Это будет немного неудобно.
Поэтому, возблагодарив духа благовониями, Цинь Чжэн не ушел сразу, а остался перед каменным изваянием, опустив взгляд и погрузившись в раздумья.
В этот момент он заметил, что тетя Фань тоже подошла. Она почтительно отвесила каменной статуе три поклона, шевеля губами в неких молитвах вроде Бессмертный Лю, даруй удачу, а затем с предельной набожностью вставила палочки благовоний в курильницу.
Заметив это, Цинь Чжэн слегка удивился и спросил ее:
— Тетя Фань, вы это к чему?
— Ой, разве господин Цинь не хочет почитать Бессмертного Лю в надежде, что тот сможет поскорее переродиться? — с улыбкой пояснила тетя Фань. — Я тоже этого желаю.
Пусть поскорее переродится и уйдет в новую жизнь, тогда ему не придется целыми днями бродить по кабинету и тоскливо петь.
Разве мог Цинь Чжэн признаться ей, что это был лишь придуманный им на ходу предлог? Пусть тетя Фань воскуривает благовония, раз ей хочется, вреда от этого все равно никакого не было. Однако после такого ему стало еще менее удобно брать этот камень с собой в командировку, и Цинь Чжэн был вынужден отбросить эту мысль, решив поискать какой-нибудь другой способ замены.
Он наказал женщине:
— Тетя Фань, пока я буду в командировке, пожалуйста, продолжайте временно присматривать за Весенней Кинжальной Орхидеей и Куньшаньским Ночным Сиянием.
Тетя Фань кивнула:
— Эй, будьте спокойны, господин Цинь. Если вдруг что-то случится, я вам позвоню.
— Хорошо, — сказал Цинь Чжэн. — Шторы в моей спальне можно не раздвигать, кондиционер, окна и светодиодную лампу тоже выключать не нужно, оставьте все как есть. Кроме того, обращайте внимание на количество воды: если почва сверху очень влажная, поливайте через день. Фосфорное удобрение я уже внес, добавлять его больше не нужно.
— Хорошо-хорошо, я все записала.
Тетя Фань действительно завела себе блокнотик и записывала за Цинь Чжэнем каждое слово, страшно боясь что-нибудь упустить. И чем больше записей появлялось в ее блокноте, тем сильнее росло ее недоумение: неужели господин Цинь и вправду любит орхидеи больше, чем цветы пиона? Почему перед каждой командировкой он больше всего наказывает заботиться именно об этом Куньшаньском Ночном Сиянии и даже перенес Пиончика в свою спальню?
Весенняя Кинжальная Орхидея прожила в главной вилле больше года, но и близко не удостаивалась такого обращения, а Пиончик и Куньшаньское Ночное Сияние появились здесь и полугода не прошло, но уже перебрались в хозяйские покои.
Уж очень хотелось посмотреть, как цветет Куньшаньское Ночное Сияние, когда оно наконец распустится.
— Господин Цинь, я слышала от господина Шэня, что цветы Куньшаньского Ночного Сияния светятся по ночам. Это правда? — провожая Цинь Чжэня до выхода, тетя Фань вспомнила слова Шэнь Тинсяня, который раньше приходил на виллу навестить Пиончик и только и говорил о том, как хочет увидеть его цветение, и не удержалась от вопроса: — Когда же оно зацветет?
— По слухам, это так. Лепестки Куньшаньского Ночного Сияния содержат фосфор, а цветковенки у него белоснежные, поэтому в темноте оно выглядит словно белый фонарик.
Цинь Чжэн остановился, слегка обернулся и посмотрел на второй этаж главной виллы — именно там стоял тот горшок с Куньшаньским Ночным Сиянием.
Этот цветок пиона он изначально взял лишь потому, что его подарил Шэнь Тинсянь, и отказаться было неудобно. Подумав, что уход за еще одним растением не отнимет много сил, он оставил его у себя.
Любимая им Весенняя Кинжальная Орхидея отличалась тонкими, изящными листьями и стеблями, лишенными кричащей роскоши. Она просто безмолвно распускалась, источая утонченный, одинокий аромат.
Пион же был ее полной противоположностью: крупные лепестки, пышные, яркие и ослепительно роскошные цветы. Даже запах его обладал такой властностью, что родились те вечные строки: Лишь истинно царским цветом зовется пион, и в пору цветения полн столичный бомонд.
Царственная красота — вот что такое пион.
Дело было не в том, что пионы плохи, просто он сам не умел ценить эту бьющую через край яркость, затмевающую все остальные цветы.
Поэтому и это Куньшаньское Ночное Сияние ему не нравилось.
Даже если этот сорт пионов и не отличался кричащими красками, обладая белоснежными лепестками, которые при цветении напоминали сугробы снега, а в ночи сияли подобно лунным фонарям — поистине красавица под луной, несравненное сокровище среди цветов, — Цинь Чжэн все равно не мог полюбить его. А потому цветет этот пион или нет, и когда именно он зацветет, для него не имело никакого значения.
Ему было достаточно просто исправно ухаживать за ним, лишь бы тот жил.
И все же, вспоминая «Бессмертного Лю» из своего сна, который так горячо любил Куньшаньское Ночное Сияние и с кончиков чьих нефритово-белых пальцев срывались снежные пионы, он вдруг поймал себя на смутном предвкушении цветения своего маленького пиона.
При этой мысли губы Цинь Чжэня тронула легкая улыбка, и он негромко произвел:
— Время его цветения уже прошло, теперь оно зацветет только в следующем году.
Он действительно не прочь был воочию убедиться, будет ли цветение Куньшаньского Ночного Сияния в точности таким, каким он видел его во сне, и оправдает ли оно восхищение людей: Поистине несравненная земная краса, что держит первенство над ароматами всего мира.
Никто не заметил, как на том самом горшке с Куньшаньским Ночным Сиянием, стоявшем в спальне, чей сезон цветения давно подошел к концу, на самой верхней ветке медленно зарождался бутон.
Вот только бутон этот оказался до того крошечным, спрятанным в изумрудно-зеленой чашечке и лишенным даже малейшего намека на белизну, что, даже приглядевшись в упор, посторонний принял бы его за свежий молодой листик и ни о чем бы не подумал.
Даже сам Лю Сюньшэн не ведал, что у него завязался бутон.
Он погрузился в глубокую медитацию, уйдя в состояние отрешенности, и продолжал сидеть в оазисе своего духовного моря, не видя ничего во внешнем мире. Если только кто-нибудь сейчас жестоко не повредит его истинное тело, Лю Сюньшэн не очнется до тех пор, пока медитация не завершится сама собой.
Само совершенствование изначально шло вразрез с волей небес. Сезон его цветения прошел, и появление бутона в несезон было прямым нарушением законов мироздания, поэтому Лю Сюньшэн даже не догадывался, что наступает его черед принять человеческий облик.
Находясь в медитации, Лю Сюньшэн чувствовал себя бессмертным духом, парящим в небесах: его тело было легким, одежды развевались на ветру, и сквозь тысячелетия он вернулся в то место, где впервые обрел божественную ауру и зародил свое сознание.
Кажется, то был постоялый двор, а его хозяин — дух-дерево, любивший всякие цветы и травы — посадил его прямо там. Позже он случайно впитал крошецую капельку истинной ауры некоего бессмертного в лиловых одеждах, и у него смутно зародился собственный разум.
На том постоялом дворе хватало нечисти, обребшей духовное осознание: например, та пара птиц маньмань, что учили его петь, высокомерный, но нежный принц-лис Мо Чэнь, а еще странный зверь, похожий на багрового леопарда с пятью хвостами и одним рогом, чей голос звучал как удары камня о камень.
Как же его звали?
Кажется, Цзэн — точно так же, как звуки, которые он издавал, и как имя господина Циня.
А после перед глазами Лю Сюньшэна встала лишь ослепительная, иссушающая краснота.
Эта краснота несла с собой палящий жар, пожирая его и заставляя страдать в огненном аду. Подобная мука превосходила тысячекратно боль от палящих солнечных лучей. Не в силах вынести агонию, Лю Сюньшэн чувствовал, как его сознание начинает постепенно мерцть.
— Господин Цинь...
Получив звонок от тетя Фань, Цинь Чжэн слегка изумился.
Прежде чем этот вызов наконец соединился, тетя Фань успела набрать его больше десятка раз, но он был на совещании и не мог ответить. И стоило вызову пройти, как женщина растерянным и испуганным голосом окликнула его: Господин Цинь, — после чего заикание помешало ей вымолвить хоть слово.
— Что случилось, тетя Фань? — спросил он. — Дома что-то произошло?
Нерешительно замявшись, тетя Фань ответила:
— ...Да, дома кое-что случилось.
На самом деле беда приключилась с цветами господина Циня, а точнее — с тем горшком Куньшаньского Ночного Сияния. Но происшествие выглядело до того жутко, что тетя Фань просто не знала, как это объяснить.
В прошлую командировку Цинь Чжэня тоже выдалась напасть: кто бы мог подумать, что в Городе Линчэн разразится такой ливень, что от избытка влаги Пиончик чуть было не сгноил корни. На этот раз обошлось без затяжных дождей, да и тетя Фань поливала цветок ровно столько, сколько велел Цинь Чжэн, уезжая из города.
И все же проблемы возникли.
Причем на сей раз куда более серьезные.
Цинь Чжэн и сам понимал, что дома способно напугать тетю Фань лишь то, что связано с его цветами.
Не дожидаясь, пока она снова заговорит, он подсознательно спросил:
— С моим пионом что-то случилось?
Цинь Чжэн даже не заметил, что раньше в подобных случаях он прежде всего спрашивал о Весенней Кинжальной Орхидее. Но сейчас, хотя тетя Фань еще не назвала конкретный цветок, в глубине души он больше всего волновался именно о том маленьком пионе, на которого вечно смотрел свысока.
Сам Цинь Чжэн, пожалуй, не осознавал столь мелких перемен в себе, однако окружающие — например, тетя Фань, проработавшая рядом с ним уже несколько лет, — отчетливо улавливали эти сдвиги.
Господин Цинь очень хорошо к ней относился. За все годы ее работы он ни разу не отругал ее ни за единую ошибку, как бы она ни оплошала. Именно поэтому тетя Фань изо всех сил старалась исполнять каждое его поручение безупречно.
Поэтому, увидев, что цветок, о котором так пекся Цинь Чжэн, пострадал, она тоже ужасно встревожиласть. Испугалась она вовсе не того, что ее отругают, а того, что господин Цинь лишится чего-то столь редкого, что смогло затронуть его сердце. Вот почему, едва все произошло, она тут же позвонила ему.
Но как растолковать случившееся Цинь Чжэню, она понятия не имела: то Куньшаньское Ночное Сияние само собой загорелось.
Если бы дымовой извещатель в спальне Цинь Чжэня не уловил открытый огонь, не завопил сиреной и не запустил систему автоматического пожаротушения, тетя Фань даже не узнала бы о пожаре в комнате хозяина.
Единственным утешением было то, что бедствие оказалось не масштабным.
Горело исключительно само растение пиона. Стоявшие рядом легкие тюлевые занавески не тронула ни одна искра, а на горшках не осталось даже следов обугливания от сильного жара. Светодиодная лампа, которой Цинь Чжэн досвечивал Пиончик, тепла не выделяла — она работала от беспроводной зарядки, одного сеанса которой хватало на десять дней непрерывного свечения, так что причиной пожара точно не могло стать короткое замыкание.
Источников тепла или открытого пламени не было, а огонь ограничился лишь ветвями и листьями Куньшаньского Ночного Сияния. Единственным возможным объяснением оставалось самовозгорание.
Самовозгорание растений — вещь неслыханная, невиданная.
Между тем пион — растение полное сока, а вовсе не сухой хворост. В его листьях, корнях и стеблях таился огромный запас влаги. Даже если поднести к нему зажигалку, он не вспыхнет пламенем, а лишь иссушится и почернеет от жара.
Совершенно не зная, как подступиться к рассказу об этих странных и необъяснимых вещах, тетя Фань замялась:
— Господин Цинь, с вашим маленьким пионом и правда беда... Он... сам по себе загорелся.
Выслушав тетю Фань, Цинь Чжэн замер. Само собой, научного объяснения самовозгоранию растений, насколько ему было известно, на сегодняшний день не существовало — точно так же, как и в случае с самовозгоранием человека: те, кто не видел этого воочию, не поверят, а те, кто видел, не осмелятся верить. Но причины и истоки подобного оставались загадкой для всех.
Заметив, что Цинь Чжэн замолчал слишком надолго, тетя Фань испугалась, что он встревожится, и поспешила утешить его:
— Только вы не переживайте, господин Цинь! Пожар потушили вовремя: я услышала сирену и сразу прибежала. Ваш пион не погиб, просто его листья... сильно обгорели. Ну и в спальне вашей многое... вымокло насквозь.
Цинь Чжэн потратил на эту виллу у озера целое состояние, и все системы безопасности здесь стояли самые передовые. Сирена только взвыла, а тетя Фань уже протирала столы в гостиной на первом этаже. Услышав тревогу, она тут же швырнула тряпку и бросилась наверх. Прошло едва ли с минуту с того момента, как она взбежала на второй этаж, а система автоматического пожаротушения уже залила единственный очаг пламени в спальне, так что катастрофы удалось избежать.
Правда, спальня Цинь Чжэня пострадала основательно: от штор до ковра, от одеял до дивана — все впитало воду, не оставив ни единого сухого уголка.
Голос Цинь Чжэня остался ровным, лишь зазвучал чуточку быстрее:
— Все это неважно, тетя Фань. Вы где сейчас? Вы в спальне?
— Да, господин Цинь.
— Земля в горшке с Куньшаньским Ночным Сиянием наверняка пропиталась водой? Я пока не могу вернуться, смените верхний слой почвы, только осторожно, не заденьте корни, а потом переставьте его в проветриваемое место.
Куньшаньское Ночное Сияние не переносило застоя воды, и при избытке влаги почву лучше было освежить. Будь он в Городе Линчэн, он бы ни за что не доверил пересадку Пиончика кому-то другому, но раз цветок только что пережил пожар, Цинь Чжэн боялся, что неумелые действия навредят растению еще сильнее, поэтому оставалось лишь попросить тетю Фань снять верхний слой земли, чтобы убрать лишнюю влагу.
— Хорошо. А что делать с вашей спальней?
— Позвоните в мебельную компанию и закажите полную замену всего, что там есть, — распорядился Цинь Чжэн.
Все указания тетя Фань послушно приняла и, повесив трубку, сразу же принялась за дело.
А вот Цинь Чжэн по ту сторону экрана погрузился в оцепенение.
Он опустил взгляд на стоящую по правую руку картонную ростовую фигуру с надписью Бессмертный Лю и долго-долго не моргал. Фигура эта походила на объемную открытку, которой требовалась лишь легчайшая опора, чтобы стоять. Все дни командировки он заменял этой фигурой тот некрасивый крашеный камень.
По правде говоря, фигура эта куда больше напоминала человека, чем безобразный камень: у нее были голова и конечности, изящный стан, и за исключением отсутствия черт лица, она ничем от людей не отличалась.
Однако, сколько бы раз на дню он ни обращался к ней, тоскуя по юноше из своих снов, ему больше ни разу не довелось увидеть его во сне.
Впрочем, за эти дни командировки к нему не возвращался и тот кошмар, от которого он вечно бежал. Он спал спокойно каждую ночь, засыпая до самого рассвета.
Такого покоя Цинь Чжэн ждал очень долго, но когда он наконец наступил, мужчина неожиданно понял, что возвращение того сна не пугает его так уж сильно. Ведь в сновидении появлялся юноша, который составлял ему компанию.
Яркая улыбка мальчика в сочетании с Куньшаньским Ночным Сиянием в его ладонях казалась единственным светлым пятном в том мрачном мире. И теперь, когда Куньшаньское Ночное Сияние, о бережном уходе за которым юноша так усердно просил, обгорело, не разозлится ли он? Не явитьcя ли этой же ночью требовать ответа?
Цинь Чжэн передернул уголком рта. Улыбки не получилось, но выражение его лица утратило привычную холодную суровость.
Увы, в ту ночь юноша ему снова не приснился.
Ему привилось лишь цветущее Куньшаньское Ночное Сияние. Оно распускалось на постоялом дворе, залитом яркими огнями и праздничными фонарями, сияя белоснежной лунной чистотой и источая мягкое сияние. Цинь Чжэн протянул руку, желая прикоснуться к нему, но стоило пальцам приблизиться к лепесткам, как сон оборвался — настолько короткий, словно это было лишь мимолетное воспоминание, а не ночное видение.
Однако углубляться в мысли Цинь Чжэн не стал и, встав с постели, продолжил заниматься делами филиала в Наньчэне.
В полдень тетя Фань снова позвонила ему, на этот раз по видеосвязи.
— Господин Цинь! — голос ее звучал столь же тревожно, как накануне, но паники в нем уже не было.
Не успел Цинь Чжэн спросить, что стряслось на сей раз, как женщина переключила камеру телефона, направив ее на панорамное окно в его спальне. Точнее говоря, на стоявший на подоконце горшок с пионом.
Тот самый горшок с Куньшаньским Ночным Сиянием, за которым он ухаживал уже почти полгода.
Тетя Фань обратилась к нему:
— Господин Цинь, перед отъездом вы говорили, что в этом году сезон цветения Куньшаньского Ночного Сияния уже завершился и увидеть цветы можно будет только в следующем году, верно?
— ...Верно. — Цинь Чжэн всмотрелся в картинку на экране, впервые произнеся утвердительный ответ с такой заминкой.
Ибо тетя Фань могла ничего не объяснять: он и сам видел на вершине розовато-лиловых побегов Куньшаньского Ночного Сияния — там, где их плотно укутывали нежные изумрудные чашечки, — яркую вспышку белизны.
Это был бутон. Бутон Куньшаньского Ночного Сияния.
Но ведь на дворе стоял конец августа, пора цветения осенних хризантем, и пионы никоим образом не должны распускаться в эту пору.
— Господин Цинь, это ведь его бутон? — изумленно проговорила тетя Фань. — Подумать только, вчерашний пожар его не погубил.
Видеосвязь позволяла Цинь Чжэню в деталях рассмотреть состояние пиона: помимо несезонного бутона, он прекрасно видел все те ужасные последствия, что оставил на растении огонь.
Цветам вообще требовалась обрезка — не только для того, чтобы придать ветвям и листьям красивую форму, но и чтобы они не отнимали друг у друга жизненное пространство, когда зелени становится слишком много. Но в доме Цинь Чжэня горшков было раз-два и обчелся. Когда Шэнь Тинсянь подарил ему Пиончик, тот выглядел вялым, хилым, и листьев на нем изначально было немного; позже он случайно сорвал один листик, еще один опал сам собой, и без того скудная зелень поредела до предела. После вчерашнего пожара у малыша обгорели не только листья, но и обуглились ответвления стеблей, так что на лилово-розовых ветках сиротливо болтались всего три уцелевшие зеленые былинки.
На фоне свежего бутона на макушке издалека это создание меньше всего напоминало полноценный куст Куньшаньского Ночного Сияния — скорее свежесрезанный цветок пиона, который распустится и тут же увянет.
Поэтому, даже видя на видео крепкие корни и стебли вместе со свежими листьями и белым бутоном, Цинь Чжэн опасался, что цветок вовсе не жив, как уверяла тетя Фань, а демонстрирует лишь вспышку перед кончиной.
С мрачным выражением лица он велел тете Фань:
— Тетя Фань, я возвращаюсь завтра. Больше не трогайте этот цветок и не поливайте его.
— Хорошо, — отозвалась она. — Вашу спальню я уже привели в порядок.
Цинь Чжэн кивнул и завершил разговор.
Дела в Наньчэне как раз подходили к концу, оставалась лишь пара штрихов, чье выполнение никак не зависело от его личного присутствия. Оставив Сюэ Шу доделывать хвосты, Цинь Чжэн купил билет на самолет и собрался в обратный путь.
На этот раз обошлось без бурь и штормов, и рейс не задержали.
На следующий день, аэропорт Наньчэня.
Цинь Чжэн ждал посадки в зале ожидания, когда ему внезапно пришло сообщение от Шэнь Тинсяня:
【Шэнь Тинсянь: Шеф Цинь, до меня донеслись слухи, что ты в Наньчэне. Я, кстати, тоже здесь! Может, сходим поужинать вместе? Говорят, здешние китайские гибискусы невероятно красивы, а ты ведь любишь любоваться цветами? Давай взглянем, а?】
Проведя какое-то время со съемочной группой Дороги Дунань и лично понаблюдав за процессом несколько дней, Шэнь Тинсянь убедился, что режиссер Лю — человек надежный. Деньги на фильм были для того буквально кровными, так что любые ненужные траты пресекались на корню, что сильно успокоило Шэня.
У него самого тоже хватало дел, поэтому задерживаться в Горах Линшань он не стал.
【Цинь Чжэн: Некогда, я возвращаюсь в Линчэн.】
【Шэнь Тинсянь: Так быстро? Спешишь с кем-то увидеться?】
Зная въедливый характер Шэнь Тинсяня, а также то, что до посадки оставались считанные минуты и объяснять что-либо подробно времени не было, Цинь Чжэн опустил историю с самовозгоранием и ответил коротко:
【Цинь Чжэн: На цветы посмотреть. Пиончик зацветает.】
Отправив ответ, Цинь Чжэн подхватил багаж и прошел на посадку.
Лишь когда самолет приземлился и появилась связь, сообщения от Шэнь Тинсяня посыпались лавиной:
【Какого чёрта! Что?! Пиончик зацветает?!】
【Это тот самый горшок с Куньшаньским Ночным Сиянием, что я тебе подарил? Ты же говорил, что в этом году сезон его цветения уже тю-тю!】
【Впрочем, раз цветет — отлично, я тоже хочу это видеть. Я взял билет, завтра вечером вылетаю! Скажи своему Пиончику, пусть придержит цветение, не раскрывается до моего приезда! Захвати меня с собой посмотреть!】
Водитель Фан Ци ждал его на парковке аэропорта Линчэна. Устроившись в машине, Цинь Чжэн отправил тете Фань короткое сообщение о том, что прибыл, а затем принялся отвечать Шэнь Тинсяню:
【Цинь Чжэн: Сейчас там только бутон, до полного раскрытия пройдет еще пара дней. Это же не луноцвет, что цветет всего одну ночь, Куньшаньское Ночное Сияние держится дней двадцать, успеешь наглядеться.】
【Шэнь Тинсянь: Ладно, раз так, то спешно брать билет не буду, вернусь через неделю.】
Когда Цинь Чжэн добрался до виллы у озера, уже вечерело. Закатное солнце наполовину скрылось за горизонтом, распустив по небу теплые и яркие краски вечерней зари. Едва он переступил порог, тетя Фань поспешила доложить о состоянии цветка:
— Господин Цинь, сегодня в полдень я снова заглянула к вашему Пиончику — кажется, бутон стал еще больше, чем вчера, уже превзошел по размерам монету в юань.
— Цветки пиона крупные, и бутоны у них растут быстрее, чем у орхидей. — Цинь Чжэн передал тете Фань багаж, однако, войдя в спальню, понял, что ошибался: время цветения Куньшаньского Ночного Сияния наступит вовсе не через несколько дней, а либо сегодня ночью, либо завтра.
Вчерашний бутон на видео казался лишь тоненьким белым бугорком размером с большой палец. Днём тетя Фань уверяла, что он раздался в размерах шире юаневой монеты, но теперь он вымахал с человеческий кулак. Сросшиеся и плотно сжатые на макушке лепестки уже слегка приоткрылись, находясь на самой грани полного распускания.
Даже при том, что он вырастил всего один этот куст, Цинь Чжэн прекрасно понимал: скорость роста бутона противоестественна. Никакие стимулирующие гормональные препараты не способны заставить цветок развиваться с такой ошеломляющей быстротой.
Кроме того, Цинь Чжэн заметил, что черную сажу от вчерашнего пожара на стебле Куньшаньского Ночного Сияния можно было легко смахнуть легким движением большого пальца. А под этой гарью на местах прежних ожогов и сломанных ветвей почти не осталось следов повреждений — казалось, будто тех ран никогда и не существовало. Сгорая от нетерпения взглянуть на Пиончик, он вошел в спальню и, даже не включив свет, опустился на колени у панорамного окна. Стоило ему лишь легко коснуться пальцем цветка, как бутон затрепетал, покачиваясь из стороны в сторону.
Сначала Цинь Чжэн подумал, что переборщил с силой нажатия, но стоило ему убрать палец, как дрожь не прекратилась, а плотно сомкнутые лепестки начали один за другим разворачиваться наружу — цветок раскрывался.
Лю Сюньшэн видел долгий сон. Впрочем, нельзя сказать, что долгий, ведь время для него потеряло всякий смысл. Что в том постоялом дворе из сновидения, что в глухих горах — все его дни состояли из череды сменяющих друг друга цветений и увяданий.
Для него подобный круговорот означал вечность, и не случись непредвиденного, он продолжал бы длиться бесконечно.
Вот только этот сон казался отголоском событий тысячелетней давности, отчего у него неизбежно возникало чувство: надо же, оказывается, прошло столько времени. Но главное — сон этот оказался до ужаса неприятным. Внутри него бушевало пламя, обжигая с невыносимой болью, и Лю Сюньшэн изо всех сил молил лишь об одном: чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Увы, сновидение тянулось слишком долго.
Лишь испив чашу мучений до дна, Лю Сюньшэн дождался, пока жгучий жар сменится освежающей прохладой. Он медленно приоткрыл глаза и обнаружил себя лежащим среди бескрайнего, сияющего мягким светом снежно-белого пространства.
— Где это я? — пробормотал он про себя.
Опираясь на ладони, он приподнялся и с удивлением обнаружил, что под ним тоже простиралась мягкая белоснежная перина. Он словно оказался заперт в герметичной белой тюрьме.
Но ведь у него были и руки, и ноги.
Неужели он все еще спал?
Только во сне он обретал телесную оболочку. Лю Сюньшэн с недоумением уставился на свои послушные десять пальцев, затем опустил взгляд на собственные ступни и почувствовал, как щеки заливает краска стыда — он был совершенно обнажен, стоя нагишом посреди белизны.
Где бы он ни находился, обладая человеческим телом, он непременно должен был носить одежду. Он же не Цинь Чжэн, в самом деле, чтобы заниматься столь бесстыдными непотребствами!
Лю Сюньшэн торопливо сложил пальцы в заклинание, собираясь сотворить себе одеяние, но стоило технике завершиться, как на нем по-прежнему не было ни лоскутка. Более того, исчезла сама духовная сила.
Его духовное море зияло пустотой: запасы энергии, которые он копил долгие тысячелетия упорных тренировок, испарились бесследно.
Лю Сюньшэн недоверчиво широко раскрыл глаза, его колени подкосились, и он рухнул на пол. Впрочем, мягкое место ни капли не ушибло: белые незнакомые стены, в которые он угодил, оказались на редкость мягкими, да к тому же от них исходил едва уловимый приятный аромат.
Потеря духовной силы стала для Лю Сюньшэна тяжелым ударом, так что ему было уже не до поддержания приличного вида. Он развернулся, прижался к белой стене и жадно занюхал: нет, ему ничего не показалось, эта стена действительно пахла.
И к тому же этот запах… разве он не был удивительно похож на тот, что источал он сам, когда распускался?
Пока Лю Сюньшэн недоумевал, он вдруг заметил, что в белой стене над его головой образовался просвет. Сквозь эту щель смутно виднелось какое-то оранжевое сияние заката. Неужели, стоило ему лишь выбраться через этот проход, как он смог бы покинуть эту белую клетку?
Вот только белые стены казались Лю Сюньшэну высоковатыми, а гладкая и мягкая поверхность не позволяла зацепиться хоть за какую-нибудь неровность. Лишенному магии Лю Сюньшэну было бы непросто карабкаться наверх. Однако он никак не ожидал, что карабкаться по этим белым стенам вовсе не придется — напротив, они сами начали опускаться все ниже, заваливаясь наружу во все стороны, точно распускающиеся лепестки цветка.
Когда проход над его головой стал совсем широким и то, что он принимал за белые стены, полностью раскрылось, Лю Сюньшэн замер в изумлении, столкнувшись взглядом с Цинь Чжэном, чье лицо казалось больше него самого целиком.
Шла самая последняя минута сумерек. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и лишь роскошное вечернее зарево все еще захватило клочок неба, не желая уступать небосвод ночной тьме, усыпанной редкими искрами мелких звезд.
Цинь Чжэн сидел у окна. Половина его гладкого, лишенного и намека на шрамы лица тонула в полумраке спальни, зато вторая половина, пересеченная тремя зловещими шрамами, напоминавшими сороконожек, была окрашена упорно не желавшим уходить закатным светом в причудливые, яркие тона. Даже его черные зрачки — всегда глубокие, непроницаемые, не отражающие никаких иных цветов, когда он смотрел на него, — казалось, вспыхнули изнутри костром, отчего его взгляд засиял ослепительным блеском.
Приглядевшись, Лю Sюньшэн понял: мерцал вовсе не его взгляд. То было лишь прощальное угасание последних лучей вечерней зари, и хотя та яркая, раскаленная сфера окончательно закатилась, костер в глазах Цинь Чжэна вовсе не потух.
Напротив, из-за исчезновения другого света в спальне стало заметнее другое, слабое сияние — то был распустившийся до самого предела Куньшаньское Ночное Сияние, белый как снег и чистый как луна.
Он выглядел точно так же, как в легендах: лепестки белоснежные, аромат насыщенный, яркий как фонарь, заметный даже в темноте.
Больше всего Лю Сюньшэн гордился именно этим своим цветком, сиявшим подобно фонарю. Пока Цинь Чжэн за ним ухаживал, он каждый день вожделел мужниных фосфорных удобрений, страшно боясь, что из-за нехватки питания его цветок вырастет недостаточно белым и ярким. Однако в этот миг Лю Сюньшэн отдал бы всё на свете, лишь бы его цветок не излучал никакого света, а лучше бы с наступлением ночи растворился в непроглядной черноте, чтобы никто ничего не смог разглядеть — тогда и Цинь Чжэн не увидел бы его.
И не стал бы в темноте, призрачно-белом сиянии его лепестков, глядя на него с холодной усмешкой в уголках губ, приподнимать бровь и спрашивать:
— Бессмертный Лю?
Лю Сюньшэн, вжавшись в собственный лепесток, мелко дрожал и не смел подать голос, смертельно боясь, что следующими словами Цинь Чжэна станут: «А почему ты не одет?».
Но даже если Цинь Чжэн ничего не спрашивал, одна лишь его улыбка несла в себе столько же смысла и силы устрашения, будто вопрос уже прозвучал. Сейчас Лю Сюньшэну хотелось лишь соскользнуть с лепестка, прыгнуть в землю цветочного горшка и выкопать там ямку, чтобы закопаться поглубже.
А-а-а-а-а!
Хотя внешне Лю Сюньшэн хранил абсолютное молчание, в душе он истошно вопил: с какой стати он вообще принял человеческий облик?! И почему после этого обличья он остался совершенно голым?! Главное — почему его человеческая форма получилась такой крошечной, размером с половину ладони Цинь Чжэна?!
Раньше —
Шэн-шэн: Я хороший цветок, знаю, что неприличные вещи смотреть нельзя, но это ты меня заставил.
Генерал Цинь: Чушь собачья.
Позже —
Генерал Цинь: Я человек благородный, знаю, что неприличные вещи смотреть нельзя, но это ты меня заставил.
Шэн-шэн: У-у-у, выслушай мои объяснения.
(Что касается того, как Цинь Чжэн улыбается, глядя на Шэн-шэна, можете представить себе эффект подсветки, когда человек держит фонарик под собственным подбородком. Позже будет еще одна глава, кто не может дождаться — можете почитать завтра с утра. В течение трех дней после выхода в VIP в разделе комментариев будут разыгрываться по 50 красных конвертов =3=)
Лю Сюньшэн, снедаемый жгучим стыдом и тревогой, прятался за лепестком, не решаясь выставить наружу свое тело, и даже лицо зарыл. Ему было невыносимо стыдно показываться людям на глаза, особенно Цинь Чжэну. Вот только чтобы побыть зарывшимся в лепестки Пионом, нужно было, чтобы Цинь Чжэн позволил ему сохранить хоть капельку достоинства.
Очевидно, Цинь Чжэн этого позволять не собирался.
Побумавшись немного за лепестком в роли страуса и попытавшись себя обмануть, будто раз он ничего не видит, то и Цинь Чжэн его не замечает, Лю Сюньшэн вскоре понял всю тщетность этой затеи: благодаря тому, что лепестки Куньшаньского Ночного Сияния светились сами по себе, Цинь Чжэн прекрасно видел, где он находится, даже не включая свет.
Он не просто видел — он собирался рассмотреть всё до последнего дюйма!
Цинь Чжэн протянул руку и щелкнул выключателем у стены, зажигая все лампы в комнате. Под таким ярким светом Лю Сюньшэну было абсолютно негде спрятаться: даже если бы он сиганул в почву горшка и зарылся там, у Цинь Чжэна хватило бы средств выкопать его обратно.
А прижавшийся к лепестку Лю Сюньшэн, осознав, что освещение в комнате резко усилилось, до смерти испугался. Его тело задрожало, но сдвинуться с места он так и не посмел, лишь еще сильнее втянув голову в плечи.
— Бессмертный Лю, давно не виделись.
С улыбкой поприветствовал его Цинь Чжэн, отчего несчастный едва не лишился чувств.
Не успел Лю Сюньшэн побыть в безопасности и малого срока, как почувствовал, что чьи-то пальцы обхватили его за талию. Опустив взгляд, он с ужасом обнаружил, что Цинь Чжэн зажал его поперек туловища двумя пальцами и пытается стащить с лепестка.
Где уж было сопротивляться Цинь Чжэну лишенному магии Лю Сюньшэну? Да даже будь у него силы, не факт, что это помогло бы. Как ни цеплялся Лю Сюньшэн изо всех сил за лепесток, не желая сдаваться, Цинь Чжэн все равно поднял его в воздух.
— У-у-у… —
Лю Сюньшэн жалобно всхлипывал, болтая в пустоте ногами и пытаясь за что-нибудь зацепиться, но вокруг не было ни единой опоры. Лишь две руки продолжали судорожно вцепляться в лепесток в последней отчаянной попытке сопротивления.
В тот момент вид у Лю Сюньшэна был поистине жалкий: растрепанные длинные черные волосы, ни единой нитки одежды на теле, покрасневшие влажные глаза, полные слез, которые он, впрочем, не смел проронить.
И при этом Цинь Чжэн, усмиривший его всего двумя пальцами, разглядывал его с явным удовольствием. Улыбка в уголках его губ стала еще шире:
— Бессмертный Лю, почему ты так уменьшился? И почему без одежды?
То, чему суждено случиться, неизбежно.
Этот вопрос Цинь Чжэн все-таки задал, но Лю Сюньшэну было уже не до смущения и стыда — им овладел первобытный страх. Во сне он ведь наплел Цинь Чжэну, будто является бессмертным, а к Куньшаньскому Ночному Сиянию неравнодушен лишь из-за большой любви к этим цветам. Но как бы сильно ты их ни любил, невозможно же в самом деле голышом появляться прямо из бутона!
Сейчас ему оставалось лишь подлететь к самому уху Цинь Чжэна и во всю мочь завопить: «Ха-ха-ха, старик я — цветочный демон, никакой не бессмертный, неожиданно, да?!»
Вот и настигла его кара за обман: хотя он успешно обрел человеческую облик, ростом он вышел не больше ладони, да еще и растерял всю духовную силу, оставшись на милость Цинь Чжэна. Лучше бы и вовсе не превращался!
— Господин Цинь, это я вас обманул, во всем моя вина… — Лю Сюньшэн, не отпуская свой лепесток, со слезами на глазах обернулся к мужчине и всхлипнул: — Умоляю, отпустите меня…
Но «жестокий» Цинь Чжэн принимать его извинения не спешил. Мужчина задействовал вторую руку, чтобы аккуратно разжать пальцы пленника, вцепившиеся в лепесток.
— Спасите!
— Спасите-е-е! —
Стоило тем двум пальцам, казавшимся толще его собственных бедер, приблизиться, как Лю Сюньшэн решил, что если он не разожмет хватку, Цинь Чжэн запросто переломает ему руки. И пусть Цинь Чжэн уже столько времени держал его за талию и вовсе не причинял боли, разыгравшееся воображение до смерти напугало мальчишку. Резко отпустив лепесток, он завопил благим матом и принялся отчаянно барахтаться в воздухе всеми четырьмя конечностями, точно плывущий в воде щенок, пока не истратил последние крохи сил. Впрочем, все эти попытки сопротивления не принесли ни малейшего результата.
И тогда на Лю Сюньшэна накатила волна глубокой скорби. Опустив руки и ноги, он свесил голову и зарелугом залился слезливым воплем.
Теперь, когда он уменьшился, его и без того звонкий и мягкий голос сильно потерял в громкости, так что те два крика о помощи показались Цинь Чжэну не громче кошачьего мяуканья. Плач же был не просто отчаянным — слабым, надрывным и донельзя жалобным.
Цинь Чжэн опустил его на собственную ладонь. У Лю Сюньшэна от испуга так ослабли ноги, что он не смог устоять и плюхнулся на мягкое место. Приземлившись, он первым делом не забыл натянуть на себя пряди волос, чтобы прикрыть самые интимные места, и лишь после этого принялся ожесточенно тереть глаза, утирая слезы вперемешку с рыданиями.
И хотя сам Лю Сюньшэн был крошечным, слезы его лились так неудержимо, будто иссякнуть они не могли вовсе — на ладони Цинь Чжэна уже собралась целая лужица. Видя, как горько тот плачет, Цинь Чжэн вдруг вспомнил, как листья Куньшаньского Ночного Сияния некогда безо всякой причины покрывались капельками влаги. Тогда он долго ломал голову, пересаживая Пиончик в новый горшок и меняя удобрения, суетился целыми днями… а если посудить сейчас — те капли, должно быть, были его слезами.
Тогда, глядя на росинки на листьях Пиончика, он спросил его: «Я ведь тебя не обижаю, чего ты плачешь?»
Сейчас Цинь Чжэн повторил этот вопрос снова.
— У-у-у… Господин Цинь, не убивайте меня… — крошечный, размером с пол-ладони человечек на его ладони заливался слезами, задыхаясь от рыданий. — Я не со зла вас обманул… у-у…
Наблюдая за этой сценой, Цинь Чжэн вовсе не находил его жалким — скорее… забавным.
Поэтому он решил немного попугать мальчишку, намеренно понизив голос и изобразив суровый вид:
— Так не пойдет.
Стоило этим словам сорваться с губ, как сидевший на его ладони Пиончик мгновенно умолк. Он замер с рукой у мокрого лица, вытаращив на мужчину глаза, но уже через пару секунд ресницы парнишки вновь задрожали, наполнившись влагой, и слезы хлынули ручьями, стекая по раскрасневшимся щекам.
Закусив губу, с опухшим от плача и непрерывно шмыгающим носом, он всхлипнул:
— У-у… но я ведь еще не хочу умирать… —
Не успел он договорить столь короткую фразу, как его снова продуло тремя судорожными иканиями. Похоже, он и вправду выплакал все глаза; если продолжить шутить дальше, парень от страха действительно может хлопнуться в обморок. Цинь Чжэн тихо фыркнул, решив на этот раз пожалеть Пиончик.
http://bllate.org/book/34956/4313996
Готово:
