Новопостроенная ограда из утрамбованной земли достигла пяти чи в высоту, а сверху её ещё и утыкали острыми черепками.
Оставался последний шаг в строительстве дома — церемония установки коньковой балки. По обычаям уезда Ванцзян, в новом доме обязательно нужно было провести этот обряд, чтобы следовать местным традициям и привлечь благополучие для будущих поколений.
Последние дни в хижине было мало солнца, внутри стало темно и сыро, поэтому масляную лампу зажигали задолго до темноты.
Работы подходили к концу, и Шэнь Синь решил съездить в уездный город. Обычно поездка в один конец занимала час, что было не очень удобно, так что он решил разобраться со всеми делами за один раз.
Шэнь Синь прокручивал в голове список задач: зайти в академию договориться об академическом отпуске, заглянуть в Лавку Деревянных Ремёсел Му И Сюань, чтобы проверить, как идут дела, зайти в кузню за луком, стрелами и сельскохозяйственными инструментами, купить красную ткань для церемонии, да и дома наверняка нужно было ещё кое-что прикупить.
К тому же Цинь Нин и остальные двое, кажется, ни разу не были в городе. При этой мысли он спросил:
— Хотите поехать со мной в город?
Сан Мао тут же подскочил с кровати:
— Хочу!
Эр Мао тоже уставился на него блестящими глазами.
Цинь Нин, сидевший на табурете и вытиравший мокрые волосы, замер:
— А мне можно?
Шэнь Синь, лежавший без движения, ответил:
— Конечно. Тогда завтра встанем пораньше и вместе поедем в город на бычьей повозке.
Деревенская повозка отправлялась рано утром, проезд стоил две монеты с человека.
Шэнь Синь наклонился и достал из-под кровати деревянный ларец:
— Можете подумать, чего еще не хватает дома, завтра купим всё сразу.
Он пересчитал деньги в ларце: осталось меньше двадцати лянов. На строительство и наем рабочих ушло около тридцати, а на покупку вещей — ещё пять или шесть.
Эр Мао и Сан Мао не унимались от восторга, постоянно переспрашивая, точно ли они едут завтра. Шэнь Синю приходилось раз за разом подтверждать, пока они наконец не угомонились и не уснули.
Следующий день выдался погожим.
Позавтракав лепешками из грубой муки и кашей, семья из четырёх человек добралась до окраины деревни. Отдав медные монеты вознице Ван Дашэну, они приготовились занять места. Шэнь Синь помог Цинь Нину сесть первым, а затем, подхватив каждого из мальчишек, устроил их в телеге.
Сидевшая рядом женщина воскликнула:
— У Шэнь Тоншэна телосложение что надо!
Шэнь Синь лишь улыбнулся в ответ, промолчав.
Спустя полтора часа телега наконец дотащилась до ворот уезда Ванцзян. Дорога была ухабистой, всех изрядно потрясло, и, выходя из повозки, они дружно облегченно вздохнули.
Уплатив четыре монеты за вход, компания вошла в город.
Эр Мао и Сан Мао крутили головами во все стороны, совершенно не глядя под ноги. Цинь Нин выглядел сдержанно, но тоже то и дело бросал любопытные взгляды по сторонам.
Нужно было их предупредить: чем крупнее место, тем больше в нем скрытых опасностей. Шэнь Синь произнес строгим тоном:
— Смотрите под ноги, не глазейте по сторонам. Остерегайтесь воришек, берегите свои кошели.
Вчера Шэнь Синь подумал, что стоит выдать им немного карманных денег. Сумма была небольшой: по десять монет Эр Мао и Сан Мао, а Цинь Нину — тридцать. После этого Цинь Нин всю ночь шил три мешочка для хранения монет.
Сейчас троица тут же остановилась и схватилась руками за пояс, где висели кошели, словно боясь, что воры не заметят, где спрятаны деньги. Глаза Эр Мао при этом подозрительно бегали из стороны в сторону.
Сцена выглядела забавно, и Шэнь Синь прикрыл рот рукой:
— Еще остерегайтесь похитителей, их уловки бывают очень коварны. Смотрите в оба.
Мальчишки, схватив Цинь Нина за руки, энергично закивали.
Раз уж они приехали всей семьей, то сразу за дела браться не стоило — сначала нужно погулять, поесть и сделать покупки.
— Давайте для начала пройдемся по Западному рынку.
Не успели они далеко отойти, как услышали торговца сахарными яблоками. Сан Мао шел и сглатывал слюну, украдкой поглядывая на лакомство.
Шэнь Синь подошел к нему:
— Сколько стоит одна палочка?
— Пять монет, кисло-сладкие, очень вкусные. Господин, возьмете детворе на пробу?
Шэнь Синь ответил:
— Дайте три штуки.
Если не купить, у детей скоро слюни потекут.
Прозрачная сахарная глазурь покрывала ягоды боярышника, сверкая на солнце.
— Есть, — торговец ловко вытянул три палочки и, расплывшись в улыбке, протянул их: — Держите, господин.
— Не надо, брат, я не буду, — Эр Мао занервничал и повысил голос. Они только дом построили, откуда столько денег на безделушки?
Шэнь Синь вручил Эр Мао и Сан Мао по палочке:
— На одну палочку сахарных яблок у нас хватит, не забивайте свои маленькие головы лишними мыслями.
Затем он протянул последнюю Цинь Нину:
— И ты бери.
Цинь Нин замялся: как он может есть, если муж ещё не пробовал? Он попытался отказаться:
— Не нужно, муж, сам ешь.
Шэнь Синь улыбнулся:
— Ешь, я не люблю слишком сладкое, да и солнце печет, скоро растает.
Хотя они были знакомы всего несколько дней, Цинь Нин успел заметить, что у мужа довольно решительный характер и он не любит долгих пререканий. Он послушно принял лакомство, осторожно лизнул сахарную оболочку, потом ещё раз, и его глаза превратились в полумесяцы.
Он наконец попробовал сахарное яблоко, и оно оказалось вкуснее, чем он представлял. К тому же его купил муж — это было так сладко.
Заметив, что троица замедлила шаг, наслаждаясь угощением, Шэнь Синь тоже сбавил темп и принялся рассказывать:
— В уезде две главные улицы, вдоль них стоят лавки, еще есть восточный и западный рынки. Сначала мы пойдем к школе на Северной улице, потом на Западный рынок покупать цыплят, а в конце — в лавку тканей за красным отрезом.
Цинь Нин отложил ягоду:
— Муж собирается сегодня сказать про уход из школы?
Шэнь Синь кивнул.
Цинь Нин крепче сжал деревянную палочку и нерешительно спросил:
— А мне можно пойти с тобой к школе?
Боясь, что мальчики потеряются, Шэнь Синь и Цинь Нин взяли их за руки:
— Внутрь нельзя. Ты побудь с Эр Мао и Сан Мао у входа, подожди меня там.
В школе были свои правила: женщинам и гэрам вход воспрещен.
В конце Северной улицы находилось уездное управление. На самой улице было пусто, лишь изредка встречались прохожие. Школа располагалась в переулке Цинъюнь, парадный вход был закрыт, а рядом возвышалось огромное дерево камфорного лавра, слегка покачиваясь на ветру.
В Да Янь ученые люди почитались превыше всех, поэтому Цинь Нин и мальчики, уже доевшие яблоки, стали ступать тише, боясь потревожить книжников внутри.
Шэнь Синь поправил хохолок у Эр Мао:
— Не нервничайте, подождите меня у входа, я выйду через четверть часа.
Главный вход открывали только в начале и в конце занятий, в остальное время в школу можно было попасть лишь через боковую калитку. Шэнь Синь постучал.
На воротах стоял старик. Когда калитку открыли, привратник начал было вглядываться в пришедшего, но Шэнь Синь сразу заговорил:
— Дедушка, я Шэнь Синь из группы Цзя, пришел оформить уход.
— Проходи.
Школа делилась на группы Цзя, И и Бин. В группу Цзя попадали только те, кто сдал экзамен на туншэн. Группы И и Бин были подготовительными, и состав учеников там менялся в зависимости от успехов. Уезд Ванцзян был местом глухим, небогатым, поэтому туншэнов здесь можно было пересчитать по пальцам. В группе Цзя училось всего десять человек, причем разница в возрасте была огромной: Шэнь Синь был самым младшим, а самому старшему исполнилось тридцать пять.
Пройдя по коридору, он услышал разномастный гул голосов из учебной комнаты. Чем дальше он шел, тем громче становилось, и наконец остановился у входа в группу Цзя.
Учитель едва приподнял веки:
— Пришел? Садись на место.
Шэнь Синь покачал головой и поклонился:
— Учитель, мне нужно с вами поговорить.
Школьное помещение было скромным, в учительской комнате площадью в несколько метров стояли лишь деревянный стол и стул.
Учитель спросил:
— В чем дело?
— В последние дни в моей семье произошло много событий. Я понял, что раньше лишь поверхностно читал книги, не постигая их истинного смысла, возможно, потому что мне не хватало практического опыта. Я хочу сначала обеспечить семью, а потом уже думать об учебе. Поэтому в школу я больше ходить не буду.
Учитель Лю тяжело вздохнул:
— Ты всё решил?
Он, ставший Сюцаем в пятый год правления Юнхэ, за эти годы повидал многих. Шэнь Синь был очень умен, но, возможно, из-за юного возраста его сочинения казались «воздушными замками», красивыми только снаружи. Может, ему действительно стоило осесть и набраться опыта.
Шэнь Синь ответил твердо:
— Да, я решил.
Учитель Лю помолчал:
— Хорошо, хозяйство — это тоже наука. Я разрешаю тебе отдохнуть какое-то время, но всё же не забывай читать книги. Если возникнут вопросы, приходи ко мне домой.
Шэнь Синь отвесил поклон:
— Благодарю, учитель.
Красивые слова были сказаны, а воспользуется ли он советом — зависело только от него самого. Шэнь Синь немного скучал по современному рукопожатию — постоянно кланяться было утомительно для поясницы, хотя сила в ней у него была что надо.
Поговорив с учителем, он заглянул в общежитие, где жил раньше. В памяти всплыли воспоминания прежнего владельца тела: ежедневная зубрежка, одни и те же паровые хлебцы и соленые овощи. Вещей было до обидного мало: грязное, свалявшееся одеяло, соломенная подстилка — условия не лучше, чем в разрушенном храме. Зато книг было много, около десятка.
Шэнь Синь всё аккуратно собрал и забрал с собой.
Цинь Нин с мальчиками всё ещё ждали на месте. Шэнь Синь с облегчением выдохнул — к счастью, никуда не делись.
— Идемте на Западный рынок.
Там было очень оживленно: повсюду стояли или сидели торговцы. Продавцы дикорастущих овощей, лесных ягод — глаза разбегались.
Среди шума толпы послышалось тонкое пищание. У Шэнь Синя был острый слух, и он повел семью прямо к источнику звука.
— Цыплята.
В бамбуковой корзинке, устланной толстым слоем соломы, возились пять или шесть птенцов. Рядом сидела пожилая женщина.
Шэнь Синь не знал, как выбирать цыплят, поэтому посмотрел на Цинь Нина:
— Решай сам.
Цинь Нин присел:
— Почем цыплята?
Старушка, чье лицо покрывала сеть морщин, ответила:
— По шесть монет за штуку.
Она смущенно улыбнулась:
— Долго ехали, вот цыплята и поникли, но они очень живучие.
Цинь Нин с детства выращивал кур и знал, кто из них выживет. Он потыкал их пальцем, внимательно осмотрел состояние птенцов: глаза у них были яркие, пух блестел, ноги крепкие. Старушка не обманула, и цена была честной.
Цинь Нин кивнул Шэнь Синю.
Шэнь Синь протянул монеты:
— Забираем всех. Корзинку оставьте нам.
http://bllate.org/book/35022/4322472
Готово:
