Не прошло и минуты, как Су Цаньшэн вышел из Башни Беспредельности. Его лицо напоминало застывшую воду, а сам он, не замедляя шага, поспешно удалился прочь.
Вдоль дороги теснилось множество лавок. Сян Чжунцзин, наполовину скрыв лицо капюшоном черного балахона, беззаботно присел на корточки и, подцепив тонкими пальцами треугольный Талисман Удачи, принялся с интересом его разглядывать.
Лавочник, судя по всему — рядовой культиватор, от скуки зевал во весь рот. Видя, что Сян Чжунцзин торчит здесь уже целую вечность, он нетерпеливо бросил:
— Покупать будешь или как? Нет — так проваливай, не мешай.
Сян Чжунцзин повертел в руках красный бумажный треугольник:
— Удачи, говоришь? И правда работает?
Культиватор хмыкнул:
— Еще бы! Не далее как на днях один человек купил у меня такой талисман, и что ты думаешь? Вскоре после этого вошел в Башню Беспредельности.
Сян Чжунцзин удивился:
— Неужели столь великое везение?!
Нрав у Мань Цюся был скверный, и даже шестьдесят лет назад он редко кого принимал, а уж чтобы такая бумажка помогла добиться аудиенции?
Лавочник, очевидно, принял его за наивного простака, не знающего мира. Он тихо усмехнулся, хотя вслух ответил с самым серьезным видом:
— Разумеется, правда. Мы же с тобой собратья по пути культивации, разве стал бы я тебя обманывать?
Другие культиваторы, знавшие, как обстоят дела на самом деле, переглядывались и посмеивались, глядя на Сян Чжунцзина так, словно перед ними был редкий простофиля.
Сян Чжунцзин уже собирался что-то ответить, как вдруг краем глаза заметил знакомый силуэт. Он слегка повернул голову и сквозь прорезь капюшона увидел, как Су Цаньшэн с равнодушным видом прошел мимо него за спиной.
— ??? — Сян Чжунцзин остолбенел.
Су Цаньшэн… разве он не собирался сидеть в засаде? Почему он вдруг ушел?
Неизвестно, какая мысль промелькнула у него в голове, но Сян Чжунцзин вдруг посмотрел на Талисман Удачи, зажатый в пальцах. С самого детства, сколько он себя помнил, удача обходила его стороной. Шестьдесят лет назад, помимо ламп, он собирал всевозможные талисманы на удачу и даже набивал ими одежду. Некоторые из них работали, другие были просто бесполезным хламом. Но впервые в жизни ему попался талисман, который оказался настолько действенным.
— Беру! — Сян Чжунцзин взмахнул рукой, очертив круг над прилавком. — И эти тоже, забираю всё!
Лавочник: «……»
Зеваки: «……»
Гу Цунсюй, пораженный до глубины души, прошептал:
— Ты что, не видишь, что он тебя разводит?!
Сян Чжунцзин, обычно прекрасно разбирающийся в людях, в этот раз словно ослеп:
— Но он же приносит удачу!
Гу Цунсюй: «……»
Он заподозрил, что зрение у Сян Чжунцзина еще не восстановилось, иначе как можно не заметить столь очевидного обмана?
Сян Чжунцзин пребывал в отличном расположении духа, с обожанием глядя на кучу талисманов — ему хотелось развесить их прямо у себя на лбу. Гу Цунсюй помедлил, но всё же счел нужным предупредить:
— У тебя есть нефритовые камни для оплаты?
Сян Чжунцзин, не переставая любоваться талисманами, отмахнулся:
— Потом попрошу Мань Цюся заплатить.
В конце концов, у Мань Цюся денег куры не клюют.
Гу Цунсюй: «……»
Разве у тебя с Мань Цюся не вражда?! У него закралось подозрение, что между этими двумя не старая вражда, а тайная любовная связь.
Поскольку Су Цаньшэна в Башне не было, Сян Чжунцзин избавился от последней тревоги. Он проворно привязал талисман к вороту, а остальные принялся запихивать в рукава. Вид у него при этом был такой, что на лбу читалось: «Денег много, ума мало».
Лавочник тоже был ошеломлен: этот человек выглядел таинственным и глубоким, но в голове, видимо, у него была пустота. Раз уж дают — надо брать. Он поспешно сгреб талисманы и протянул их Сян Чжунцзину, его пренебрежительное выражение лица вмиг сменилось сияющей улыбкой.
— Сделаю скидку, с тебя тысяча нефритовых камней, — лавочник радостно протянул руку. — Благодарю за покупку!
Услышав цену, кто-то из зевак не выдержал и прыснул со смеху. Даже если бы ему продали самого лавочника в придачу к этим талисмам, они не стоили и сотни камней. Очевидно, он решил обобрать жирную добычу до нитки.
Шестьдесят лет назад Сян Чжунцзин никогда не нуждался в деньгах и не понимал разницы между тысячей и десятью тысячами камней. Он кивнул:
— Хорошо, сейчас принесу.
Он собрался встать и уйти, но лавочник вцепился в него мертвой хваткой, опасаясь, что клиент сбежит:
— Друг мой, что значит «сейчас»?
На лице лавочника играла приветливая улыбка, но руку он не разжимал ни на миг.
— Я схожу в Башню Беспредельности, — ответил Сян Чжунцзин, — и через мгновение принесу камни.
Как только эти слова слетели с его уст, лавочник замер, наблюдавшие за сценой люди притихли, а затем все как один расхохотались. Сян Чжунцзин понял: дело пахнет керосином. Неужели он снова опозорился?
Он с недоумением посмотрел на хохочущих во весь голос людей:
— Я что-то не так сказал?
Лавочник, утирая слезы от смеха, проговорил с издевкой:
— Башня Беспредельности не открывалась уже десятки лет. Даже если ты мечтатель, знай меру. Хотя бы навел справки, прежде чем пытаться кого-то обмануть.
— Но ты же сам сказал, что недавно кто-то заходил в Башню? — возразил Сян Чжунцзин.
Лавочник осекся и едва не прикусил язык. Увлекшись представлением, он чуть не забыл, какую лапшу только что вешал на уши.
— Я не ошибся, — выкрутился он. — Глава секты Цюй купил у меня талисман и действительно вошел в Башню, вот только Мань Цюся его не принял.
Мань Цюся не просто не принял — он вышвырнул гостя вон, и сцена была крайне позорной.
Сян Чжунцзин задумался:
— Глава секты Цюй… это Цюй Син?
Лавочник, видя его серьезность, странно посмотрел на него:
— Секта ЦюйИ уже много лет как сменила хозяина, ты разве не знал?
Сян Чжунцзин ответил недоуменным взглядом. Лавочник, решив, что парень совсем безнадежен, вздохнул и, проявив остатки совести, добавил:
— Нынешний глава Секты ЦюйИ — Цюй Вэйсянь. Это первый красавец во всех Трех Мирах и Девяти Областях, но даже его Мань Цюся не желает видеть. Куда уж нам, простым бродячим культиваторам… Не трать силы попусту, еще схватят и сделают подопытным.
Сян Чжунцзин долго рылся в памяти, пока наконец не вспомнил, кто такой Цюй Вэйсянь. Сын главы Секты ЦюйИ Цюй Сина — в его воспоминаниях тот действительно был красавцем.
— Ладно, — Сян Чжунцзин указал на вход в Башню. — Я попробую. Если Мань Цюся примет меня, значит, тысяча камней не пропала зря.
Лавочник опешил:
— Ты что, жить надоело?
Во всех Трех Мирах и Девяти Областях даже Досточтимый глава Су относился к Мань Цюся с почтением, и еще никто не осмеливался добровольно нарываться на него. Этот парень сошел с ума?
— Ты же сам сказал, что твой талисман работает, — невозмутимо ответил Сян Чжунцзин.
Лавочник: «……»
Красноречивый лавочник остался безмолвен и мог лишь смотреть, как Сян Чжунцзин направляется к Башне Беспредельности. Окружающие, подбоченившись, приготовились к зрелищу. Башня никогда не жаловала чужаков, и это было известно всем в Трех Мирах. Если ты не готов стать подопытным, нечего было и приближаться к порогу.
В радиусе десяти шагов от Башни обычно никого не было. Когда Сян Чжунцзин неспешно двинулся вперед, все занятые делами люди обратили на него взоры.
— Опять кто-то идет искать смерти?
Путь культивации суров, и редкие развлечения здесь ценятся на вес золота. Кто-то даже поспешно открыл ставки: ударит ли Мань Цюся наглеца или заберет на опыты?
В одно мгновение вокруг Башни стало оживленно. Все с интересом наблюдали за представлением.
Вскоре Сян Чжунцзин подошел к дверям. Не успел он подняться на ступени, как из воздуха соткался мужчина в белых одеждах. Сжимая рукоять меча, он преградил путь:
— Посторонним вход воспрещен!
— Тогда будь любезен, передай Мань Цюся пару слов, — попросил Сян Чжунцзин.
Мужчина, не меняясь в лице, молча выхватил меч. Сян Чжунцзин не хотел вступать в бой, нахмурился и отступил. Толпа за его спиной взорвалась хохотом — над Сян Чжунцзином потешались, как над дрессированной обезьянкой.
Обезьянка по фамилии Сян не стала задерживаться у входа. Сжимая в руке свою деревянную палку, он вернулся к лавочнику, но, едва открыл рот, как снова услышал смех.
— ? — Сян Чжунцзин недоумевал.
Гу Цунсюй чувствовал за него жгучий стыд: только что с такой уверенностью обещал, что Мань Цюся оплатит долг, а его даже на порог не пустили.
Сян Чжунцзин не понимал, что их так смешит, да и не было у него настроения разбираться. Злоба людская — лишь шум, вреда она принести не могла. Лавочник с жалостью посмотрел на него и, видя, как того высмеивают, по доброте душевной посоветовал:
— Оставь талисманы и уходи от греха подальше.
Сян Чжунцзин покачал головой:
— Подожди.
Он прошел еще немного вперед, высматривая удобное место. Толпа забавлялась, наблюдая, как он ходит туда-сюда, пока он не остановился на самом краю дороги. Сян Чжунцзин слегка задрал голову: отсюда был виден пятый этаж Башни. Если память не подводила, Мань Цюся часто рисовал там портреты красавиц.
Выбрав место, он провел рукой по уху, откуда вырвались два сгустка Призрачного Огня. Послушные его воле, они превратились в объятый пламенем лук, повисший в воздухе перед ним.
Сян Чжунцзин натянул тетиву, слегка прищурился и нацелился в открытое окно пятого этажа.
Гу Цунсюй остолбенел:
— Что ты задумал?
— Если он не пускает меня внутрь, я приглашу его выйти сам, — небрежно бросил Сян Чжунцзин.
Гу Цунсюй: «……»
Ты называешь это «приглашением выйти»?!
Сян Чжунцзин разжал тонкие пальцы — сгусток красно-синего пламени со свистом превратился в стрелу и точно влетел в окно на пятом этаже. В следующее мгновение пламя разгорелось с неистовой силой.
Лавочник: «……»
Зеваки: «……»
Все онемели. Их взгляды, как по команде, переметнулись с Сян Чжунцзина, спрятавшего пламя, на пылающий верхний ярус башни. Лавочник судорожно вздохнул, его челюсть едва не встретилась с землей:
— Ты… ты с ума сошел?!
Сян Чжунцзин был в полном здравии. Он стоял, выпрямившись во весь рост, и с легкой улыбкой смотрел на Башню. Пламя на пятом этаже погасло почти мгновенно — похоже, Мань Цюся действительно был там.
Не прошло и секунды, как из Башни, словно падающая звезда, вылетела фигура и приземлилась прямо перед толпой.
Незнакомец был в безупречно белых одеждах. Видимо, брезгуя грязной землей, он парил в полудюйме над ней, словно поддерживаемый ветром. В его смоляных волосах блестели украшения из крошечных нефритовых бусин, а лицо скрывала вуаль, спускавшаяся от самого лба. Эта вуаль была духовным артефактом, не позволявшим ему видеть лица людей в этом мире.
Он холодно обвел всех взглядом и процедил:
— Кто выпустил тот огонь?
Обычно Мань Цюся казался мягким и ленивым, но стоило задеть его за живое, и наказание в виде опытов на людях начинало казаться легкой забавой. Сейчас он был в ярости. В глазах под тонкой вуалью клокотал гнев — он был готов разорвать на части любого, кто посмел поджечь его дом.
Люди вздрогнули от излучаемой им жажды убийства и дружно отступили назад. И на этом фоне Сян Чжунцзин, оставшийся стоять на месте, стал невероятно заметен.
Мань Цюся остановил на нем холодный взгляд и нахмурился. Сян Чжунцзин выглядел жалко: в руке обломок палки, лицо в пыли — вылитый нищий. Мань Цюся был помешан на красоте и чистоте. В таком виде Сян Чжунцзину, даже если бы он не поджигал башню, всё равно досталось бы.
Лавочник, стоявший рядом с Сян Чжунцзином, в ужасе приготовился к худшему. Он хотел что-то крикнуть, но не нашел слов, лишь с состраданием глядя на парня. Остальные думали так же: во всем Девяти Областях за оскорбление Су Цаньшэна еще можно было выжить, но если уж твое имя попало в черный список Мань Цюся, смерть будет мучительной.
Пока все, затаив дыхание, ждали, как именно Мань Цюся начнет свою расправу, Сян Чжунцзин, не отступая, неспешно сделал шаг вперед. Он приподнял край капюшона, открывая взору ослепительно красивое лицо, и, кивнув на лавочника, небрежно спросил:
— У тебя есть тысяча нефритовых камней? А то я тут в долг влез.
Мань Цюся: «……»
Все: «……»
http://bllate.org/book/34958/4314160
Готово:
