После уборки пшеницы наступила пора знойного лета — цикады заливались стрекотом, а солнце палило нещадно.
Мальчишки уже переоделись в новые короткие штанишки и рубашонки, сшитые Цзян Юнь. Защитный цвет, белая кожа, стрижка «под ёжик» — всё это делало их чистенькими и аккуратными, словно два цветка груши.
Хотя во время жатвы они, как и все деревенские ребятишки, целыми днями бегали по полям под палящим солнцем, хорошая наследственность и волшебный источник, которым их поила Цзян Юнь, сохранили их кожу белоснежной с румянцем.
А вот Яйцо-Яйцо и другие дети без разбора превратились в чёрные угольки. Среди них братья Сяохай и Сяохэ сияли белизной, будто светились.
Теперь у них был налаженный бизнес: собирали хворост, лечили наседок, брали с собой Чёрного Кота и ходили по домам колхозников ловить крыс за яйца, ездили на базар продавать яйца и овощи.
Огород у Цзян Юнь теперь пышно зеленел, всё росло с невероятной скоростью. Особенно огурцы и помидоры — любимцы женщин и детей — получали особое внимание.
Своей семьёй они не успевали всё съесть, поэтому часть отдавали добрым соседям, а остальное братья с дедушкой Фу возили на рынок.
Дедушка Фу, хоть и был в почтенном возрасте, теперь чувствовал себя всё моложе и моложе, полным сил и энергии — будто вместе с внуками сам вновь стал молодым.
А Чжэн Бичэнь после экспериментов с луком и помидорами, а также участия в уборке урожая начал публиковать статьи — сначала в провинциальных газетах и журналах, а потом и городские, и уездные культурные управления обратили на него внимание.
Теперь ему не нужно было выходить в поле — он занимался пропагандой, писал статьи и получал гонорары. Вскоре он стал настоящей знаменитостью среди интеллектуалов.
Уездное управление даже предложило ему работу в культурном отделе. Сначала он обрадовался, но после обеда у Цзян Юнь вдруг подумал: а ведь тогда он больше не сможет есть её еду и не будет каждый день видеть её и мальчишек. От этой мысли работа в уезде вдруг перестала казаться привлекательной.
Ведь и в деревне Хунфэн он может писать статьи и зарабатывать, а заодно видеть Цзян Юнь и наслаждаться её стряпнёй.
И уже через час после обеда он отказался от предложения уездного управления, заявив, что хочет продолжить закалку в деревне и глубже изучить жизнь на селе.
В свободное время он по-прежнему бегал к Цзян Юнь: помогал по хозяйству, поливал огород, крутил жёрнова, таскал тяжести — и был счастлив как никогда.
Сегодня в деревне делили пшеницу — по числу душ и трудодням. Каждая семья приходила в правление с паспортом, чтобы получить свою долю.
Цзян Юнь зашла в правление, поболтала немного с Чжан Айинь, Сунь Тун и другими, но очередь двигалась медленно, и, поняв, что ждать ей ещё долго, она отправила мальчишек стоять в очередь, а сама пошла домой готовить большие глиняные кувшины для зерна.
Дедушка Фу, будучи бухгалтером, вместе с несколькими расчётчиками сидел за столом, щёлкал счёты и взвешивал зерно — ему тоже было не до прогулок.
Чжэн Бичэнь встал в очередь вместе с мальчишками. На этот раз он заранее договорился с Жэнь Сянчэном, чтобы его пай выдали прямо в дом Цзян Юнь.
Жэнь Сянчэн, Ян Цинь и другие сочли это вполне разумным: ведь Чжэн Бичэнь уже два месяца не ест в общежитии для интеллектуалов, и держать его пай там больше не имеет смысла.
Но другие интеллектуалы не могли сдержать зависти: мужчины злились на Чжэна, женщины — на Цзян Юнь. За спиной они не уставали сплетничать и придумывать всякие гадости. Правда, прилюдно никто не осмеливался — боялись и драки с Чжэном, и гнева дедушки Фу, так что злобу вымещали только втихомолку.
Когда мальчишки получили пшеницу, а Чжэн Бичэнь — свой пай, он взял тележку колхоза и собрался везти всё к Цзян Юнь.
Цзин Цзэянь и один из парней-интеллектуалов по имени Чан Эрфу не удержались и начали поддразнивать:
— Чжэн Бичэнь, ты, видать, уже всерьёз возомнил себя хозяином в её доме?
Чан Эрфу ухмыльнулся с подлой усмешкой:
— Эй, Чжэн, подумай хорошенько! Если ты осядешь в деревне, что будет с твоими родителями? Кстати, я слышал, она вообще не может иметь детей… Ха!
Он хмыкнул, а последние слова прошептал так тихо, что никто, кроме него самого, не расслышал.
После развода Сунь Бабка так ненавидела Цзян Юнь, что повсюду распускала слухи: мол, та бесплодна, ведёт себя нечисто и тому подобное.
Те, кто и так завидовал Цзян Юнь и искал повод её опорочить, с радостью подхватили эти сплетни и теперь с удовольствием пережёвывали их за её спиной.
Чжэн Бичэнь уже собирался уезжать, но не разобрал, что сказал Чан Эрфу, и спросил:
— Чан Эрфу, что ты там пробормотал?
Сяохай, у которого были острые уши, сразу подхватил:
— Как это «не может родить»? Кто не может родить?
Чан Эрфу, увидев, что дети всё услышали, поспешил перевести разговор:
— Да ничего я не говорил! Вы, наверное, ослышались.
Но Чжэн Бичэнь сразу всё понял. Хотя он и жил в общежитии, где постоянно шептались за его спиной, он лишь смутно догадывался, о чём речь. Раньше, когда сплетни не доходили до него напрямую, он не мог уличить обидчиков. Но теперь, когда Чан Эрфу нагло выдал это при всех, лицо Чжэна стало ледяным.
— Чан Эрфу, ты вообще человек или нет? У мужика рот, а не выгребная яма!
Чан Эрфу тоже разозлился:
— Чего ты на меня кидаешься, Чжэн Бичэнь? Думаешь, раз ты подружился с деревенскими чиновниками, я тебя боюсь? Я ничего такого не делал, чего бы стыдился!
Чжэн Бичэнь:
— Так и знай: если кто-то и делает что-то постыдное, так это не я!
Чан Эрфу важно поднял подбородок:
— Кто виноват — тот и знает. Только не я.
Чжэн Бичэнь бросил тележку и шагнул вперёд, чтобы схватить Чан Эрфу за воротник:
— Сейчас же скажи чётко!
Чан Эрфу испуганно отпрыгнул и сделал вид, будто уступает:
— Ладно, с тобой я не ссорюсь. Кто не виноват — тот и не злится.
Жэнь Сянчэн и Ян Цинь поспешили разнимать их, уговаривая не горячиться.
Чжэн Бичэнь холодно бросил:
— Я ничем не виноват. А вот некоторые неблагодарные псы, которые приехали сюда и не могли заработать даже на еду, теперь ещё и рот не могут держать на замке.
Он вдруг вспомнил:
— Чан Эрфу, ты ведь занял у меня сорок цзинь продовольственных талонов! Вернул только три кукурузные лепёшки. Все могут засвидетельствовать!
Раньше Чан Эрфу, отдавая по одной лепёшке, шутил: «Вот тебе и расплата!»
Раньше Чжэн Бичэнь не придавал значения, но теперь — вернёт всё до крошки!
Чан Эрфу, уверенный, что расписки нет — ведь Чжэн как-то сказал, что потерял её, — возмутился:
— Чжэн Бичэнь, ты что, сам себе веришь? Я и не помню ничего такого! У тебя есть долговая расписка?
Жэнь Сянчэн пытался уладить конфликт:
— Давайте дома разберёмся. Чан Эрфу, извинись, не порти всем настроение.
Но Чан Эрфу, почувствовав, что имеет преимущество, решил ещё и прижать Чжэна.
Ян Цинь не выдержала:
— Чан Эрфу, хватит издеваться! Ты десятки раз брал у Чжэна продовольственные талоны. Мы с Жэнем — свидетели. Если тебе нужны доказательства, расписка у Жэня Сянчэна.
Раньше Чжэн Бичэнь был слишком великодушен — позволял друзьям пользоваться всем, что у него есть.
Другие интеллектуалы тоже начали упрекать Чан Эрфу в попытке увильнуть от долга.
Лицо Чан Эрфу изменилось. Раз есть свидетели, расписка уже не так важна. В те времена слово считалось святым, и лгать не смели.
Он тут же повысил голос:
— Да что за долг! Кто тут должник? Чжэн Бичэнь, ну ты и жадина! Про какие-то крохи помнишь все эти годы? Такая мелочность — разве это по-мужски?
Цзин Цзэянь с кислой миной добавила:
— Чжэн Бичэнь, не задирайся слишком. Мы же все — одна команда интеллектуалов.
Чжэн Бичэнь ледяным тоном ответил:
— Катитесь! Мне стыдно быть в одной компании с вами двоими!
Цзин Цзэянь взвизгнула от злости:
— Чжэн Бичэнь!
Мальчишки не совсем понимали, в чём дело — они ещё малы, да и Цзян Юнь запрещала им общаться с теми, кто говорит непристойности. Яйцо-Яйцо был просто обжорой, Тето и Чжуцзы думали только о том, как собрать хворост и заработать яйца, так что они не вникали в подобные разговоры.
Но они отлично уловили главное: Чан Эрфу занял у Чжэна талоны и не хочет отдавать!
Оба брата разом показали Чан Эрфу язык:
— Долг не отдаёшь — лицом не дорожишь! Без яиц, как петух! Стыдно, стыдно, стыдно!
Собравшиеся колхозники тоже подхватили:
— Да уж, Чан Эрфу, непорядок! Занял — отдавай!
У каждого в жизни был хоть один такой «долгожил», который брал взаймы и не спешил возвращать. Ради нескольких килограммов зерна ругаться не станешь, но неприятно же. А тут — другая история! Увидев, как кто-то другой сталкивается с тем же, люди с удовольствием поддержали Чжэна, требуя, чтобы Чан Эрфу вернул долг. Хотя это и не их зерно, но ведь и они испытали подобное — вот и получили моральное удовлетворение!
— Да не в первый же раз занял! — кричали они.
Чан Эрфу, злясь всё больше, начал колоть Чжэна:
— Ну и молодец ты, Чжэн! Не ожидал от тебя такой мелочности!
Дедушка Фу уже давно рассчитал все трудодни и сегодня особо не загружался — в его возрасте зерно не таскают. Он просто ходил по двору и осматривался. Как раз вовремя подошёл и услышал перепалку между Чжэном и Чан Эрфу, особенно фразу про «не может родить». Вспомнив слухи, что Чан Эрфу и его дружки постоянно завидуют Чжэну и сплетничают о Цзян Юнь, дедушка Фу не стал церемониться.
Он подошёл и строго произнёс:
— Долг надо отдавать — это закон природы. Ты, Чан-интеллектуал, это понимаешь?
Чан Эрфу побледнел от злости, про себя выругавшись: «Чёртова старая кляча!» — но вслух не посмел сказать. Вместо этого он сделал несчастное лицо:
— Дедушка Фу, вы рассудите! Ведь когда мы только приехали, нам было так тяжело… Только у Чжэна были продовольственные талоны от родителей, а все остальные голодали. Разве он не мог помочь товарищам?
Дедушка Фу невозмутимо ответил:
— Если занял — отдавай, хоть через десять лет. А если столько лет не отдаёшь — значит, ты сам нехорош.
Чан Эрфу повысил голос:
— Дедушка Фу, так нельзя говорить!
— Я бухгалтер, — невозмутимо парировал дедушка Фу. — В деревне никто лучше меня не разбирается в счетах. За эти годы набежали бы ещё и проценты, но Чжэн Бичэнь даже их не требует.
Чан Эрфу тут же заулыбался, но продолжал увиливать — мол, признаю долг, но платить не буду. Ведь у Чжэна и так всё есть: родители присылают талоны, чего ему гнаться за какой-то мелочью?
Дедушка Фу нахмурился:
— Молодой человек, не задирайся. И рот свой придержи — нечего сплетничать.
Чан Эрфу принуждённо улыбнулся:
— Дедушка Фу, вы неправильно поняли. Мы с Чжэном просто шутим, не говорим ничего про вас.
Дедушка Фу пронзительно посмотрел на него:
— Не про меня — так про других. И это тоже недопустимо.
Чан Эрфу не выдержал этого взгляда, повернулся, чтобы уйти, но Чжэн Бичэнь схватил его за руку:
— Сегодня же вернёшь зерно!
Чан Эрфу резко вырвался и побежал прочь.
Дедушка Фу остановил Чжэна:
— Не гонись за ним. Я сам добьюсь возврата долга. Если тебе в общежитии стало некомфортно, переезжай ко мне.
Раньше Чжэн Бичэнь не придавал значения долгам — у него и так всего хватало, и он охотно помогал другим. Но теперь, когда этот негодяй Чан Эрфу осмелился сплетничать о нём и Цзян Юнь, он непременно должен вернуть свой долг.
— Дедушка Фу, я не виноват, и переезжать не стану. Кто мне портит жизнь — тому я устрою жизнь ещё хуже!
Здесь, при колхозных чиновниках, драться нельзя, но вечером в общежитии он хорошенько проучит Чан Эрфу, чтобы тот больше не смел болтать лишнего!
В этот момент из-за угла неторопливо вышел Чёрный Кот и спокойно уставился на них.
Мальчишки сразу закричали Чжэну:
— Старший брат Сяо Е уже зовёт нас! Быстрее вези пшеницу домой!
Чжэн Бичэнь тут же схватил тележку и пошёл за ребятами — они думали, что Цзян Юнь уже заждалась.
А дедушка Фу вернулся в правление и приказал удержать с Чан Эрфу сорок цзинь пшеницы в счёт долга Чжэну.
Лицо Чан Эрфу мгновенно исказилось:
— На каком основании? Да это же дело давнее, где вы…
Дедушка Фу спокойно ответил:
— Чжэн Бичэнь никогда не говорил, что прощает тебе долг. Сейчас он даже не требует процентов — это уже великодушие. Здесь полно свидетелей: ты занял сорок цзинь талонов и вернул всего три-четыре лепёшки. Значит, удержим тридцать девять цзинь.
У Чан Эрфу всего-то было пятьдесят с лишним цзинь! А тут — почти весь урожай забирают!
Жэнь Сянчэн и другие интеллектуалы стали уговаривать его поскорее признать вину.
Чан Эрфу не ожидал, что из-за зависти и глупой шутки окажется в такой неловкой и позорной ситуации.
Пришлось умолять разрешить вернуть долг осенью.
Дедушка Фу:
— Ты занял продовольственные талоны — а это чистое зерно. Если будешь отдавать грубым зерном, то за один цзинь талонов придётся отдать два-три цзиня. Ты уверен, что хочешь ждать до осени?
Чан Эрфу принялся причитать:
— Простите! Я буду отдавать постепенно — в этом году десять цзинь, в следующем…
Дедушка Фу перебил:
— Долг копился годами, а ты хочешь отдавать «потом»? Молодой человек, не будь таким бесчестным и бесхарактерным. Если будешь так поступать, кто вообще захочет с тобой иметь дело?
И он приказал удержать долг немедленно. Чжэн Бичэнь уже ждал, чтобы увезти своё зерно.
http://bllate.org/book/3498/382043
Готово:
