Для него мертвеческая магия, бывшая совершенно чуждой системой по сравнению со всем, с чем он сталкивался раньше, казалась менее надежной, чем священные каноны, к которым он давно привык.
Когда он уже не знал, что и делать, из-за спины Бенедикта донесся низкий голос:
— Бенедикт.
Услышав свое имя, Бенедикт вздрогнул и машинально обернулся.
В просвете деревьев показался мечник с растрепанными короткими волосами цвета темного руна, который нес на плече огромный меч. Лицо его казалось пожилым, но при этом удивительно бодрым, а в глазах горел яркий, пронзительный блеск. Огромный меч выглядел невероятно острым, однако на его рукояти не было ни малейшего украшения; сам же мечник облачился в простые серо-белые доспехи.
Голос Бенедикта дрогнул от охватившего его волнения, и он невольно выкрикнул:
— Наставник!
Сквозь контровый свет проступал знакомый и добрый улыбающийся лик Магического Мечника. Эту улыбку Бенедикт когда-то каждое утро видел в роще после утренних занятий, и казалось, с тех пор в ней почти ничего не изменилось.
Однако, произнеся это слово, Бенедикт вдруг замолчал. Он разжал пальцы, отпустив распятие, протянул руку и чуть опустил капюшон, пытаясь скрыть свой белесый череп. Правой же рукой он приподнял посох, который так и не ослабил, и преградил им путь перед собой.
Эндрю, казалось, вовсе не принял в расчет эти его мелкие движения. Мягко улыбнувшись, он заговорил:
— Похоже, ты вовсе не забыл всему тому, чему я тебя учил.
Помолчав мгновение, Бенедикт медленно разомкнул челюсти и ответил:
— …Да, наставник. Я до сих пор бесконечно благодарен вам за наставления.
Услышав это, Эндрю ничего не ответил, лишь неопределенно усмехнулся.
Для Бенедикта Эндрю был не просто очередным учителем божественных искусств — его можно было назвать проводником, указавшим ему совершенно иной жизненный путь. Если бы не Эндрю, он, пожалуй, так и не узнал бы, что смутное чувство душевного наполнения в груди исходит от дара Бога Света, позволяющего ему овладеть великим Святым Светом; не ведал бы, что на самом деле его вера может быть не так уж далека; возможно, он просто остался бы обычным крестьянином, как его отец, и женился бы на женщине с характером, похожим на материнский. И тогда от магического ядра световой стихии в его сердце была бы лишь одна главная польза — в определенных пределах подпитывать рост растений на своем клочке земли.
Это вовсе не означало, что он смотрел свысока на труд земледельца. Просто, став Магом Священного Слова, он мог сделать гораздо больше — ради самого себя, ради своей веры и даже ради этого мира.
Однако, глядя в глаза Эндрю, в чьих зрачках, казалось, мерцал едва заметный багровый отблеск, он вмиг растерялся, не понимая, каково же его собственное истинное желание.
Он не верил, что в его родной деревне могли просто так появилось столь могущественные мертвецы. К тому же участившиеся в последнее время нападения магических зверей уже заставили его заподозрить неладное.
Значит, разрушить дорогу, ведущую к его идеалу, мог только один человек — тот самый, кто некогда шел впереди и указывал ему этот путь.
Они вновь долго смотрели друг на друга в тишине. Заметив, что собеседник по-прежнему не собирается нарушать молчание, Бенедикт приоткрыл рот, но Эндрю заговорил первым. Его голос звучал ровно, с едва уловимым оттенком властности, словно он все еще вел урок в лесу.
— Тебе, должно быть, любопытно, почему я принял такое решение, — произнес он.
Проглотив слова, которые собирался сказать изначально, Бенедикт кивнул и заговорил вновь:
— Да. В конце концов, в моих глазах вы всегда были самым преданным слугой Владыки Богов.
— Ха, я-то как раз и есть самый преданный слуга Владыки Богов, — легко усмехнулся Эндрю, словно эта фраза пробудила в нем какие-то воспоминания. Помолчав немного, он неторопливо продолжил: — Вот только Владыка Богов, похоже, никогда не благоволил мне.
Бенедикт ничего не ответил. Он инстинктивно попытался нахмуриться, но тут же сообразил, что с его нынешним телом это движение дается с некоторым трудом.
Эндрю же, казалось, вовсе не обращал внимания на стоящего напротив Бенедикта — возможно, теперь тот казался ему всего лишь слабым и жалким червем, которого можно раздавить в любой момент.
Словно наконец отыскав подходящего собеседника, которому можно выговориться без всяких опасений, Эндрю устремил взгляд вдаль и с глубокой задумчивостью промолвил:
— Вся моя жизнь, казалось, была подчинена служению Владыке Богов. С самого моего рождения родители знали, что у меня невероятный талант к резонансу со Святым Светом и выдающиеся способности к постижению. Они твердили мне без устали, день за днем: я рожден ради Святого Света, я прирожденный Световой Магический Мечник, и вся моя жизнь должна быть посвящена служению Владыке Богов.
С чего бы вдруг? С какой стати я должен хранить верность тому, кого никогда в жизни не видел? Только потому, что он Божество?
Я день и ночь ниц пропадал перед его статуей, но в ответ не дождался ни единого звука. Мои спутники вокруг — те ведь уступали мне в благочестии, — но все они сподобились милости Владыки Богов. И только я один, сколько бы ни сделал для него, не получил ровно ничего.
Однако, когда я встретил Его Величество Одиса, его слова и предложения помогли мне кое в чем разобраться. — На лице Эндрю промелькнула фанатичная улыбка, стоило ему упомянуть о столь устрашающем Рыцаре Бездны. — Он сказал мне, что доктрины, которые распространяет Бог Света — не более чем лицемерие. Впрочем, прослужив Владыке Богов столько лет, я и сам уже неизбежно испытывал сомнения. Но милостивый Вашество не разгневался; желая доказать свою правоту, он терпеливо провел со мной небольшой эксперимент.
Он временно запечатал мое магическое ядро и велел передать товарищам, что я лишился всех сил, пытаясь спасти их от великого Рыцаря Бездны. И их поступок оправдал самые худшие предсказания Его Величества, превзойдя все мои ожидания. На людях они фальшиво утешали меня, а за спиной шептались и насмехались, называя меня калекой. Стоило мне перестать быть полезным для храма, как от меня отвернулись; а когда я принялся изучать темную магию, они тут же принялись с нетерпеливым зудом шпионить за мной и устанавливать надзор.
Улыбка Эндрю вмиг стала свирепой и зловещей. Чеканя каждое слово, он произнес:
— Вот тогда-то я по-настоящему и понял: служение Владыке Богов — лицемерное и абсолютно бессмысленное занятие.
Глядя на Магического Мечника, который казался безумцем, Бенедикт вдруг почувствовал, будто никогда в жизни не знал этого человека.
Словно успокоив бушевавшие в душе эмоции, Эндрю вновь обрел прежнее невозмутимое выражение лица. Снова переведя взгляд на Бенедикта, он мягко произнес:
— По правде говоря, сначала я планировал обратить тебя в мертвеца, а затем пожрать твое море духов. Но я никак не ожидал, что даже после обращения ты сохранишь собственную волю и сможешь провернуть столь грандиозные дела. Поэтому я передумал.
Он протянул обе руки в сторону Бенедикта, и его голос внезапно взлетел:
— Иди же! Отдадимся вместе в объятия Повелителя Тьмы! С твоим пугающим талантом к силе духа ты непременно станешь королем среди личей!
Дикий смех Эндрю раскатился по лесу, Бенедикт же не проронил ни слова — пламя души лишь безмятежно полыхало в его черепе. Спустя мгновение он медленно вымолвил:
— Наставник, выслушав все, что вы сказали, я все же остаюсь в недоумении перед одним вопросом.
— Спрашивай, — Эндрю опустил руки, и в его голосе послышалось легкое удовольствие.
— Мне любопытно, — Бенедикт упорно сверлил Эндрю взглядом, — до того, как вы стали приспешником Одиса, вы так усердно и истово служили у трона Владыки Богов — ради чего? Ради силы? Славы? Или, может быть, богатства?
Эндрю машинально прищурился и холодно ответил:
— А если я отвечу, что ради всего перечисленного, что бы ты сделал? Обвинил бы меня в жадности? Или решил бы, что я не был честен с Владыкой Богов? Но подумай сам: я столько сделал для Владыки Богов, неужели плохо забрать взамен то, что для него самого не имеет ни малейшего значения?
Помолчав пару мгновений, череп Бенедикта вдруг издал сухой треск — словно в нем послышался глумливый смешок. Он заговорил снова:
— Значит, для вас Владыка Богов был всего лишь… инструментом?
Эндрю нахмурился, собираясь что-то возразить, но Бенедикт тут же оборвал его:
— Можешь не отвечать на этот вопрос. В конце концов, я ведь и сам воспринимал Владыку Богов как инструмент.
Я жаждал силы, жаждал славы, жаждал богатства — и в этом нет ни смешного, ни чрезмерно алчного, ибо я никогда не тешил себя иллюзиями получить все это даром. Я использовал Владыку Богов как светильник, поместив его в поле зрения. Его ослепительное сияние каждую секунду напоминало мне, как далеко еще до моей цели. Оно непрестанно давало мне мужество двигаться вперед, подсказывая: пока я упорно стремлюсь к цели, я непременно получу все, чего желаю.
Но вы — совсем другое дело. Вы видели лишь далекий свет, но никогда не заботились о дороге под собственными ногами; обращали внимание лишь на поступки товарищей, но не пытались вникнуть в их сердца; зацикливались на мраке, скрытом под светом, но отвергали надежду посреди кромешной тьмы. Вы жаждали силы, молили о славе, гонялись за богатством, но искренне верили, будто достаточно изобразить внешнюю преданность — и Владыка Богов непременно одарит вас милостью.
Сделав небольшую паузу, Бенедикт вынес окончательный вердикт:
— Вся ваша жизнь — это поистине лицемерие и абсолютная бессмыслица.
Возможно, для Эндрю те прежние слова были лишь выплеском долго сдерживаемого гнета, но для Бенедикта они прозвучали не иначе как откровенное, бесстыдное хвастовство.
В практике божественных искусств света постижение значило много больше, чем чисто духовная сила, однако у Бенедикта как раз имелся врожденный талант к духу. Он неустанно тосковал о том, чтобы служить подле Бога Света, но смутно понимал: с одними лишь собственными способностями, сколько бы усилий он ни прикладывал, ему, пожалуй, никогда не достичь этой вершины.
Эндрю же мог с легкостью заполучить всё, чего ни пожелает, однако отнесся к этому с презрительной усмешкой.
Глядя, как этот скелет перед ним ровным и спокойным тоном произносит подобные слова, Эндрю почувствовал, как его лицо само собой потемнело от гнева.
Он попытался что-то сказать, но Бенедикт, стоявший напротив него в позе полного противостояния, казалось, вовсе не замечал его помрачневшего лица. Он снова вскинул посох, направив его прямо на застывшего перед ним Эндрю, и произнес:
— Пожалуйста, прекратите говорить бессмыслицу, ведь причину вашего появления здесь я и так прекрасно понимаю.
Бенедикт распустил нити своего духовного восприятия и, словно бросая яйцо о скалу, стремглав бросился на стоявшего напротив Эндрю:
http://bllate.org/book/34966/4315061
Готово:
