Однако в голове Сесилии всё же роилось смутное подозрение. Раньше ей доводилось читать Канон Света, но подобные ощущения полного истощения святого света в теле у нее никогда не возникали.
Вскоре Сесилия поняла в чем причина: невдалеке Эрнест не стал убирать свой меч, его клинок по-прежнему был направлен прямо перед собой. Лицо его помрачнело и стало еще более суровым, а свободной левой рукой он жестом велел товарищам сплотиться.
Люди еще не успели прийти в себя, как в следующее мгновение из руин полезли бесчисленные мертвецы. Тела некоторых из них были уже изувечены, но они, не колеблясь ни секунды, с оскаленными ухмылками бросились на живых людей.
— Проклятье! — низко рявкнул Эрнест. Защитный щит из святого света мгновенно развернулся на полную мощность, отбросив мертвецов впереди и очертив вокруг безопасную зону. Его голос прозвучал с новой силой: — Всем ко мне!
Бенедикт тщательно спрятался в тени руин.
Это место находилось сравнительно далеко от отряда искателей приключений, поэтому он не мог расслышать их разговор, и лишь обрывки звуков доносились изредка издалека по ветру.
Увидев среди приключенцев знакомую фигуру, Бенедикт испытал всепоглощающий прилив дикого восторга.
Илиад был жив!
В этот момент все его собственные ужасные переживания казались уже не имеющими никакого значения.
Он помнил, как давным-давно Илиад говорил ему, что его заветная мечта — стать таким же великим световым магом-мечом, как наставник Эндрю. В те дни в глазах Илиада сияла уверенность, и он говорил, что настанет день, когда кардинал тоже вызовет его к себе, чтобы он стал главным паладином Церкви Света.
У Илиада был невероятно высокий талант к магии света, и даже если бы он и дальше оставался в своей родной горной деревне, его будущие достижения оказались бы весьма неплохи. А теперь в отряде, к которому он присоединился, уже состояли паладин и пастырь. Откуда бы ни прибыли эти искатели приключений и каков бы ни был их нынешний промежуточный пункт назначения, в конце концов они неизбежно направятся в сторону Хиотиора — Святого города Света. Раз так, Илиад будет подбираться все ближе и ближе к своему идеалу.
Хотя Бенедикт и радовался, он вовсе не собирался показываться Илиаду в своем нынешнем теле: ему отчаянно не хотелось предстать перед другом в столь жалком виде. Подсчитав количество надгробий, Илиад тоже сможет понять, что он входит в число выживших. Живой товарищ-человек должен был придать ему сил двигаться дальше гораздо эффективнее, чем безмолвный спутник-нежить.
Скукожившись в тени, Бенедикт протянул руку и потер распятие на груди, молча ожидая, пока отряд уйдет.
Однако дождаться ухода путников не получилось: со стороны Илиада вдруг повеяло странным чувством. Бенедикт замер, и прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, на него накатила леденящая волна давления, от которой задрожали даже его кости.
Это ощущение было холодным и зловещим, неся в себе присущую нежити ауру.
Он узнавал это чувство!
Бенедикт подавил внезапно нахлынувший страх и, дрожа, выглянул из укрытия.
И правда... мертвецы.
Теперь он сам был нежитью, и давление от подобных высших мертвецов воздействовало на него сильнее, чем в те времена, когда он оставался человеком. Бенедикт сжал зубы, инстинктивно ухватившись за распятие на груди, и принялся снова и снова шепотом читать Канон Света.
Великий и всемогущий Владыка Богов Персфилрс, я буду воспевать Тебя цветами и песнями...
То ли срабатывало самовнушение, то ли нет, но по мере чтения канона ему стало казаться, что откуда-то изнутри поднимается теплая, мягкая, но твердая сила, постепенно помогая оправиться от подавляющего влияния высшей нежити.
Оставаясь на месте, он успокоил бурю в душе, а затем снова выглянул из тени в сторону отряда искателей приключений.
К этому моменту первый появившийся мертвец уже рассеялся, и он увидел бесчисленных мертвецов, со всех сторон нападающих на отряд. Золотоволосый паладин из последних сил поддерживал световой щит, защищая товарищей за своей спиной. Однако под столь лавинообразными ударами сияющий белый барьер казался хрупким, словно челночок посреди бушующего шторма.
Обессиленно рухнувшая на землю пастырь сжала зубы и протянула руку к лежавшему рядом канону.
Ты что, жить надоело! — увидя эту сцену в промежутке между метанием лезвий ветра, София завопила от испуга. Она развернула свой посох и оттолкнула канон подальше от Сесилии: — Читать канон среди такой плотной толпы мертвецов — ты хочешь исчерпать весь святой свет в своем теле и умереть?!
Предыдущего чтения заклинания, даже с учетом того, что задело лишь отголосками других мертвецов, Сесилии уже хватило, чтобы израсходовать чудовищное количество элементов святого света в своем теле, а теперь она посмела напрямую направить заклинание на этих тварей?!
Но...
— Сесилия, сядь на землю и медитируй, восстанавливай пиковую форму. — Эрнест вонзил свой святой меч в землю, и бурлящий святой свет взметнулся вновь, вливаясь в окружающий барьер. Не оборачиваясь, он произнес низким голосом: — Ты — наш последний щит.
Сесилия прикусила нижнюю губу и, помедлив мгновение, тяжело опустилась на колени, сжав обеими руками роскошное серебряное распятие на груди, и погрузилась в медитацию. Лишившись поддержки пастыря, Рам и София мгновенно снизили эффективность своих атак.
Столь жуткая картина заставила Илиада задрожать всем телом.
Будучи магическим мечником четвертой ступени, Илиад по силе почти не уступал Софии. Но по сравнению с обладающей богатым боевым опытом магом бури, уже не раз лицом к лицу сталкивавшейся с нежитью, он, никогда прежде не видевший столько мертвецов разом, выглядел совершенно беспомощным. На занятиях у Эндрю ему доводилось применять божественные заклинания и технику меча лишь против деревянных манекенов или почти безобидных магических зверей.
Увидев, как Илиад в ужасе сжался внутри защитного барьера, Бенедикт машинально порывался броситься вперед.
Однако, прежде чем сделать это на самом деле, он снова замер.
Он уже утратил право использовать излюбленную магию света. И теперь, даже если он выйдет наружу, какими методами он сможет защитить своих бывших товарищей?
Мертвецы вдали ревели, словно мотыльки на пламя бросаясь на излучающий свет барьер. Частота звуков, издаваемых нежитью, лишь частично пересекалась с диапазоном восприятия людей. Поэтому приключенцам казалось, что мертвецы лишь широко открывают пасти в безмолвном крике, но до слуха Бенедикта их жуткие, жестокие вопли и ругань доносились предельно отчетливо.
— Голод...
— Кровь... Плоть...
— Разорвать... Сожрать вас...
Они ревели и, превозмогая боль от сжигающих их тел, яростно терзали барьер. Святой свет на паладине не угасал, но окружающий щит уже заметно потускнел.
В довершение всего Бенедикт отчетливо видел, как из лесной чащи позади продолжали безостановочно появляться новые мертвецы. Яркий дневной свет не доставлял им ни малейшего дискомфорта, так что было очевидно: эти мертвецы — не новообращенные.
Щит уже висел на волоске, и если не случится чуда, этот отряд искателей приключений неминуемо погибнет здесь. Их тела будут сожраны, а души обратятся новой нежитью.
Посох, убранный в пространство измерения, неизвестно когда вновь оказался в руке, и Бенедикт сжал его костлявыми пальцами.
Глядя на кишащую впереди массу мертвецов, он в помутнении рассудка вспомнил об одном способе, способном разрешить нынешний кризис.
Когда Эндрю только отрекся от своего прежнего положения, он стал смотреть на вещи гораздо проще. Хотя он по-прежнему считал себя фанатиком, но уже не отвергал огульно магию нежити. Чтобы товарищи по Церкви Света больше не повторили его трагическую судьбу, Эндрю потратил массу времени на изучение магии нежити.
Поскольку он лишился магического ядра и больше не мог резонировать ни с какими стихийными элементами или управлять нежитью, Церковь Света не стала чинить ему препятствий, молчаливо закрыв на это глаза. И в конце концов Эндрю действительно отыскал в записях некоего лича множество слабостей некромантов.
Об этом Бенедикт узнал лишь случайно, за беседой с деревенским пастырем.
Но всплывшее в памяти воспоминание было связано со словами, которые пьяный Эндрю как-то обронил, взглянув на него:
— Хорошо еще, что он приверженец света, иначе у оставшегося без вожака лича появился бы король.
Чтобы стать Магом Священного Слова, требовались выдающийся ум, озарение и железная воля. На самом деле, обладая силой воли и твердым характером, Бенедикт вовсе не отличался большим умом — зато у него был жуткий талант к духовной силе, делавший его идеальным кандидатом в некроманты!
Мимо промелькнул мертвец — судя по всему, он не обратил внимания на маленького скелета и устремился вперед.
Жадность, присущая телу нежити, заставила духовную силу Бенедикта встрепенуться.
Стоит лишь насильственно вторгнуться в чужое Пламя души и поставить на нем собственную метку, как этот мертвец навеки покорится ему...
Эта опасная мысль мелькнула в голове Бенедикта, он исподволь поднял зажатый в руке посох, но тут же пришел в себя.
Бог Света свидетель! Прости мои минутные греховные помыслы!
Бенедикт протянул левую руку и крепко сжал распятие на груди. То затухающее, то разгорающееся тепло вмиг заполнило его ладонь.
Он вовсе не желал пасть до некроманта!
Однако, прежде чем в его сердце успели окончательно скреститься упрямая вера и совесть, спасающая других, до слуха отчетливо донесся резкий звук треска.
Щит паладина был разбит!
Бенедикт повернул голову. Золотоволосый паладин выбился из сил, но все же старался выдернуть святой меч из земли, прикрывая отступающих товарищей; два мага сражались спина к спине, зажав пастыря между собой вместе с паладином, а языки пламени и порывы ветра в их руках не утихали ни на секунду; пастырь же вновь открыла глаза и вознесла к небесам ту самую книгу Канона Света.
При виде этой картины в один миг все прочие мысли рассеялись, оставив в голове лишь одно-единственное предельно ясное решение.
http://bllate.org/book/34966/4315059
Готово:
