Сян Чжунцзин спотыкаясь пробежал еще пару шагов, но вслепую да на скользкой дороге он внезапно зацепился за лежащую поперек ветку, потерял равновесие и плашмя рухнул в грязь.
Гу Цунсюй: «…»
Этот котенок еще даже не прилег, а Сян Чжунцзин уже растянулся на земле.
Сян Чжунцзин наполовину провалился в лужу, уперся руками, пытаясь подняться, но снова упал, и весь его вид являл собой картину полнейшего бедствия.
Он с трудом шумно задышал, а ледяная вода, хлынувшая на лицо, наконец помогла ему немного прийти в себя. Глаза его видели плохо, и он принялся наощупь шарить вокруг в поисках своей палки.
И Цюнтин не успел его удержать, промчался вперед еще несколько шагов и только тогда сообразил, что Сян Чжунцзин упал. Обернувшись, он чуть глаза не вытаращил от ужаса.
В хлынувшем ливне огромный, подобный холму Духовный Зверь уже с рыком несся на них, от каждого шага его лап земля содрогалась, а ударом хвоста он с корнем вышибал вековые деревья.
Сян Чжунцзин же, казалось, вовсе не слышал свирепого рева Злого зверя у самого уха и все так же усердно продолжал шарить в грязи в поисках своей деревяшки.
И Цюнтин от страха побледнел и, не раздумывая, бросился назад.
Остальные младшие сородичи и вовсе зашлись в испуганных криках:
— Старший брат! Назад!
И Цюнтин пропустил это мимо ушей, стрелой подлетел ближе и во весь голос крикнул:
— Повелитель Мечей!
Сян Чжунцзин издал неопределенный звук: «А?», — и наконец нащупал свою палку.
Весь перемазанный грязью, с жалким видом настоящего нищего, Сян Чжунцзин заставил И Цюнтина утвердиться в своих догадках.
И Цюнтин с детства рос на легендах о подвигах Сян Чжунцзина и знал, что в тот год на Великой Церемонии Укрощения Зверей Сян Чжунцзин одним лишь мечом заставил признать поражение и склонить головы самых сильных укротителей того времени, метивших на первое место.
Тот удар меча, что рассекал облака, обладал столь грозной силой, что несчетное количество людей сменили путь и подались в мечники.
Каждый раз, когда его отец заводил об этом речь, в его глазах долго не гасли восхищение и трепет.
В Трех Мирах и Девяти Областях так много людей ступало на Путь Меча, но титул Повелитель Мечей носил лишь один Сян Чжунцзин.
И вот теперь этот самый Сян Чжунцзин оказался загнан в столь жалкое положение крошечным Духовным Зверем.
И Цюнтину стало отчего-то горько:
— У него поистине не осталось ни капли духовной энергии.
Если бы не это, стал бы он убегать вместе с ним?
Яркая луна с небес пала в грязь.
Всего на миг мысли И Цюнтина унеслись куда-то далеко, но руки продолжали действовать: он с трудом поднял Сян Чжунцзина на ноги и выпалил:
— Пагода Линлун неподалеку, отец отправил людей встретить меня! Стоит нам добраться до Пагоды Линлун, и этого Духовного Зверя можно будет совсем не бояться!
Не успел он договорить, как зверь подбежал вплотную. От удара его лап о землю все вокруг снова затряслось, ноги Сян Чжунцзина подкосились, и он опять рухнул вниз.
На этот раз И Цюнтин, застигнутый врасплох, полетел вслед за ним.
С искаженным от ужаса лицом он с трудом оглянулся на бросившегося на них зверя, у него в тот же миг замерло сердце, и крик «Отец!» едва не сорвался с губ.
И Цюнтин даже не успел достать артефакты, висевшие у него на поясе. Рев и свист ветра от падающих когтей зверя походили на сорвавшуюся с кручи гигантскую скалу, давящая мощь нарастала с каждой секундой, почти лишая дыхания.
В этот самый момент Сян Чжунцзин, который с трудом держался на ногах, вдруг резко перевернулся, вскинул руку, толкнул И Цюнтина за спину и в одиночку преградил путь кровожадному зверю.
Лицо И Цюнтина побелело как мел, и он завопил:
— Повелитель Мечей!
Младшие ученики неподалеку тоже остолбенели, из последних сил борясь с накатывающей темнотой в глазах.
Все уже мысленно приготовились к тому, что после удара когтей земля обагрится кровью и повсюду раскишрятся куски плоти, как вдруг Сян Чжунцзин резко вскинул зажатую в руке деревянную палку и, словно крепко сжатый меч, с непреклонной решимостью ударил Свирепого зверя меж бровей.
Два пучка призрачного огня внезапно вспыхнули на серьгах в его ушах, змейками обвились вокруг рук Сян Чжунцзина и поползли вверх, на манер лиан оплетя обломок деревяшки.
Натиск зверя мгновенно захлебнулся, огромные вертикальные зрачки сузились.
Сян Чжунцзин, подтянув одну ногу, сидел в луже грязи. Дождевая вода стекала по его щекам, смывая грязь с лица. Пламя на палке не гасло под струями ливня, напротив — огонь разгорелся с новой силой, и бесчисленные искры в мгновение ока приняли форму атак меча, стрелой ринувшись на Свирепого зверя сверху.
Раздался оглушительный грохот, и дождевые капли вместе с мириадами искр густым дождем обрушились на землю.
Лицо Сян Чжунцзина оставалось бесстрастным, повязка с глаз соскользнула, обнажив пару безэмоциональных, холодных зрачков.
Деревянная палка в его руке по-прежнему пылала призрачным огнем, а Свирепый зверь замер на месте, подавленный всепоглощающей бурей пламени. Кончик палки и уязвимая точка меж бровей зверя разделяли всего полдюйма.
Зверь, который мгновение назад собирался с ревом разорвать их на куски, теперь дрожал всеми четырьмя лапами от страха.
Дикие звери острее всего чувствуют убийственный замысел и опасность. Сперва ему показалось, что раз этот человек даже убегать не умеет, то он слабее всех и с ним легче всего расправиться. Но в тот момент, когда появилось пламя, совершенно безобидная аура человека мгновенно испарилась, сменившись жаждой убийства, обагренной бесчисленными смертями.
Опоздай оно тогда хоть на мгновение остановиться, эта пламенная вспышка наверняка пронзила бы его уязвимую точку меж бровей.
Свирепый зверь трясся от страха, едва справляясь с врожденным инстинктом к бегству, и в ужасе пялился на Сян Чжунцзина.
Сян Чжунцзин слегка приподнял брови посреди бушующего пламени и с полуулыбкой посмотрел на зверя с прижатым хвостом.
Хотя этот Свирепый зверь размерами почти не уступал Снежному волку, смелости в нем оказалось меньше, чем с игольное ушко.
Всего одна палка — а напугала его до смерти.
Испуган был не только зверь: все присутствующие, включая истинного дракона, ждавшего своего часа в Море Души, были шокированы до глубины души.
Маленький дракон от неожиданности свалился со светильника и с громким звуком «пик!» шмякнулся прямо на дно Моря Души.
Гу Цунсюй долго молчал, несколько раз перепроверив, что Зарождающаяся Душа Сян Чжунцзина все еще запечатана, после чего выдал сложным тоном:
— Ты… и впрямь умеешь владеть мечом?
Сила с призрачным огнем, исходившая от той палки мгновение назад, была самой настоящей, неподдельной квинтэссенцией меча.
Сян Чжунцзин склонил голову набок; весь промокший насквозь, он выглядел еще более дерзким и равнодушно бросил:
— Ты что, думал, меня зовут Повелителем Мечей за красивые глаза?
Гу Цунсюй: «…»
Гу Цунсюй подавился словами и умолк.
Он просто никогда прежде не слыхал, чтобы мечтали столь свирепо даже без помощи духовной энергии.
Сян Чжунцзин небрежно поднялся на ноги. Заливающее всё вокруг пламя не разбирало своих и чужих и обожгло его одежды до такой степени, что они превратились в лохмотья, сквозь которые проступала бледная кожа человека, редко видевшего солнечный свет.
Хотя Сян Чжунцзин обладал толстой кожей, он вовсе не собирался разгуливать голышом перед молодежью. Обернувшись к сидящему на земле И Цюнтину, он спросил:
— Одежда есть?
И Цюнтин словно остолбенел от пережитого ужаса: его глаза затуманились, и он тупо уставился на него:
— А?
Не успел Сян Чжунцзин повторить вопрос, как на его плечи откуда-то сверху упал черный плащ. Проведя рукой по ткани, он нащупал чешуйчатую, прохладную и твердую текстуру, которая, однако, легла на тело так же мягко и удобно, как обычная одежда.
— Сангэн?
Гу Цунсюй свернулся кольцом в самом дальнем углу Моря Души и недовольно фыркнул:
— Только попробуй испачкать, смотри мне, потом вернешь.
Сян Чжунцзин на мгновение замер, затем запахнул плащ поплотнее и усмехнулся:
— Хорошо.
Пока они перебрались несколькими фразами, потерявший рассудок И Цюнтин наконец издал странный вопль и окончательно пришел в себя.
— Меч-меч-меч-меч-мечник… — И Цюнтин дрожащим пальцем ткнул сперва в громадину неподалеку, а затем в Сян Чжунцзина, заикаясь и путая слова. — Эта… такая огромная тварь, а Повелитель Мечей просто… огонь… а-а-а!
Сян Чжунцзин: «…»
Младшие ученики неподалеку к тому времени тоже опустились на землю, вытаращив глаза от изумления и страха, превосходившего даже тот ужас, что они испытали при виде зверя.
Все они знали, что Сян Чжунцзин — это тот самый Повелитель Мечей, чье Секретное Царство давным-давно было запечатано. А вспомнив, с каким жалким видом он убегал от погони, они лишь укрепились в мысли, что этот человек, как и гласили слухи, лишен левой руки, а его культивация полностью растеряна.
Но никто из них и помыслить не мог, что калека, который задыхался после каждых нескольких шагов, ухитрился играючи усмирить столь свирепого зверя при помощи обычной палки.
Разве его культивация не была уничтожена?!
Или он и правда вернулся мертвым злым духом, жаждущим чьей-то крови и отмщения?!
Ученики дрожали всем телом, снова рискуя упасть в обморок.
Опасность миновала, но расслабиться никто не мог: каждый опасался, что Сян Чжунцзин в один миг нанижет их всех на палку.
И Цюнтин, сидевший ближе всех к Сян Чжунцзину, был сейчас в полном смятении и совершенно не понимал, как реагировать.
Сян Чжунцзин уже запахнул черный плащ. Зрение к нему вернулось, и он, зажав повязку зубами, провел рукой по растрепанным длинным волосам, завязав их вместо ленты той самой тканью.
И Цюнтин нерешительно протянул:
— По-повелитель Мечей… а ваша духовная энергия?
Неужели она вовсе не рассеялась?
Обернувшись на зверя, который теперь прятал морду в лапы и боялся даже пошевелиться, Сян Чжунцзин небрежно ответил:
— Ну, печать все еще на месте, но этот котенок — все равно не соперник мне.
И Цюнтин: «…»
В сердце И Цюнтина дикая радость сменялась потрясением и букетом самых разных чувств. Он смахнул дождевую воду с лица, и в его голосе все еще звучали остатки страха:
— Так то, о чем вы говорили… приручение зверей?
Сян Чжунцзин протянул руку и потрепал черного котенка по голове. Свирепый зверь проявил чудеса благоразумия: он хоть и дрожал, но послушно потерся лбом о его ладонь, источая всем видом сплошное угодничество.
Сян Чжунцзин остался доволен такой сговорчивостью и обратился к И Цюнтину:
— Ну да, разве я не говорил, что помогу тебе приручить зверя для участия в Великой Церемонии Укрощения Зверей?
Он оглянулся и недоуменно спросил:
— Забыл?
И Цюнтин: «…»
И Цюнтин был готов заплакать.
Он вовсе не забыл — он просто в это не верил.
Кто бы мог подумать, что лишенный духовной энергии калека способен одной лишь силой намерения заставить Свирепого зверя трястись от страха?
Сян Чжунцзин похлопал зверя по голове и спросил парня:
— Нравится этот?
Зверь позволил себя погладить, но от страха у него дрожали лапы, и сбежать он не мог.
И Цюнтин остолбенел, широко раскрыл глаза и заикнулся:
— Но… это же Духовный Зверь небесного ранга…
Все демоны, подчиненные Цзинь Чулину, уже приняли человеческий облик, тогда как по всем уголкам Трех Миров и Девяти Областей бродило немало диких духовных зверей, еще не обретших разум и человеческое тело. Они не подчинялись клану демонов и делились по уровням культивации на земной, небесный и таинственный ранги. Стоило такому зверю преодолеть небесный ранг, как он обретал способность превращаться в человека, становясь истинным демоном-культиватором.
Демоны в человеческом облике отличались гордыней и редко заключали договоры с людьми — лишь не принявшие человеческий облик духовные звери шли на это ради шанса обрести плоть.
Сян Чжунцзин приподнял бровь:
— И что с того, что небесный? Разве сейчас запрещено заключать договоры с небесным рангом?
И Цюнтин поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не запрещено.
Просто он никогда и помыслить не смел, что однажды сможет заключить договор с подобным зверем.
Видя, что Сян Чжунцзин говорит всерьез, И Цюнтин торопливо поднялся с земли, забыв про грязь и воду, и подбежал через лужи ближе.
Он вытер лицо: от прежнего шока не осталось и следа, глаза его сияли предвкушением и восторгом.
Чем дольше Сян Чжунцзин смотрел на этого парня, тем больше тот ему нравился.
Когда Сян Чжунцзин был в бедственном положении, тот не стал презирать его, а спасаясь бегством, непременно захотел взять с собой; а когда Сян Чжунцзин продемонстрировал ужасающую убийственную технику, он не испугался и не оттолкнул его, а беззаботно подбежал, вовсе не испытывая страха.
Сян Чжунцзин вздохнул, собираясь отвесить ему пару напутствий, но подумал, что такая чистая душа нынче редкость.
Больше он ничего не сказал, а обратился к Гу Цунсюю:
— Сангэн, твоя очередь.
Гу Цунсюй не издал ни звука, но превратился в маленького дракона, обвившегося вокруг левого запястья Сян Чжунцзина. Тот поднял правую руку, приподнимая левую, и направил ее на припавшего к земле черного зверя.
Маленький дракон высунул рожки из-под рукава и грозно зарычал на во много раз превосходящего его размерами Свирепого зверя.
Голосок получился тонким и детским, и Сян Чжунцзин беззлобно рассмеялся.
Гу Цунсюй: «…»
Хотя размером крошечный дракон был невелик, исходящее от него давление истинного дракона едва не заставило зверя начать рыть лапами яму, чтобы зарыться с головой в землю.
Аура истинного дракона через межбровье просочилась прямо в сознание зверя, лишая его всякой воли к сопротивлению — тот мог лишь скулить и прижиматься головой к земле.
Гу Цунсюй с ледяным видом произнес:
— Готово.
Сян Чжунцзин всё еще продолжал посмеиваться, и Гу Цунсюй, потеряв терпение, цапнул его за левое запястье, оставив два аккуратных следа от зубов.
Сян Чжунцзин: «…»
Вскоре И Цюнтин, с легкостью ступая по земле и прижимая к груди черного котенка, двинулся вперед. Позади него робко семенили младшие ученики, все еще испытывая страх, но не смея отстать.
Не обращая внимания на остальных, Сян Чжунцзин бросил взгляд на дрожащего духовного зверя и произнес:
— Как только ты достигнешь стадии Формирования Золотого Ядра, он, скорее всего, сможет обратиться в человека.
Зверь, в чьих глазах мгновение назад читалось одно лишь унижение, вздрогнул, а услышав это, пришел в дикий восторг.
Духовным зверям с нечистокровной родословной давалось с огромным трудом принятие человеческого облика, иные так и оставались навечно заперты на небесном ранге, не имея возможности стать людьми.
Заключение договора с заклинателем было для духовного зверя сродни ступени, ведущей к превращению в демонического культиватора.
Обменять свободу на возможность в один миг возвыситься.
Стоило ли оно того — другие свирепые звери не знали, но судя по реакции этого черныша, он посчитал сделку невероятно выгодной.
И Цюнтин все еще ощущал происходящее как сон. Он машинально погладил котенка по шерстке, и тот на удивление больше не отталкивал его, а лишь довольно замурлыкал, тычась носом в ладонь.
И Цюнтин беззаботно улыбнулся, наконец чувствуя себя в большей безопасности.
Сян Чжунцзин машинально прикрыл левую руку и между делом спросил:
— Ты знаешь, где находится Мань Цюся?
Зная, что Сян Чжунцзин явился на Бескрайний Путь ради исцеления у Мань Цюся, И Цюнтин поспешно ответил:
— Старший Мань живет в Бескрайнем Городе. Самое высокое здание, которое вы увидите, войдя в город — его обитель.
Сян Чжунцзин кивнул.
И Цюнтин помрачнел от беспокойства:
— Но старший Мань уже много лет не принимает пациентов. Не так давно глава Секты ЦюйИ лично приходил просить о помощи, но тот просто выставил его вон.
Сян Чжунцзин небрежно обронил:
— Меня он вылечит.
Не понимая, откуда у того такая уверенность, И Цюнтин тихонько уточнил:
— Вы… с ним старые знакомые?
Сян Чжунцзин призадумался:
— Пару раз сходились в бою, помнится, я тогда еще его сад лекарственных трав снес ударом меча.
И Цюнтин: «…»
И Цюнтин ощутил, как в голове все перемешалось:
— Старший Мань славится своей злопамятностью…
Ладно бы не было старых знакомых, так ведь у них имелась старая вражда! С чего бы этому чудаковатому Мань Цюся вдруг лечить Сян Чжунцзина?!
И Цюнтин едва не пал духом за самого Сян Чжунцзина.
http://bllate.org/book/34958/4314158
Готово:
