Старик выглядел лет на пятьдесят с лишним: густая борода, глаза — ясные и живые, лицо — доброе, приветливое. За спиной у него болталась плетёная корзина, а одежда, хоть и латаная, была безупречно чистой.
«Кто бы это мог быть?» — подумали Сюэ Жун и Тянь Чуньцю и молча кивнули друг другу.
— Я врач из здравпункта, — сказал старик. — Зовите меня доктор Пэй — или просто Пэй-доктор, как вам удобнее.
«Врач из здравпункта?» — удивилась про себя Сюэ Жун. Не ожидала, что в такой глухомани ещё сохранился здравпункт. Правда, непонятно, занимается ли он западной медициной, традиционной китайской или просто работает деревенским «босоногим» лекарем. Но всё же — хоть какой-то врач! Значит, здоровье хоть немного под защитой.
Она представилась вслух вместе с Тянь Чуньцю и вежливо поздоровалась.
Доктор Пэй добродушно улыбнулся:
— Ты только что очень грамотно говорила. Цзицай — отличная вещь.
Сюэ Жун ответила улыбкой, подумав, что в эту эпоху люди и правда невероятно приветливы.
— Ты так уверенно всё это рассказывала, — продолжил доктор Пэй, — неужели отлично готовишь?
Сюэ Жун на мгновение замерла, потом скромно ответила:
— Просто умею готовить домашние блюда.
Лицо доктора Пэя на миг омрачилось — неясно, чего именно он пожалел. Он покачал головой и неторопливо зашагал вниз по склону.
Тянь Чуньцю проводила его взглядом и спросила:
— Жунжун, не думала, что в этой деревне вообще есть здравпункт.
— Да уж, — отозвалась Сюэ Жун. — Хотя в те времена было немало шарлатанов. Остаётся только надеяться, что этот доктор действительно компетентен. А то заболеешь — и жизни не видать.
Но раз уж она жива и хочет жить ещё лучше, надо действовать. Жизнь — это и есть бесконечные попытки всё изменить к лучшему.
Руководствуясь этим принципом, Сюэ Жун снова наклонилась и сорвала ещё пучок дикорастущих трав. Оглядела корзину — травы, кажется, уже достаточно. С довольным видом она объявила:
— Пора спускаться! Сегодня вечером приготовлю вам вкусненькое.
Тянь Чуньцю тоже подняла свою корзину и уже начала представлять, каким будет ужин.
Вернувшись во двор старого дома для городских интеллигентов, они увидели, что Цзинъюань и Чэнь Цзинчжи уже во дворе.
Увидев девушек, оба сразу оживились:
— Вы наконец-то вернулись!
Сюэ Жун и Тянь Чуньцю удивились.
Цзинъюань пояснил:
— Мы днём немного по окрестностям сходили и обнаружили большой пруд. Обменяли две рыбины — сегодня вечером будем их готовить.
Тянь Чуньцю засмеялась:
— Вы что, руки золотые?
Цзинъюань гордо ответил:
— Ещё бы! У нас же такой талантливый повар — надо же стараться, чтобы не пропадал её дар!
Тянь Чуньцю без жалости раскрыла правду:
— Да вы просто проголодались!
Цзинъюань возмутился:
— Так меня же совсем несправедливо обвиняют! А вы сами разве не голодны?
Все засмеялись. И правда: с тех пор как они покинули дом, кроме нескольких приличных приёмов пищи перед отъездом, ели только плохо — и в пути, и здесь.
Сюэ Жун посмотрела на рыб, ещё бьющихся в тазу, подумала немного и спросила:
— Вы любите сладко-кислое?
Все хором ответили, что любят.
Сюэ Жун хлопнула в ладоши:
— Тогда сделаю вам «рыбу-черепицу». Из остатков второй рыбы сварю суп.
Все тут же засучили рукава, готовые помогать. Цзинъюань принёс дрова для плиты, Чэнь Цзинчжи накачал из колодца две ведра воды, Тянь Чуньцю занялась кухней, а Сюэ Жун пошла за приправами и соусами, которые привезла из дома. Вскоре на кухне каждый занимался своим делом — всё шло слаженно и гармонично.
«Рыба-черепица» выглядит простой, но на деле требует мастерства. Отбор ингредиентов до техники нарезки — всё должно быть идеальным.
Сначала нужно выбрать свежую рыбу — карпа или толстолобика. Берут самую мясистую часть — среднюю. Сюэ Жун аккуратно сняла кожу, нарезала рыбу на кусочки одинаковой толщины, стараясь не измельчить кости слишком сильно. Затем кусочки обваляла в яичном белке с крахмалом — муку использовать нельзя! После этого обжарила во фритюре до золотистого цвета. Тем временем приготовила сладко-кислый соус: вместо обычного крахмала использовала крахмал из лотоса — не лучший вариант, но сойдёт. Соус из лотосового крахмала получается прозрачным и блестящим. Добавила сахар-рафинад, влила горячее масло и полила им готовые рыбные кусочки, посыпав сверху мелко нарезанным имбирём.
Жареные кусочки рыбы напоминали черепицу — отсюда и название блюда. Сверху их покрывал густой, прозрачный сладко-кислый соус. В это же время в маленьком горшочке уже закипел рыбный суп.
Конфуций в «Беседах и суждениях» писал: «Пища не бывает слишком изысканной, а нарезка — слишком тонкой». Это изречение знакомо многим.
Однако тот же Конфуций добавлял: «Если пища перекисла, рыба и мясо испортились — не ешь; если цвет изменился — не ешь; если запах стал неприятным — не ешь; если блюдо переварили или недоварили — не ешь; если еда несезонна — не ешь; если мясо нарезано неправильно — не ешь; если к блюду не подана нужная приправа — не ешь».
Как видно, Конфуций был настоящим гурманом. Сюэ Жун, конечно, не была столь придирчива, но всё же предпочитала хорошую еду. Правда, в эту эпоху быть избирательной — роскошь, а расточительство — грех. Приходилось выкручиваться, чтобы использовать всё до крошки.
Подумав, что двумя блюдами четверым не насытиться, Сюэ Жун быстро обварила дикорастущие травы, добавила чеснок, уксус, кунжут и соус — получился простой, но вкусный салат.
Когда всё было готово, они перенесли блюда и суп на обеденный стол, разложили рис и уселись за трапезу.
Хотя все явно умирали от голода, это был их первый настоящий совместный ужин, поэтому решили начать с короткой речи.
Цзинъюань поднял маленькую чашку с рыбным супом и громко произнёс:
— Первый глоток — за великого Мао Цзэдуна! Благодаря ему мы идём по светлому пути!
Все подняли свои чашки с супом в знак согласия.
Цзинъюань продолжил:
— Второй глоток — нашему шеф-повару Сюэ Жун! Спасибо за такой вкусный ужин!
Сюэ Жун улыбнулась и тоже сделала глоток супа.
Казалось, Цзинъюань хочет продолжать, но Тянь Чуньцю прервала его:
— Хватит болтать! Я умираю от голода! Давайте есть!
Все рассмеялись. Аромат был настолько соблазнительным, что Тянь Чуньцю уже смотрела на блюда голодными глазами.
Рыба хрустела во рту, сочетая сладко-кислый вкус соуса с нежным мясом внутри. Если ещё размакнуть кусочек в соусе — язык и вовсе можно проглотить! За столом началась настоящая битва за лучшие куски. Перед подачей супа Сюэ Жун бросила в него немного зелени и дикорастущих трав — теперь они идеально впитали аромат бульона.
Сделав глоток молочно-белого супа, Сюэ Жун почувствовала, как на душе стало легко и радостно — будто стала бессмертной даосской феей.
Она спросила:
— А не завести ли нам пару кур?
Цзинъюань удивился:
— Зачем?
— Чтобы делать солёные яйца, жарить яичницу в чугунной сковороде, готовить блины и яйца всмятку…
Тянь Чуньцю, проглотив кусок, горячо поддержала:
— Отличная идея! Заводим кур!
Цзинъюань задумался:
— Звучит заманчиво… Но разрешат ли нам вообще держать птицу?
Чэнь Цзинчжи, редко вмешивающийся в разговоры, с лёгкой иронией заметил:
— Завтра спросим у старосты. Сегодня я видел — почти у всех в деревне есть куры и утки. Неужели нам откажут?
Цзинъюань кивнул — логично.
Накануне вечером они договорились, что сегодня осмотрят деревню, купят крупные вещи и освоются. Поэтому утром никто не собирался выходить. Раз уж почти всё уже подготовлено, решили завтра поехать на бычьей повозке в уезд за мелочами.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, они уже шли по ухабистой дороге к дому старика Пэя на окраине деревни.
Старик Пэй кормил быка травой. Увидев их, сказал:
— Подождите немного, ещё одна тётушка не пришла.
Сюэ Жун облегчённо вздохнула — значит, не опоздали.
Глядя, как бык жуёт траву, Сюэ Жун с интересом спросила:
— Можно его погладить?
Глаза Тянь Чуньцю тоже загорелись.
Старик Пэй весело рассмеялся:
— Гладьте! Я здесь, ничего не случится.
Сюэ Жун подумала: «Значит, если хозяина нет — трогать нельзя?» Она осторожно протянула руку, погладила тёплую шерсть и быстро убрала ладонь. Всё-таки приятно!
Обернувшись, она увидела, что Тянь Чуньцю выглядит не менее восторженно.
«Хочу завести домашнее животное… Может, кошку?» — мелькнуло в голове у Сюэ Жун.
Цзинъюань, Чэнь Цзинчжи и старик Пэй с улыбкой наблюдали за двумя «дурами». В этот момент подбежала запыхавшаяся женщина:
— Ой, старик Пэй! Я опоздала!
Старик Пэй махнул рукой:
— Ничего страшного! Раз сказал, что подожду — значит, подожду.
Повернувшись, он крикнул:
— Чуаньцзы, выходи! Пора ехать!
— Иду! — раздался мужской голос из дома.
Это оказался тот самый работник коммуны, который привёл их в деревню в первый день — холодный и молчаливый красавец.
Сюэ Жун улыбнулась про себя: «Какие же странные совпадения! Только думала посмотреть на местных красавчиков — и вот он, типаж „холодного красавца“».
Утренний ветерок всё ещё был прохладным и мог продуть до костей. Старик Пэй предложил юношам сесть спереди, чтобы загораживать от ветра. Цзинъюань и Чэнь Цзинчжи послушно заняли места в передней части повозки.
Сюэ Жун про себя усмехнулась: «Мои вкусные блюда точно не зря готовила!»
Повернувшись, она вежливо спросила:
— Тётушка, товарищ Пэй, вы первые садитесь?
Женщина улыбнулась:
— Нет-нет, садитесь сами. Мы сядем сзади.
Раз так, Сюэ Жун и Тянь Чуньцю, поддерживая друг друга, устроились на повозке.
Как и следовало ожидать от людей этой эпохи, тётушка почти сразу завела разговор. Спрашивала, откуда они, сколько им лет, как им деревня Байюнь, надолго ли они здесь. Вопросы сыпались один за другим, и молодые люди растерянно переглядывались — не зная, что отвечать.
Сюэ Жун улыбнулась про себя: «В наше время такие вопросы сочли бы вторжением в личную жизнь».
Вдруг тётушка Пэй оживилась:
— Сюэ Жун, а ты помолвлена?
Сюэ Жун: «...Неужели сейчас начнёт сватать?»
Разговор на мгновение замер.
Сюэ Жун улыбнулась:
— Я ещё слишком молода…
Глаза тётушки Пэй ещё больше загорелись:
— То есть помолвки нет?
Сюэ Жун неуверенно кивнула. С прежним обручением у оригинальной хозяйки тела, кажется, уже покончено. Но почему-то чувствовалось, что что-то пошло не так. Разве она что-то не то сказала?
Тётушка Пэй хлопнула в ладоши:
— Пятнадцать лет — не так уж мало! Надо заранее искать жениха, а то к моменту, когда придёт пора выходить замуж, всех хороших парней разберут!
Она помолчала и добавила:
— У меня в родне есть парень — очень работящий. Не сватать ли тебе его?
Сюэ Жун не удержалась и рассмеялась:
— Спасибо, тётушка, но сейчас я не хочу думать об этом.
Тётушка, похоже, хотела что-то сказать, но Пэй Чуань рядом громко прочистил горло.
Тётушка замолчала и засмеялась:
— Ладно, ладно. Просто никогда не видела такой красивой девушки — голова пошла кругом. Не обижайся, городская девушка, на мою болтливость.
Кто же не любит, когда его хвалят за красоту? Сюэ Жун тоже улыбнулась и мельком взглянула на Пэй Чуаня.
Тот по-прежнему сидел спокойно, будто ничего не происходило.
http://bllate.org/book/3495/381734
Готово:
