Сюэ Жун отозвалась:
— Иду.
Она захлопнула сундук, заперла его на замок и поспешила выйти из комнаты.
К её удивлению, за дверью оказался незваный гость — тот самый старый лекарь, с которым они познакомились сразу после приезда в деревню.
Сюэ Жун улыбнулась:
— Присаживайтесь, пожалуйста. Сейчас заварю вам чай.
Ранее собранные лепестки давно высохли, и Сюэ Жун смешала их, сложив в герметичную бутылку — так было удобнее угощать гостей.
Она насыпала немного цветочной заварки, добавила кусочек сахара и плотно закрыла деревянной крышкой.
Здесь в основном пользовались эмалированными кружками без ситечек, и пить чай было не очень удобно. Поэтому Сюэ Жун заказала у плотника большой чайник с деревянным фильтром — так получалось гораздо приятнее.
Взгляд лекаря Пэя скользнул с деревянного чайника на вазу с веточкой персика на столе, и он улыбнулся:
— Сюэ Жун, вы здесь живёте довольно беззаботно.
Сюэ Жун мягко улыбнулась в ответ:
— Да уж, стараюсь радоваться каждому дню.
Лекарь Пэй вздохнул с лёгкой грустью:
— Но таких, как вы, единицы.
Сюэ Жун вежливо кивнула, прикинула, что чай уже настоялся, и налила гостю. Затем спросила:
— Лекарь Пэй, вы пришли по какому-то делу?
Похоже, именно этого он и ждал. Он неторопливо произнёс:
— Говорят, Сюэ Жун — мастер кулинарии?
Сюэ Жун улыбнулась:
— Да что вы, просто умею готовить, не больше.
Лекарь Пэй слегка усмехнулся:
— А мне рассказали совсем иное.
Сюэ Жун всё так же улыбалась:
— Вы, наверное… — Неужели хочет отведать её блюд? Или, не дай бог, научиться у неё готовить?
Лекарь Пэй тяжело вздохнул.
Сюэ Жун про себя подумала: «Вот сейчас начнётся душевная исповедь», — и молча стала ждать продолжения.
И действительно, лекарь Пэй задумчиво улыбнулся:
— В молодости я был заядлым гурманом — объездил полстраны, чтобы отведать знаменитые блюда. Попробовав столько всего вкусного, теперь не могу обходиться без настоящей еды.
Он сделал паузу и добавил:
— Недавно ездил лечить одного человека, проезжал мимо знаменитой закусочной… но всё уже изменилось до неузнаваемости.
Сюэ Жун промолчала. В это время большинство известных ресторанов уже закрыли, и отведать настоящее традиционное блюдо было почти невозможно. Для таких гурманов, как он, это действительно мучительно.
Лекарь Пэй внимательно посмотрел на её лицо и продолжил:
— Вчера вернулся в деревню и сразу услышал, что Сюэ Жун готовит необыкновенно вкусно. Хотел бы попросить вас приготовить несколько блюд.
Сюэ Жун улыбнулась:
— Всего лишь несколько блюд? Конечно, готовьте когда угодно. Не стоит благодарностей.
Лекарь Пэй расцвёл от радости, словно забыв недавнюю грусть:
— Тогда не побеспокою ли вас?
Он поставил на пол корзинку с едой и добавил:
— Не знал, хватает ли у вас продуктов, поэтому принёс немного с собой.
Сюэ Жун взяла корзину и улыбнулась:
— Вы торопитесь поесть? Начинать сейчас или подождать?
Лекарь Пэй мягко ответил:
— Не тороплюсь. Совсем недавно поел. К тому же всё это свежее — только что получил.
Сюэ Жун кивнула с лёгкой улыбкой. «Этот врач, похоже, разбирается в еде», — подумала она про себя.
Неудобно было оставлять гостя одного в главной комнате — Цзинъюань ушёл по делам. Поэтому Сюэ Жун пошла позвать Чэнь Цзинчжи, чтобы тот составил компанию и побеседовал с лекарем.
Чэнь Цзинчжи неспешно отозвался:
— Хорошо.
Он всегда был таким — внешне безразличный, но всё делал как надо. Сюэ Жун уже привыкла.
Она взяла корзину и направилась на кухню готовить.
Раз лекарь Пэй специально пришёл попробовать её кулинарию, простые и быстрые блюда не подойдут. К тому же Мэйинь недавно упоминала, что лекарь Пэй — человек влиятельный. Такой шанс нельзя упускать.
На кухню за ней последовала Тянь Чуньцю:
— Жунжун, я помогу тебе.
Сюэ Жун рассмеялась:
— Ты что, так ко мне привязалась? Всегда помогаешь.
Тянь Чуньцю тоже засмеялась:
— Ты же моя лучшая подруга! Кому ещё помогать? Чэнь Цзинчжи, что ли?
Сюэ Жун невольно рассмеялась.
Она выложила продукты из корзины. Кроме двух рыб, там было два цзиня свинины и целая курица, всё аккуратно прикрыто зеленью. Оказывается, лекарь Пэй принёс немало.
Учитывая его просьбу о четырёх блюдах, Сюэ Жун чуть не усмехнулась: «Ну конечно, любитель мяса».
За время жизни в деревне она заметила: местные едят довольно пресно и сладковато. Лекарю Пэю, судя по возрасту — лет пятьдесят-шестьдесят, — нельзя перегружать желудок жирной пищей.
Значит, идеально подойдёт хуайянская кухня — нежная, свежая, с идеальным балансом солёного и сладкого.
Хуайянская кухня возникла ещё в эпоху Чуньцю, расцвела при Танах и достигла пика в Мин и Цин. Её называли «лучшим вкусом юго-востока, совершенством на земле». В «Сне в красном тереме» описаны в основном именно хуайянские блюда, да и на государственных банкетах чаще всего подают именно их.
Для этой кухни важны свежие речные деликатесы. Есть даже поговорка: «Опьяняющий краб — только до фонарей, ветреная курица — только до фонарей, рыба-нож — только до Цинмина, осётр — только до Дуаньу».
Сюэ Жун сама была требовательна к ингредиентам, но в нынешнее время приходилось довольствоваться тем, что есть. Она старалась из доступных продуктов извлечь максимум вкуса.
Раз уж лекарь Пэй заверил, что всё свежее, — тем лучше.
Первым делом нужно заняться главным блюдом.
Поскольку рыба оказалась мандариновым окунем, она решила приготовить «Белку из мандаринового окуня».
Это блюдо также называют «Белка из гуйской рыбы». Несмотря на название, никаких белок в нём нет — просто готовая рыба напоминает по форме пушистого зверька.
В книге эпохи Цин «Цзидин цзи» записано: «Рыба-белка: берут брюшко рыбы цзи, удаляют кости, обмакивают в яичный желток, обжаривают до золотистого цвета, формируют в виде белки и тушат в соусе из масла и соевого соуса».
Сюэ Жун ловко разделала рыбу: удалила чешую, жабры и внутренности, тщательно промыла, затем вынула хребет.
Хуайянская кухня славится точной нарезкой. Чтобы рыба напоминала белку, требовалось исключительное мастерство ножа.
Сначала прямые надрезы, затем косые — глубоко, но не прорезая кожу.
Повторяя так снова и снова, получают ромбовидный узор.
Закончив, Сюэ Жун положила нож и с облегчением выдохнула. «Хорошо, что навыки не пропали. Похоже, прежняя хозяйка тела тоже часто готовила — руки сами помнят движения», — подумала она.
Тем временем томаты в кастрюльке уже превратились в густой соус. Сюэ Жун перелила его в миску и добавила масло, соль, сахар, вино и другие приправы, тщательно перемешав.
Рыбу, обвалянную в крахмале, дважды обжарили во фритюре, затем выложили на блюдо, придав форму белки. В сковороде оставили немного масла, добавили чеснок, кубики бамбука, грибы шиитаке и соус, уварили до густоты и полили сверху.
Аромат разнёсся по всей кухне. Сюэ Жун принюхалась и подумала: «Сегодня особенно удачно получилось».
Гость пришёл именно ради дегустации, а значит, блюда лучше подавать сразу после готовки.
Первым на стол пошла «Белка из мандаринового окуня».
Затем — «Львиные головки в бульоне», «Цыплёнок Тянь Яньмэнь» и, наконец, «Тофу по рецепту Вэньсы» — чтобы снять тяжесть и освежить желудок.
* * *
Пэй Чуан закончил дела и вернулся домой. Едва переступив порог, услышал от матери:
— Твой дядя Пэй сегодня рано утром таинственно явился и велел тебе после обеда зайти в дом городских интеллигентов.
— В дом интеллигентов? — Пэй Чуан удивился. — В какой именно?
После прошлого инцидента деревня и дом интеллигентов старались не пересекаться. Хотя в последнее время отношения с новыми приезжими наладились, но чтобы дядя Пэй пошёл туда сам?
— Да куда ещё — к новеньким, — улыбаясь, ответила мать, продолжая мыть овощи.
Заметив выражение лица сына, она добавила:
— Может, у него к тебе какое-то дело?
Пэй Чуан задумался и ответил:
— Скорее всего, дядя Пэй опять захотел вкусно поесть и пошёл к Сюэ Жун попросить приготовить.
— Правда? — удивилась мать. — Так Сюэ Жун так хорошо готовит, что даже такой привереда, как дядя Пэй, не удержался?
Пэй Чуан кивнул.
Мать ещё больше изумилась. Обычно на все её вопросы он отвечал «нормально», «сойдёт», а тут — кивнул! Значит, действительно вкусно.
«Говорят, Сюэ Жун ещё и красавица необыкновенная… Неужели Чуань к ней неравнодушен?» — мелькнуло в голове у матери. Но тут же она покачала головой: «Нет, мой сын — дерево, а не человек. В прошлый раз я уже наобум нагадала и попала впросак».
Хотя так думала, но когда Пэй Чуан зашёл в дом переодеться и вышел уже в другой одежде, мать снова засомневалась.
— Старшие братья ещё не вернулись с поля? — спросил Пэй Чуан.
— Думаю, скоро будут, — улыбнулась мать. — А ты когда вернёшься? Оставить тебе обед в кастрюле?
— Не надо, — ответил Пэй Чуан. — Пойду посмотрю, что там у дяди Пэя.
Мать кивнула, и он вышел из дома.
По дороге к дому интеллигентов вокруг цвели деревья, повсюду зеленели горы и реки, в ушах звенели птичьи трели и стрекот цикад. На улице почти никого не было — лишь изредка встречались крестьяне с мотыгами да бегающие дети.
Дом городских интеллигентов стоял на окраине деревни, прямо у дороги, ведущей в горы.
Подойдя ближе, Пэй Чуан увидел старый двор.
Обычно новые интеллигенты селились вместе со старожилами, но эта группа почему-то получила отдельное жильё — будто специально держались особняком…
У ворот он услышал голоса: смех дяди Пэя и аромат готовящейся еды.
Пэй Чуан сжал губы и постучал.
Лекарь Пэй, увидев его, улыбнулся:
— Наконец-то пришёл?
— Долго пришлось разбираться с делами, — ответил Пэй Чуан, усаживаясь на стул, куда указал Чэнь Цзинчжи.
Лекарь Пэй кивнул — наверное, опять всякие мелкие хлопоты: то в коммуну сбегай, то обратно в деревню.
— Уж думал, не придёшь, — засмеялся он. — Хотел было начинать без тебя, но Сюэ Жун сказала: «Подождём ещё немного». И вот — как раз вовремя.
Пэй Чуан взглянул на Сюэ Жун и кивнул:
— Спасибо, Сюэ Жун. Теперь и мне достанется обед.
Сюэ Жун, хоть и не была робкой девушкой, но от взгляда Пэй Чуана, с его особой внешностью и притягательной аурой, почувствовала лёгкое головокружение. Она лишь улыбнулась в ответ:
— Ничего страшного.
Про себя же подумала: «Прости, Господи. В такое время, как сейчас, он наверняка уже женат и, может, даже с детьми. Грех, грех…»
Лекарь Пэй с лёгкой усмешкой посмотрел на них обоих и сказал:
— Раз все собрались, давайте начинать трапезу.
Старший дал знак — все взяли палочки и потянулись к блюдам.
«Белка из мандаринового окуня» была золотисто-коричневой, покрытой блестящим соусом. Сюэ Жун всегда придавала значение эстетике, и сегодня не стала исключением: на блюде она разложила три распустившиеся веточки персика — те самые, что сушила, а потом замочила в воде.
Цвета играли ярко, контраст был великолепен. Все первым делом попробовали именно это блюдо.
Снаружи — хрустящая корочка, внутри — нежное, сочное мясо. Вкус был идеальным: кисло-сладкий, но не приторный.
Лекарь Пэй, отведав первый кусочек, одобрительно кивнул:
— Сюэ Жун, ваша «Белка» не уступает блюдам известных мастеров хуайянской кухни. У вас свой особый стиль.
Сюэ Жун лукаво улыбнулась:
— Если нравится — ешьте побольше.
http://bllate.org/book/3495/381741
Готово:
