Только что искупав А Сяо, Лу Таньюань замарала водой подошву туфли, а пока шла сюда, к ней прилипла дорожная пыль, и теперь на лице А Сяо отпечатался самый настоящий грязный след от ботинка.
А Сяо остолбенел, и в угольниках его глаз мгновенно заблестели слезы. К сожалению, для присутствующих здесь троих его слезы не имели ни малейшего веса — никто и не думал вникать, почему они появились и какую обиду за собой таят.
Благородная супруга Чжао увидела, что А Сяо ведет себя так послушно, и успокоилась. Больше она не сдерживала движений, и ее указательный палец быстро заскользил по голове А Сяо, вынося диагноз.
Травмы и недуги, скрытые в черепной коробке, всегда было непросто определить наверняка. Благородная супруга Чжао нисколько не заботилась о том, сможет ли А Сяо вытерпеть боль: она давила на суставы пальцев с такой силой, что они побелели, а кончики казались готовыми впиться в чужую плоть и кожу.
Не прошло и четверти часа, как пот, выступивший на макушке А Сяо, насквозь вымочил его виски, покатился каплями по щекам и образовал на полу маленькую лужицу.
Однако он больше не издал ни звука и не позволил сорваться с губ ни единому стону.
Благородная супруга Чжао стряхнула с рук пот, вынула из прически единственную серебряную шпильку, служившую для временного скрепления волос, повернула потайной механизм и извлекла длинную, ровно в один цунь, серебряную иглу, которую вонзила прямо в затылок А Сяо.
А Сяо тут же широко раскрыл глаза и сжал кулаки до побеления костей. Пока игла целиком не погрузилась в плоть, он крепко сжимал губы и не проронил ни звука.
— Готово.
Благородная супруга Чжао осталась чрезвычайно довольна и с улыбкой стерла со своего пальца капельку крови.
А уголки рта А Сяо тоже обагрились тонкой струйкой крови — дело было вовсе не в том, что серебряная игла повредила внутренние органы, просто он от боли прикусил и до крови прокусил себе нижнюю губу.
— И неужто так больно?
Благородная супруга Чжао с недоумением окинула А Сяо взглядом, но размышлять над этим не стала и повернулась к Лу Таньюань:
— Его слабоумие истинно и вызвано застоявшимся в детстве ядом, который поразил мозг. Впрочем, этот застарелый яд не так уж сложно излечить. На всякий случай я запечатала место застоя при помощи другой ядовитой иглы, и кроме меня, снять это никому не под силу.
— Этот сын искренне благодарен матушке за помощь, — безмятежно произнесла Лу Таньюань.
Но Благородная супруга Чжао не стала ее упрекать: сейчас все мысли обоих были заняты этим диковинным созданием. С появлением столь надежного и умелого помощника трудности на предстоящих боях зверей разрешились сами собой.
Попросить лишь об одном, а получив желаемое, сразу удалиться — Лу Таньюань держала свое слово.
Однако слух людей, практикующих боевые искусства, всегда превосходил обычный. Сдержанные, подавленные звуки похотливой страсти, скрытые за толстыми дворцовыми стенами, вонзались в его слух, точно серебряные иглы, раня одни лишь его уши.
Он все же остановился и бросил Нянюшке Фэн предостережение:
— Недуг матушки должен наконец отступить, не стоит из-за мелочей упускать главное.
Нянюшка Фэн ответила поклоном:
— Ваше Высочество может не беспокоиться. Великий Жрец изгоняет из тела Госпожи Супруги привязавшихся к ней демонов болезни. К тому же во время изгнания духов между Великим Жрецом и Госпожой Супругой висела шелковая завеса, исключающая любые прикосновения, — все слуги во Дворце Люхуа видели это своими глазами.
Если Император узнает об этом, он, пожалуй, еще и щедро наградит Великого Жреца.
Лу Таньюань не стал продолжать. Ложь это или правда — оставалось лишь надеяться, что Отец-Император никогда об этом не узнает.
Теперь в том, что А Сяо слабоумен, не было никаких сомнений, и половина тревог Лу Таньюань рассеялась.
Что же до второй половины — почему А Сяо подчиняется исключительно ему одному, — это по-прежнему оставалось для него непостижимой загадкой.
— Ло Юэ, — перебирая в руке связку четок, он посмотрел на свернувшегося калачиком у его ног, погруженного в крепкий сон и совершенно не защищенного А Сяо. — Почему ты предан бэньгун?
Ло Юэ не колеблясь ни секунды ответила:
— Ваше Высочество — истинный наследник престола, начертанный небесами, обладающий великими военными заслугами и выдающийся среди всех принцев. Следовать за Вашим Высочеством — это заветное желание и великая честь для всех подданных Поднебесной.
— Не нужно отделаться от меня заученными фразами.
Лу Таньюань опустил четки и пристально посмотрел на Ло Юэ:
— Позволяю тебе ответить во второй раз.
Ло Юэ поджала губы, и ее щеки медленно залил румянец.
Дело было вовсе не в каких-то недозволенных чувствах — просто она слишком привыкла к жестоким схваткам: прикажут убить — ее меч мгновенно оборвет чью-то жизнь, а вот выражать собственные чувства словами она застенчиво не умела.
Но приказам господина нужно подчиняться:
— Ваше Высочество не обижает тех, кто предан и полезен в деле, к тому же Ваше Высочество такой... мягкий.
Лу Таньюань не знал, плакать ему или смеяться. Он снова посмотрел на распростертого на полу А Сяо: на половине его лица все еще чернел грязный след от ботинка, а за ухом синело от серебряной иглы. Ну до чего же он мягкий!
Подобные слова из чужих уст еще можно было бы понять: если не считать Отряда теневой стражи и Благородной супруги Чжао, перед остальными он всегда представал милосердным обладателем буддийских четок, а на арене для боев зверей неизменно демонстрировал сострадание и жалость.
Но Ло Юэ, глава женского отряда стражи, перемывшая для него горы грязного белья — как она могла назвать его мягким?
— На руках бэньгун бесчисленные грехи убиенных, какая уж тут мягкость.
Ло Юэ покачала головой, и ее взгляд излучал твердость:
— Ван Чэн груб и невежественен, совершает множество оплошностей, но Ваше Высочество знает о его преданности и ни разу не упрекнул его. Несколько лет назад в дни... ежемесячного недомогания у меня невыносимо болел живот. Ваше Высочество не только не брезговал этим, но и даровал служанке отгул, а также велел отыскать для меня лекарей и лекарства.
Служанка знает, что Ваше Высочество опасался насмешек окружающих, поэтому всем говорил, что я отправлена выполнять ваши поручения за пределами дворца.
Лу Таньюань кивнул. Да, всё так. И в то же время — не совсем.
Он действительно ценил преданность Ван Чэна, но делал это ради того, чтобы в день, когда на арене не останется других бойцов, Ван Чэн без колебаний вернулся на песчаный помост и вновь исполнил роль Царя Зверей.
Что же касается Ло Юэ — разве можно было позволить слабостям главы женского отряда стражи стать достоянием чужих глаз?
Он проявлял мягкость к подчиненным лишь ради их преданности. Все эти проявления мягкости были лишь искусно созданной иллюзией, призванной скрыть его истинные, куда более безжалостные намерения.
И подчиненные не обманули его ожиданий, сохранив верность его мнимой мягкости.
Но они никогда не были преданны настоящему ему.
Оттого еще более загадочным казалось происхождение преданности А Сяо.
Кончиком туфли он слегка подтолкнул лежащего на полу А Сяо. Тот не только не проснулся, но даже перевернулся на другой бок, устроившись еще удобнее, и придвинулся к нему еще ближе.
Его лоб уперся в самый носок туфли Лу Таньюаня, и, судя по блаженной улыбке на губах, ему снился какой-то прекрасный сон.
А Сяо обретал покой лишь рядом с ним, а потому Лу Таньюань поневоле приходилось круглосуточно оставаться в поле его зрения.
Уходя на утреннюю аудиенцию, он запирал А Сяо в тайном ходу под своими покоями и, прежде чем закрыть дверь, тысячу раз наставлял и уговаривал его, пока не убеждался, что А Сяо полностью усвоил наказ: Ты жди здесь, а бэньгун скоро вернется.
Привычка стала второй натурой: каждое утро А Сяо сам направлялся к тайному ходу, а едва наступало время возвращения императорского двора с совещания, начинал кружить у входа. Стоило двери приоткрыться хотя бы на щелочку, как он с сияющей улыбкой вылетал наружу и опускался на колени у ног Лу Таньюаня.
http://bllate.org/book/34985/4317714
Готово:
