
Эта живность не обладала никакой особой боевой мощью, и Тан Фэю стоило лишь прицелиться в область птичьего сердца, как добыча легко давалась с первого же удара.
Конечно, поначалу Тан Фэю не сопутствовала столь безупречная удача: он пробовал раз за разом, пока с большим трудом не вычислил слабые места этих птиц.
Теперь же у Тан Фэя уже имелись определённые навыки и опыт отстрела подобной дичи.
Раздались лишь два тихих хлопка.
Три птицы уже рухнули на землю, а оставшиеся в панике разбежались в разные стороны.
Тан Фэй с довольным видом подобрал добычу с земли.
Ох, снова удастся разнообразить меню!
Он привычно выпотрошил дичь, содрал шкуру вместе со всем оперением, сперва аккуратно выдернул те несколько золотистых перьев и отложил их в сторону, надежно спрятав.
За эти дни Тан Фэй уже привык к здешней жизни — пусть однообразной и скучной. Но после почти десяти дней адаптации он начал постепенно осваиваться.
Конечно, он также ходил к реке, куда попал после перемещения, в поисках пути назад, но, к большому сожалению, никаких зацепок так и не нашлось.
И хотя было досадно, сдаваться он категорически не собирался: в конце концов, место, где прожил почти два десятка лет, не забывается в одночасье.
В последние дни Тан Фэя не покидало странное ощущение, будто за ним кто-то наблюдает, хотя и не удавалось разобрать, несут ли эти взгляды добро или скрывают угрозу. Однако от этого чувства Тан Фэю становилось невероятно тревожно, причём тревога эта с каждым разом крепла, поскольку пристальный взгляд казался всё более горячим.
Хотя нападений диких зверей больше не повторялось, Тан Фэй всё равно не смел действовать опрометчиво. В конце концов, лес — этот великий творец природы — всегда таинственен и непостижим, и никто не в силах назвать масштаб скрывающихся в его глубинах опасностей.
Он привычно водрузил на огонь курицу, то и дело поворачивая её и время от времени посыпая солью, как вдруг навстречу пахнуло густым аппетитным ароматом.
Ах!
Курятина всё-таки самая вкусная!
С аппетитом разобравшись с ужином и всё убрав, он убедился, что ничего не забыл, и быстро потушил огонь. В тот же миг пещеру поглотила темнота. Ловко шмыгнув на каменное ложе, Тан Фэй затянул шкуру и закутался с головой, превратившись в плотный кокон, и лишь тогда пронизывающий холод немного отступил.
То ли сказывалось самовнушение, то ли нет, но Тан Фэй отчетливо чувствовал, что в последние дни погода становится всё холоднее. Особенно по вечерам: с костром еще куда ни шло, но стоило пламени погаснуть, как даже укутывание в натуральную шкуру уже не давало прежнего тепла.
Смутно размышляя об этом, Тан Фэй подумал: если завтра выдастся солнечный день, не вынести ли шкуру посушить? Может, она просто отсырела от долгого хранения?
Сон постепенно наваливался тяжёлой волной, и как только Тан Фэй уже почти провалился в забытьи, мощный рев в одно мгновение вырвал его из сна.
В пещеру резко хлынул мощный поток воздуха. Оглушительный рев продолжался, лес сотрясался, точно в буйной истерике, и на мгновение у него даже возникло головокружение, какое бывает при землетрясении.
Ощутив сильнейшее недомогание, Тан Фэй больше не колеблясь схватил ружьё и выбежал из пещеры.
Снаружи ощущения стали еще острее. Направляясь на источник звука, Тан Фэй стремительно перебегал с места на место — пока не выяснилось, что именно произошло, следовало держаться как можно более скрытно.
Эпицентр находился на значительном расстоянии отсюда. Постепенно грохот затих, оставив Тан Фэя в растерянности посреди дороги.
Только что прогремевший разрушительный рев казался теперь каким-то сном, туманным и нереальным. Лес погрузился в пугающую, мертвую тишину, и лишь тут Тан Фэй сообразил, что в спешке преследовал шум под покровом кромешной тьмы и совершенно забыл обратную дорогу.
И что теперь делать?
Стоило помнить, что ночной лес намного страшнее утреннего: скрывающиеся во тьме опасности под её прикрытием возрастают во много раз.
Затаив дыхание, он принялся прислушиваться к окружающим шорохам.
Откашлявшись от накатившей паники, Тан Фэй быстро взял себя в руки: сейчас не время сидеть сложа руки, нужно как можно быстрее отыскать выход и дорогу назад.
Приняв решение, Тан Фэй решительно зашагал взад-вперед на ощупь, стараясь ступать как можно медленнее и осторожнее.
Он не сводил глаз с окрестностей, поминутно озираясь.
Пройдя около получаса, он заметил, что атмосфера вокруг становится всё более странной.
При тусклом свете луны Тан Фэй обнаружил, что здешние места словно бы недавно подверглись жесточайшему опустошению. Целые рощи деревьев лежали вывороченные с корнем.
Чем дальше он продвигался, тем отчетливее различал в лунном свете ярко-алые пятна крови, а вокруг валялись какие-то буроватые обломки и повсюду белели останки. Вид массивных черных конечностей заставлял волосы на голове шевелиться от ужаса.
Тут Тан Фэй остановился и решил идти дальше.
Если он не ошибался, тот недавний громоподобный рев раздался как раз из этого места во время схватки диких зверей.
Правда, оставалось загадкой, что за зверь издавал столь мощный звук, способный пронестись на столь колоссальное расстояние, обладая при этом разрушительной силой. Уж не скрывался ли в этих лесах непревзойденный владыка?
При этой мысли в воображении Тан Фэя тут же возник образ гигантского зверя, горделиво возвышающегося с высоко поднятой головой, пока его лапа попирает тушу поверженного врага.
Тут же его пронзила иная мысль: если даже подобный владыка оказался бессилен, насколько же чудовищным должен быть его противник? Похоже, убираться отсюда побыстрее было самым разумным решением.
Твердо решив уходить, он уже повернулся и хотел сделать шаг, как вдруг чей-то силуэт заставил его замереть на месте.
У подножия огромного дерева плашмя лежал исполинский зверь. Его тело было покрыто белоснежной шерстью, усыпанной густыми точками запёкшейся крови — словно красные сливы, распустившиеся под снегом.
Крепкое, ладное тело, вздымающаяся в такт дыханию спина, изящные изгибы, таящие в себе неисчерпаемую взрывную мощь, и мускулистые, полные тугой силы лапы...
На одной из них зияла огромная багровая рана, видом своим наводившая ужас.
Рана?
Увидев это, Тан Фэй в шоке поднял голову и встретился взглядом с внезапно поднявшим голову зверем. Золотистая шерсть на его лбу сейчас тоже окрасилась в алый, испуская дикую, властную ауру.
Те золотистые глаза со звериными зрачками отливали в лунном свете мрачной хмарью, кровожадностью, растерянностью и бесчисленными невыразимыми оттенками сложных чувств. Зверь уставился на Тан Фэя, и хотя взгляд его был леденящим, Тан Фэй отчего-то нашел его донельзя горячим и даже странно знакомым.
Тан Фэй остолбенел: это был тот самый зверь, что поделился с ним едой!
Пусть в лапе зияла глубокая, повреждающая плоть рана, но стоило ему лишь тихо прилечь там, как вокруг вновь воцарилась никем не оспариваемая владычья аура.
Какое-то время он просто стоял, не в силах отвести глаз.
Когда же Тан Фэй опомнился, зверь уже не смотрел на него — он, как и прежде, положил голову на передние лапы, словно задремав.
В ту же секунду Тан Фэй догадался, что ранение зверя, должно быть, очень тяжелое: из огромной раны на задней лапе непрерывно сочилась кровь. Без своевременной помощи это грозило серьезными последствиями, вплоть до пожизненной хромоты.
Хромота? Что она значила для хищника, где всё держится на силе? Никто не знал этого лучше Тан Фэя.
Это равнялось смерти.
При мысли о том, что зверь может остаться калекой, сердце Тан Фэя переполнилось горькой жалостью. Не успел он толком осознать свои действия, как его ноги сами принесли его к самому зверю.
Зверь приподнял голову, лишь когда Тан Фэй подошел вплотную, но тут же снова опустил её на землю.
Тан Фэй присел на корточки:
— Я помогу тебе осмотреть рану.
С этими словами, не спрашивая согласия зверя, он решительно раздвинул окровавленную шерсть.
Когда рана обнажилась во всей красе — глубокая настолько, что белела кость, — обычно невозмутимый Тан Фэй испугался заглядывать дальше, а в груди защемило от жгучей боли.
Какую же мощную атаку нужно было выдержать, чтобы оставить столь глубокий порез? И как можно стерпеть подобную боль? А ведь этот зверь даже не шелохнулся.
Он торопливо расстегнул дорожную сумку, где всё еще лежали захваченные из прежнего мира противовоспалительные средства и кое-какие кровоостанавливающие препараты.
— Потерпи немного, может быть больно. Тан Фэй понятия не имел, понимает ли его зверь. Но интуиция подсказывала, что тот не желает ему зла — иначе в прошлую встречу он бы уже лишился жизни. А потому, набравшись смелости, он принялся за лечение.
Больше не колеблясь, Тан Фэй смочил ватный диск противовоспалительным раствором и принялся аккуратно обводить края раны, стирая запекшуюся кровь. Затем он вскрыл кровоостанавливающие пилюли и щедро присыпал их содержимым поврежденное место.
Делать было нечего — дикий зверь не мог проглотить лекарство, как человек, оставалось лишь уповать на наружное действие порошков.
Тан Фэй кропотливо выполнял все манипуляции, а зверь от начала и до конца не шевельнулся ни разу. Лишь его золотистые глаза неотступно следовали за каждым движением. Словно под влиянием тяжелых ран, кровожадный блеск в них постепенно угасал, и Тан Фэй с изумлением заметил в этом взгляде нечто пылкое, усиливавшееся по мере того, как он продолжал процедуру — пусть едва заметное, словно игра воображения.
Тан Фю неизменно казалось, что этот зверь прекрасно понимает всё, что он делает, и даже то, что он говорит — иными словами, обладает поразительным разумом.
Зверь вел себя на редкость послушно. Когда Тан Фэй попросил его сместить лапу, чтобы получше осмотреть повреждение, тот даже послушно придвинулся ближе, полностью обнажая рану.
Закончив со всеми приготовлениями, Тан Фэй наконец позволил себе выдохнуть. Глядя на лапу, с которой перестала течь кровь и которую он теперь плотно перевязал полосой шкуры, срезанной с собственной одежды, он понял: по крайней мере, худшего удалось избежать.
Вперýвые ему довелось врачевать животное, да еще какое — столь могучего зверя! Судя по тому, как в прошлый раз он мгновенно обратил в бегство и перебил стаю серых волков, в душе Тан Фэя зародилось странное, ни с чем не сравнимое ликование и чувство гордости.
Взглянув на небо, он с удивлением заметил, что оно уже начинает сереть.
Он пропровозился всю ночь! Хотя он и знал, что ночи здесь короче, но обычно Тан Фэй спал до упора — разумеется, если его никто не тревожил.
Поднявшись на ноги и окинув взглядом зверя, чьи раны были полностью обработаны, он ощутил в груди неожиданное облегчение и глубокое удовлетворение.
Рассвело, и дорогу обратно в пещеру теперь отыскать не составит труда.
— Ну вот, мне тоже пора возвращаться. Глядя на зверя, Тан Фэй всё же решил попрощаться, хоть и не был уверен, что тот его поймет.
Проведя бок о бок целую ночь, Тан Фэй убедился, что этот зверь вовсе не так кровожаден и страшен, как казалось. Независимо от того, был ли он так смирён сейчас из-за слабости от ран или по какой другой причине, он не причинил ему вреда и вел себя на удивление покорно.
Вспомнив, как при первой встрече тот поделился с ним добычей, Тан Фэй подумал, что этот зверь, пожалуй, не так уж плох.
Уголки его губ тронула легкая улыбка, и он повернулся, направляясь обратно к пещере.
http://bllate.org/book/35024/4322834
Готово:
