Ещё одну тарелку наполнили квашеной капустой и маринованными редьками, а посередине поставили мисочку со сладкой пастой из ферментированных бобов — той самой, что намазывали на лепёшки. Всё было готово.
Как только на столе появились лепёшки и несколько блюд с начинками, объяснять ничего не пришлось: все сразу поняли, что делать.
Сюэ Жун взяла лепёшку, намазала на неё полную ложку сладкой пасты, затем положила по одной щепотке тушёного мяса, яичной стружки, шпината и квашеной капусты, аккуратно завернула — и можно есть.
От первого укуса аромат тушёного мяса, насыщенность яйца, мягкость шпината и сочная кислинка капусты мгновенно взорвались во рту.
Сюэ Жун с наслаждением проглотила и почувствовала, что даже растрогалась собственной стряпнёй.
К тому времени, когда все почти поели, в кастрюле на плите уже был готов суп. Каждый взял свою миску и принялся наливать себе порцию.
Сюэ Жун пила суп и смотрела в окно. За окном всё ещё шёл дождь, но явно не такой сильный, как накануне вечером: теперь капли не хлестали по стёклам, а едва слышно шуршали, будто падая тончайшим туманом.
— Потом я выйду на улицу, — сказала она.
Тянь Чуньцю спросила:
— Но ведь ещё дождь идёт. Куда ты собралась?
Сюэ Жун вздохнула:
— Схожу помолиться за умерших.
Услышав это, Тянь Чуньцю молча опустила глаза. Сегодня действительно был особый день.
В день Цинмин на гору поднималось множество людей — вдалеке дорога кишела паломниками, почти все шли семьями, целыми родами.
Сюэ Жун шла под зонтом, неся корзинку с бумажными деньгами и благовониями, вслед за односельчанами.
Она видела немало знакомых лиц: глава деревни поднимался с семьёй, молодая женщина, идущая за свекровью, кивнула ей, несколько тётушек тоже поздоровались.
Южане говорили с мягкой, приятной интонацией, особенно дети, чей диалект звучал как нежное лепетание.
— Сестричка, ты тоже помолиться пришла? — спросил один мальчуган.
Сюэ Жун улыбнулась:
— Да, конечно.
Мальчик по-детски наивно продолжил:
— Я молюсь за прадедушку. А ты за кого?
Мать тут же потянула сына за руку, бросила на Сюэ Жун тревожный взгляд и перевела тему:
— Пойдём-ка к прадедушке. Ты ведь по нему скучаешь?
Мальчик тут же отвлёкся:
— Да, да!
И, уходя, помахал Сюэ Жун рукой.
Она тоже помахала в ответ.
И в прошлой, и в этой жизни у Сюэ Жун были живы родители и близкие. Единственным, кому она могла помолиться в этот день, была прежняя обладательница этого тела, чьё место она заняла.
Та умерла странно — даже тела не осталось, в книге описывалось это особенно мрачно. Ни родители, ни родные не знали правды; только Сюэ Жун, как посвящённая, могла в день Цинмин зажечь благовоние и сжечь бумажные деньги за неё.
Перед выходом Сюэ Жун взяла спички. Теперь она зажгла благовоние и воткнула его в землю, затем аккуратно сложила бумажные деньги и подожгла.
Она клала их на землю по одному, наблюдая, как пламя охватывает каждый листок и превращает его в пепел.
«Не знаю, где ты теперь — в моём теле или в ином мире. Если ты жива, пусть твоя жизнь будет счастливой. Если тебя больше нет, пусть душа твоя обретёт покой.
Отныне твои родители — мои родители, твои близкие — мои близкие.
Где бы ты ни была, пусть твоя душа будет в мире, без голода и холода, без бедствий и несчастий».
Благовоние догорало, бумажные деньги превращались в пепел. Сюэ Жун сделала последний поклон и медленно поднялась.
Позади послышались шаги. Она обернулась — это оказался Пэй Чуан.
Он был одет в чёрное, лицо его оставалось суровым, в руке он держал зонт. Увидев Сюэ Жун, он на мгновение замер. Воспоминание о «добром» подарке девушки — чае из персиковых цветов — мелькнуло в голове. Эта девчонка...
Городские интеллигенты обычно держались вместе: ходили на работу и в поле все вместе. Не ожидал встретить Сюэ Жун здесь одну.
Он взглянул на неё и уже собрался уйти, но, увидев, как она одиноко стоит под дождём, невольно вздохнул и остановился.
Пэй Чуан постарался смягчить голос:
— Кто тебя обидел?
Сюэ Жун удивилась:
— Никто меня не обижал.
Пэй Чуан нахмурился:
— Тогда зачем ты одна здесь...
Он не договорил — взгляд упал на благовоние и пепел перед ней, и всё стало ясно: она пришла помолиться.
Сюэ Жун улыбнулась про себя: оказывается, Пэй Чуан вовсе не такой холодный, каким кажется.
Раз уж он проявил участие, она решила ответить тем же:
— Товарищ Пэй тоже поднялся на гору помолиться?
Пэй Чуан кивнул. В этот день разве можно было прийти сюда по другому делу?
Сюэ Жун машинально добавила:
— А за кого молится товарищ Пэй?
Сразу после этих слов она мысленно дала себе пощёчину: ведь только что мать ребёнка прервала его, чтобы не допустить подобного вопроса, а она сама сейчас ляпнула то же самое! Неужели хуже маленького ребёнка?
Пэй Чуан взглянул на неё, заметил её смущение и ответил:
— За родных.
Сюэ Жун кивнула:
— Прошу вас, не скорбите слишком.
Пэй Чуан снова кивнул, помедлил и сказал:
— Тогда я пойду вниз.
Сюэ Жун улыбнулась в ответ.
Она смотрела, как Пэй Чуан спускается по тропинке под зонтом. Сама уже собиралась возвращаться в общежитие, как вдруг увидела, что он остановился невдалеке.
Сюэ Жун удивилась: почему он не идёт дальше? Неужели что-то случилось?
Действительно, Пэй Чуан развернулся и вернулся. Его рост был впечатляющим, и теперь Сюэ Жун пришлось задирать голову, чтобы смотреть на него, — от этого она почувствовала лёгкое давление его присутствия.
Пэй Чуан подумал и сказал:
— Спасибо за чай из персиковых цветов. Хотя, возможно, ты и подшутила надо мной, намерение было доброе.
Сюэ Жун: «...»
Она ведь подарила чай именно в насмешку, а он всерьёз благодарит! Ну и формалист.
Не сдержав улыбки, она ответила:
— Да ничего особенного, пустяк.
Пэй Чуан, похоже, остался доволен. Его лицо смягчилось, он кивнул:
— У меня ещё дела. Сюэ Жун, спускайся первой.
Она кивнула и пошла вниз, осторожно ступая по скользкой тропе. Иногда оглядывалась — и видела, что Пэй Чуан следует за ней на некотором расстоянии. «Странно, — подумала она, — он так быстро закончил свои дела?» Но Сюэ Жун была не из тех, кто долго ломает голову над мелочами, и тут же забыла об этом.
Зелёные горы, прозрачная вода, дождь, окутавший всё туманом. Два человека под зонтами — то сближаясь, то отдаляясь — постепенно исчезли в деревне у подножия, растворившись в суете мира.
Сюэ Жун вернулась в общежитие под зонтом и увидела, что Тянь Чуньцю и остальные только что пришли. Они стояли во дворе и что-то рассматривали. Увидев Сюэ Жун, все обрадовались.
Она подошла ближе и с изумлением обнаружила большую корзину, полную живых рыб, креветок и крабов.
— Откуда это? — спросила она.
Тянь Чуньцю засмеялась:
— Мы сходили к реке Цинчуань и наловили.
Цзинъюань кивнул:
— После вчерашнего дождя сегодня в реке особенно много свежести. Мы договорились с рыбаками и набрали целую корзину.
Сюэ Жун оглядела крабов и креветок, которые всё ещё шевелились и щёлкали клешнями:
— Да тут и правда много!
Тянь Чуньцю улыбнулась:
— А разве это плохо? Будем есть сегодня, завтра и послезавтра.
Сюэ Жун уже поняла их намёк. Последние дни они не ели речной рыбы и соскучились. Но ведь сегодня Цинмин — не время для мяса и рыбы.
Однако, встретившись с их ожидательными взглядами, она подумала: «Раз уж праздник и выходной, почему бы не порадовать себя вкусным? Жизнь и так коротка — пусть будет хоть один день радости».
— Хорошо, — сказала она, — сегодня в обед приготовлю вам речную рыбу.
Тянь Чуньцю обрадовалась:
— Рунька — лучшая!
Чэнь Цзинчжи бросил на неё взгляд и поднял бровь:
— Роста-то у тебя нет, зато щёчки всё круглее.
Девушкам не нравится, когда им намекают на полноту. Тянь Чуньцю обиделась и закатила глаза.
Цзинъюань поддразнил:
— Вы с ним прямо как влюблённые в комедиях — всё ссоритесь, но не можете друг без друга.
Тянь Чуньцю опешила, потом закатила целую серию глаз:
— С ним?! — На лице читалось: «Как ты вообще посмел сравнить меня с этим типом?»
Чэнь Цзинчжи остался невозмутим:
— А что со мной не так?
Тянь Чуньцю фыркнула, но промолчала.
Он тоже замолчал.
Сюэ Жун почувствовала неловкость и поспешила перевести разговор:
— Вы голодны? Пойду готовить.
Тянь Чуньцю с готовностью поддержала:
— Да, да! Я умираю от голода. Помогу тебе.
Цзинъюань и Чэнь Цзинчжи отнесли корзину на кухню.
В дождливый день нет ничего лучше горячего котла — острый, пряный бульон разогревает до костей и дарит настоящее счастье.
К тому же готовить это просто, а сегодня Сюэ Жун хотелось немного отдохнуть.
Хоть у них и не было специальной посуды для котла, она заметила, что глубокая глиняная кастрюля для супа отлично подойдёт — поставила её на жаровню.
Сначала занялась содержимым корзины. Достала двух рыб, быстро выпотрошила, очистила от чешуи и костей, нарезала тонкими ломтиками и разложила на три большие тарелки.
Креветок обрабатывать было проще: обрезала клешни, удалила кишечную нить. Она показала пример, а остальные трое занялись этим сами.
Крабов было немного, так что Сюэ Жун сама всё подготовила — позже их можно будет бросить в котёл целиком.
Без фрикаделек котёл не обходится. Она взяла ещё одну крупную рыбу, соскребла с неё фарш и сделала рыбные фрикадельки. Затем нарезала кусок свинины, распушила и скатала мясные шарики.
На гарнир пошли овощи: зелень, капуста, грибы, шпинат, тонконог и тофу — кубиками и полосками.
Все принесли тарелки к столу, и вскоре он ломился от еды. В центре установили жаровню с кастрюлей, налили кипяток и разожгли огонь.
Поскольку в меню были только речные деликатесы, Сюэ Жун решила сделать рыбный бульон.
Она положила в кастрюлю целую рыбу, кости от нарезанной рыбы, перец чили, имбирь, сычуаньский перец, чеснок, добавила соль, сахар, рисовое вино и соусы, после чего оставила всё томиться и раскрывать аромат.
Когда Сюэ Жун объявила, что будет готовить котёл, Тянь Чуньцю с энтузиазмом вызвалась помогать — ей очень хотелось попробовать, каково это — сидеть всем вместе у дымящегося котла и есть в компании.
Цзинъюань, как всегда любопытный, стал вторым помощником.
Чэнь Цзинчжи сомневался, что вкусы не перемешаются, и выглядел не слишком воодушевлённым, но под давлением троих всё же сдался.
Вкусы у всех были похожи, да и ингредиентов не хватало, поэтому Сюэ Жун приготовила всего два вида соусов для макания: один на основе кунжутной пасты, другой — прозрачный соевый. Каждый мог сам регулировать пропорции в своей мисочке.
Сюэ Жун, как обычно, налила полмиски кунжутной пасты и добавила щепотку соли.
Тянь Чуньцю, размешивая соус, удивилась:
— Рунька, ты всего лишь соль добавила?
Сюэ Жун улыбнулась:
— Я всегда первую порцию соуса ем именно так. Со второй уже начинаю экспериментировать.
Тянь Чуньцю кивнула, подумав: «Может, так и правда вкуснее?» — и перестала сыпать приправы, решив сначала попробовать.
Скоро из кастрюли повалил густой пар, словно облако.
Первая проба настолько понравилась Тянь Чуньцю, что она не могла остановиться.
Тонкие, как крылья цикады, ломтики рыбы мгновенно сварились в кипятке. Макая их в соус, она ощутила взрыв кисло-остро-пряных вкусов, от которых язык онемел. Но нежность и сочность рыбы чудесным образом смягчили эту остроту.
Тянь Чуньцю ела до слёз — и от наслаждения, и от жгучей боли.
Сюэ Жун взглянула на неё и с трудом сдержала смех:
— Я ведь сегодня совсем немного перца добавила. Ты так плохо переносишь острое? Раньше я не делала блюда слишком острыми, а сегодня чуть-чуть усилила — и ты уже в таком виде.
http://bllate.org/book/3495/381743
Готово:
