Я не буду поступать так, как вы желаете. Владыка Богов даровал мне абсолютно всё вовсе не для того, чтобы я потерпел поражение от рук какого-то вероломного еретика.
Бенедикт погрузил свои тончайшие ментальные щупальца в море разума Эндрю.
В отличие от бескрайних океанов духовной силы тех мертвецов, что встречались ему прежде, чьё море разума походило лишь на крошечную лужицу, внутренний мир Эндрю раскинулся необъятной, безбрежной водной гладью.
Столь безрассудный поступок — всё равно что бросать яйцо в утюг — не был минутным импульсом Бенедикта.
До самого последнего момента Бенедикт так и не мог понять, остался ли Эндрю простым человеком или уже пал, обратившись в нежить. Однако он точно знал одно: конечной целью противника было поглощение его собственного моря разума. Раз уж так, то вместо того, чтобы пассивно принимать удары, лучше с самого начала пойти в активное наступление.
Всё оказалось почти так, как и предполагал Бенедикт. Море разума Эндрю погрузилось во тьму и безмолвие, но это была не чистая чернота — среди неё клубились бесчисленные тёмно-серые сгустки. Они бесцельно дрейфовали повсюду, ежесекундно источая леденящий и давящий мрак.
В отличие от ментальных атак некромантов, божественные искусства, изучаемые Магами Священного Слова, были больше направлены на прямое уничтожение физической плоти врага. Когда Бенедикт ещё был человеком, он принадлежал к числу Магов Света — предшественников Магов Священного Слова, — поэтому и постигал схожие божественные искусства.
Из-за этого, очутившись ментальными щупальцами в чужом море разума, Бенедикт совершенно не представлял, что ему делать дальше. Поколебавшись мгновение, он решил поступить так же, как раньше при ассимиляции мертвецов — напрямую атаковать ядро Эндрю. С этой мыслью он искусно повел свои ментальные щупальца, ловко огибая мощные духовные каналы чужого разума, и устремился к самому центру.
Его действия были настолько уверенными и чёткими, будто он вовсе не являлся новичком в этом деле.
Однако, то ли Эндрю презирал силу Бенедикта и ни в грош не ставил его мелкие ухищрения вместе с возможными атаками, то ли его духовные щупальца были слишком крошечными, чтобы их можно было обнаружить, но Бенедикт беспрепятственно блуждал по морю разума противника уже довольно долгое время, не встретив ни малейшего сопротивления.
Шло время, и это странствие по мрачному, безмолвному морю разума постепенно превращалось в тяжкое бремя. Как бы быстро он ни продвигался вперёд, окружающая обстановка ни капли не менялась. Вокруг по-прежнему царило такое же одиночество, как и в момент вторжения в чужой разум, лишь изредка попадались всё те же тёмно-серые сгустки.
Бенедикт невольно замедлил шаг, а в сердце сама собой закралась неуверенность.
То упорство, за которое он так цеплялся сейчас, действительно ли оно было верным?
Словно в ответ на эти сомнения, из темноты наконец донёсся тихий смех. Следовательно, отовсюду мягко полился чарующий голос, шептавший подобно демоническому наваждению:
— Бог Света никогда не проявит милосердия к какой-то нежити. Каким бы истовым ни было твоё нынешнее благочестие, какой от него толк?
— Он больше не услышит ни единой твоей молитвы.
— Ну же, не сомневайся. Прими мою силу, и я позволю тебе владеть всем.
— Скажи мне, чего ты жаждешь? Силы, способной сокрушить небеса и расколоть землю? Славного почитания тысячами людей? Богатств, способных соперничать с целой империей? Или… вечной жизни?
В мрачном и пустынном духовном мире полупрозрачный человекоподобный фантом Бенедикта легонько парил в воздухе. Вокруг него постепенно формировалась клетка кровавого цвета, сковывая его по рукам и ногам, а затем принялась медленно сжиматься.
В этом призрачном зрении таилась едва уловимая, почти праздная радость:
— Иди ко мне, скажи мне.
— Чего же ты на самом деле хочешь?
Словно поддавшись чарам, духовное тело Бенедикта медленно протянуло правую руку, словно собираясь коснуться преградившей путь клетки. Пошевелив своим иллюзорным телом, он прошептал в ответ: «Я хочу…»
В этот миг перед глазами Бенедикта пронеслись бесчисленные картины.
Вот он облачён в роскошные, затейливые серебристо-белые одежды, испещрённые магическими письменами, и одним взмахом руки призывает то вспыхивающие, то гаснущие лучи священного света; вот он стоит под безупречно изящной статуей Персфилрс, вместе с ней принимая восторженные взоры бесчисленных верующих…
Во тьме полупрозрачный дух то появлялся, то исчезал, казалось, ещё мгновение — и он растворится в окружающем запустении.
На голове духовного тела Бенедикта по-прежнему красовались те самые ярко-золотые волосы, сияющие при жизни подобно солнечному свету. Он тихонько прикрыл глаза, а на его губах заиграла лёгкая, безмятежная улыбка, словно он предавался какому-то сладостному сну.
Увидев такую картину, жаждущие крови и готовые сорваться с цепи багровые прутья клетки больше не смогли обуздать свои инстинкты. Буквально в одно мгновение они разделились на бесчисленные свирепые щупальца, с которых капала тёмно-красная слизь, и с нетерпением бросились на духовное тело, казалось бы, полностью утратившее способность сопротивляться.
В этот самый момент Бенедикт тихо договорил последние слова:
— …идти под солнечным светом.
В следующее мгновение дух в пучине небытия резко распахнул глаза — его взор остался всё таким же чистым и пронзительно-лазурным, словно летнее небо.
Глядя на хлынувшие со всех сторон ментальные щупальца, Бенедикт ничуть не растерялся. Он взмахнул рукой, призывая тонкую белёсую завесу, которая легко отразила все атаки. Столкнувшись с этой податливой преградой, щупальца растерялись и были отброшены далеко назад.
Не успели эти отростки опомниться и предпринять хоть что-то после отскока, как Бенедикт сжал правую руку в кулак. В тот же миг сияющий защитный барьер раскололся, и мириады мелких осколков брызнули во все стороны, впившись в щупальца и оставив после себя дымку кровавой взвеси.
Боль, напоминавшая уколы бесчисленных игл, заставила ментальные щупальца Эндрю замереть на месте и забиться в судорогах. Бенедикт же вовсе не обращал внимания на эти твари, пытавшиеся исцелить самих себя. Уточнив своё местоположение, он устремил своё духовное тело прямо к центру моря разума.
Заметив манёвры Бенедикта, Эндрю, досконально изучивший каждый уголок собственного ментального океана, прекрасно понял его намерения. Превозмогая непрекращающуюся боль в голове, он спешно попытался преградить Бенедикту путь собственными щупальцами.
Однако Бенедикт не остановился. Он резко качнул руками, сводя кулаки, и соткавшиеся из воздуха белые лучи моментально ударили по рвущимся навстречу щупальцам, пробив зияющую брешь в их плотных рядах.
Когда-то давно Бенедикт слышал о некой Святой деве Света по имени Лилит. Ей довелось овладеть разнообразными светлыми божественными искусствами без всяких наставлений, интуитивно и совершенно свободно, словно собственными руками. Тогда Бенедикт невероятно завидовал этой незнакомой девушке, а теперь он и сам отчасти повторил её путь.
— Ах! — Пронзительный крик сорвался с губ Эндрю из-за тяжелейшего урона, нанесённого его морю разума. Он безумно раскачал свою духовную энергию, пытаясь заставить щупальца снова атаковать Бенедикта. Но по какой-то причине, чем ближе к центру подбирался Эндрю, тем слабее становился. Некоторые из его щупальц и вовсе распадались и рассеивались сами собой.
Не упустивший из виду эту деталь Бенедикт продолжал стремительно двигаться вперёд. Не сбавляя скорости, он почему-то вспомнил слова Эндрю о тех безумствах, что творил Одис.
Впрочем, размышлять об Одисе ему было некогда — благодаря отсутствию преград со стороны Эндрю Бенедикт очень быстро добрался до самого центра моря разума.
Перед его взором прерывисто полыхало серо-чёрное кашеподобное пламя. И хотя этот костёр казался мощным, в самом сердце внутреннего пламени темнел чужеродный кроваво-красный кристалл, который, казалось, неустанно впитывал в себя языки внешнего огня.
По сути, магическое ядро и Пламя души представляли собой лишь разные формы проявления одной и той же субстанции в различные периоды времени.
А горевший перед ним огонь и был магическим ядром или Пламенем души Эндрю.
Похоже, этот прославленный Рыцарь Бездны действительно был так же коварен, как и гласили легенды.
Равнодушно подумал Бенедикт, глядя на переливающийся мягким светом кроваво-красный кристалл. Он протянул правую руку, и из его духовного тела бесшумно отделились бледно-белые ментальные щупальца, которые постепенно приближались к пламени.
Однако в тот самый момент, когда щупальца Бенедикта почти коснулись его, багровый кристалл внутри внутреннего пламени внезапно взорвался!
Испугавшись, Бенедикт инстинктивно подобрал ментальные щупальца, желая плотнее обернуть их вокруг собственного духа, чтобы скрыть испускаемые наружу духовные волны. Но в самый разгар этого рефлекторного движения он вдруг резко опомнился, отказался от защиты и бросил все ментальные щупальца на лежавшее перед ним магическое ядро.
Увы, поскольку кроваво-красный кристалл уже успел тесно сплестись с магическим ядром Эндрю, всё было кончено: ядро разлетелось на осколки от взрыва кристалла за мгновение до того, как Бенедикт успел хоть что-то предпринять.
— Нет!
Серо-чёрное пламя в этот миг озарилось ослепительным светом, а затем рассыпалось мириадами блуждающих искр, разлетевшихся во все стороны. Многие из них угодили прямо в стоявшего ближе всех Бенедикта, обдав его ощутимым жаром.
Но сейчас Бенедикт вовсе не собирался обращать внимание на эти искры — он автоматически управлял своими ментальными щупальцами, пытаясь поймать разлетающиеся осколки магического ядра.
— Оставь это, — раздался у него за спиной чей-то вздох, и Бенедикт машинально обернулся.
Именно в этот момент ментальные щупальца Бенедикта наконец соприкоснулись с осколками магического ядра Эндрю, но, к сожалению, в ту же секунду те окончательно превратились в пыль и растворились в пустоте.
Глядя на такую же полупрозрачную фигуру перед собой, Бенедикт неожиданно почувствовал, как защипало глаза.
— Наставник…
В этот момент у Эндрю по-прежнему были растрёпанные тёмно-красные волосы, однако его глаза больше не отливали прежним тёмно-карим оттенком — они стали светло-янтарными, чистыми и прозрачными. На его лице застыла простая, мягкая и добрая улыбка.
— Не переживай, Бенедикт, теперь я по-настоящему свободен. — Эндрю вздохнул, и хотя нижняя часть его духовного тела уже начала рассеиваться, сам он, казалось, этого даже не заметил. Выдержав паузу, он медленно произнес: — От всего сердца благодарю тебя. Ты даровал мне полное искупление.
http://bllate.org/book/34966/4315062
Готово:
