Она вошла во двор, бросила взгляд на увядшую черную кошку, сгорбившись лежавшую под деревом, и странно моргнула, но тут же отвела глаза и, отворив дверь, шагнула внутрь.
Стоило ей перешагнуть порог, как она словно преобразилась: спина выпрямилась, ноги стали послушными и резвыми. Если не считать мелких морщинок на лице и седых прядей в волосах, в ней больше ничего не осталось от только что согбенной старухи.
Широким шагом взбежав на второй этаж, она напрямую толкнула запертую прежде дверь кабинета. Окинув взглядом помещение и заметив человека, который по-прежнему склонившись сидел за письменным столом и что-то без устали писал, она нахмурилась и промолвила — в ее голосе звучало нечто среднее между безмолвным упреком и бессилием:
— По правде говоря, то, что ты до сих пор не умер от какой-нибудь внезапной хвори, поражает куда больше, чем твое прозвище «Хозяин «Серебряного глаза»».
— Свое состояние я знаю лучше, чем кто-либо, — не оборачиваясь, ответил ей Из. — Дун Цзэ, какого черта ты приперлась так рано?
Дун Цзэ сама подошла к окну и приоткрыла его на щелку, чтобы застоявшийся за ночь воздух наконец начал циркулировать. Она скривила губы:
— Если под «знаешь лучше» ты имеешь в виду дни напролет занимаешься культивацией и совсем не спишь, то да, в этом тебе действительно нет равных... Тц, ладно проехали. Я пришла сказать: те люди, что должны конвоировать тебя в Египет, уже прибыли в город. Собирайся, во второй половине дня отправляйся на «старое место».
— А ты не поедешь со мной?
— Сама бы хотела, — в глазах Дун Цзэ мелькнул еле заметный серебристый отблеск, и от одной этой мысли она разозлилась. — Церковь внезапно перебросила меня на окраину к месту проведения ритуала. Курица, которой свернули шею, и та норовит улететь, так что мне придется уйти. В два часа дня ступай прямиком на «старое место», там будут мои люди. Пароль: «Хозяин не любит шума».
Услышав это, Из отложил в сторону перо, которым производил расчеты, повернулся и спросил:
— Тебя внезапно переводят туда? Точно не будет проблем?
Дун Цзэ отнеслась к этому беспечно:
— Это следователи столкнулись с сектантами, меня вызвали на подмогу.
Из уже проходил через те дни, когда они взаимно выведывали истинные намерения друг друга, а потому прекрасно понимал ее уверенность. Будучи информатором Всевидящего на протяжении пяти-шести лет, Дун Цзэ вела дела дерзко, но при этом предельно осторожно, не оставляя за собой ни единой зацепки.
И сейчас, хотя добиться того, чтобы несколько следователей сопровождали его в Египет, удалось благодаря связям Дун Цзэ, большинство членов культа искренне считали его и Дун Цзэ в худшем случае земляками, не более того, а в остальном они были совершенно чужими людьми.
Впрочем, в каком-то смысле это было правдой: помимо тайного сотрудничества, Из и Дун Цзэ действительно ничего не связывало.
— Ладно, — Из кивнул и, помедлив, все же добавил: — Будь осторожна.
В ответ он закономерно удостоился на взгляд «как на умалишенного». Хихикнув, Дун Цзэ оскривилась:
— Ладно тебе, лучше побеспокойся о собственной шкуре.
С этими словами она покосилась на письменный стол Иза. Помимо кип разбросанных повсюду книг и листов бумаги, взгляд цеплялся за странный предмет, который юноша крепко сжимал в руке — нечто вроде ловеца снов, сплетенного из сухих веток и травы, выглядевшее здесь совершенно инородно.
Работа была отвратительной: круг из ветвей вышел вовсе не круглым, а паутина внутри и вовсе переплелась самым нелепым образом. Такую поделку на уличной барахолке не стал бы покупать никто. Но Дун Цзэ знала: это и есть тот самый гремящий на весь мир магический артефакт «Серебряный глаз», в котором не содержалось ни капли скверны.
Она также знала, что этот юноша, который был младше ее больше чем на десяток лет и ступил в Мир мистики всего год назад, оказался втянут в самый центр жуткого водоворота. Впрочем, возможность сбежать у него все еще оставалась.
Из думал, что их связывают исключительно взаимовыгодные партнерские отношения, и верил, будто ему удалось надежно скрыть свои странности. Но он все же был слишком молод и прежде никогда не сталкивался с подобными грязными тайными делами. Для такой стреляной птицы, как Дун Цзэ, многие его методы казались слишком мягкими, наивными и незрелыми.
Впрочем, это неудивительно: такой человек, как Из, создан для того, чтобы сидеть за письменным столом и кропотливо исследовать свой собственный микромир, а не соприкасаться с бушующими вовне страстями, которыми правят человеческие желания.
Заметив, что Дун Цзэ больше ничего не говорит, Из снова склонил голову и погрузился в тихие расчеты каких-то формул, касающихся пространства, времени или движения планет, полностью отрешившись от внешнего мира. Она лишь забавно покачала головой.
Несмотря на многолетнее внедрение в церковь Всевидящего, Дун Цзэ все же опасалась так называемой «Истины». Она вздохнула и на прощание бросила:
— Из, я не знаю, почему ты в свое время выбрал это место, но раз уж мы, судя по всему, видимся в последний раз, скажу тебе прямо: есть вещи, которые мы просто не способны понять — и пытаться не должны.
Уходя, она еще раз оглянула этот тесный кабинет, где горы книг громоздились так высоко, что казалось, вот-вот рухнут. Юноша горбился над столом, и тень от книжной полки падала на него, напоминая гильотину на эшафоте.
Отогнав лишние мысли и отбросив ненужные эмоции, Дун Цзэ мысленно пожелала ему удачи. Затем она ссутулилась, вновь превратившись в немощную старуху, и шатаясь вышла наружу.
Услышав звук захлопнувшейся внизу двери, Из наконец завершил последний шаг расчетов, на котором так долго стопорился. Но тут же с раздражением перечеркнул все формулы — острый кончик пера с неприятным скрежетом прорвал бумагу.
Левой рукой Из машинально сжал ловец снов, тяжело выдохнул и смял испорченный лист в комок, швырнув его в корзину для мусора.
В глубине тесного и мрачного переулка, среди груды сваленного хлама, пряталась старинная деревянная дверь. Рядом с ней висела похожая на вывеску неровная дощечка с нарисованным на ней абстрактным и неловким спиралевидным узором; если приглядеться, в нем можно было разглядеть силуэт кречета, нарисованный детской рукой.
Брент Тернер приподнял сумку, узнал этот знак и изумленно присвистнул:
— Открыть базу в таком месте — госпожа Дун и правда талантом не обделена.
Ему уже доводилось бывать на Ближнем Востоке, и он был наслышан о подобных барах — среди местных мистиков они пользовались дурной славой. Известные сборища всякого отребья, за спиной которых стояла влиятельная ближневосточная террористическая организация, замешанная в темных делах. Их отличительным знаком как раз и служила эта абстрактная деревянная табличка: те, кто не желал ввязываться в грязные игры, завидев ее, предпочитали делать огромный крюк.
И надо же было такому случиться, чтобы эта госпожа Дун устроила убежище прямо в таком заведении. Что ж, остается признать: она вполне оправдывает славу легендарной личности, способной в одиночку уничтожить целую секту.
— Пошли, они уже внутри, — Сюй Дунцин оставила это без особых эмоций, запахнула одежду и быстрыми шагами направилась вперед.
— ...Мм, — Брент беззвучно шевельнул губами, глядя на решительно удаляющуюся спину напарницы. Он хотел что-то сказать, но проглотил слова и остался стоять на месте.
Чутко уловив странность в поведении Брента, Сюй Дунцин остановилась у входа и, обернувшись, вопросительно посмотрела на него.
Брент толком не сомкнул глаз минувшей ночью, и под ними залегли темные круги. По правде говоря, он практически не спал.
Стоило ему задремать, как его словно удушьем вырвало из сна. Раскрыв глаза, он не увидел ничего, кроме кромешной тьмы — осязаемой, почти плотной тьмы. У Брента была привычка оставлять на ночь ночник, но в тот момент его глаза не улавливали ни единого лучика света, а звуки, казалось, были полностью поглощены этой густой массой. Да, именно массой: Брент чувствовал, что в тот миг темнота, которая по определению не имеет формы, обрела плоть. Она бесшумно парила в воздухе — невидимая и недоступная для прикосновений, но ты отчетливо ощущал ее присутствие и то, как она смотрит на тебя с первобытным, леденящим душу ужасом.
Будучи уже опытным следователем, он мгновенно пришел в себя. Нащупав спрятанный под подушкой кинжал, он перекатился с кровати, занял оборонительную позицию и, полагаясь на память, по стеничке двинулся к двери.
На этот кинжал было наложено благословение, гарантирующее, что он сможет нанести вред тем существам, которых не берут обычные клинки.
Судя по всему, нечто наблюдавшее за ним уже некоторое время не собиралось убивать его сразу — а это доказывало, что по крайней мере прямой враждебности гость не испытывал.
К его немалому удивлению, безымянная инородная сущность не только не проявила агрессии, но и попыталась вступить в контакт.
Она совершенно не обращала внимания на боевую стойку Брента, с пугающей вежливостью поприветствовала его, а затем протянула лист бумаги.
Именно написанное на этом листе и стало главной причиной того, что Брент больше не смог сомкнуть глаз.
Он прекрасно понимал, кто стоял за спиной этой инородной сущности и чего она добивалась. Письменный ответ, который он ей дал, был лишь попыткой потянуть время: если бы те действительно захотели узнать ответ, они бы нашли его и так, тем более что сегодня они все равно должны были встретиться. Ему просто требовалось время на раздумья — и крошечная надежда умолить другую сторону отказаться от этой безумной затеи, хотя он прекрасно понимал всю тщетность подобных упований.
После ухода инородной сущности он долго ворочался, предаваясь самым мрачным мыслям. Даже сейчас Брент считал все случившееся полным абсурдом, уже в шестнадцатый раз с момента начала прошлой ночи проклиная себя за то, что вообще согласился на это задание. Ему следовало оставаться в Нью-Йорке и время от времени выполнять заказы каких-нибудь богатеев, чтобы сводить концы с концами. В конце концов, амбициозных следователей, которым плевать на собственную шкуру, и так хватало, одним больше, одним меньше — погоды не сделает. С какого перепугу его чертово любопытство заставило его ввязаться в эту авантюру?
Ближе к рассвету, когда та самая шпионка — госпожа Дун — постучала в их дверь, у него на мгновение даже промелькнула мысль бросить все к чертям, пусть даже это и стоило бы ему профессиональной репутации.
Старший напарник был прав: все люди — те еще мазохисты, которых рано или поздно прикончит их собственное нездоровое любопытство.
Припомнив наставника, Брент помрачнел. Тяжело вздохнув, он все же подошел и толкнул дверь бара.
Сюй Дунцин бросила на него хмурый взгляд, ее правая рука едва заметно дернулась. Она погладила себя по краю одежды, но в итоге тоже промолчала и последовала за ним.
Шагнув внутрь, они будто очутились в совершенно ином мире. В отличие от унылого и обшарпаного фасада, интерьер бара поражал изысканностью. Хрустальные люстры заливали помещение мягким, приглушенным и томным светом, стены украшали ретро-фрески и затейливые узоры, отчего казалось, будто они попали на престижную художественную выставку. Здесь не было привычного для питейных заведений галдежа, равно как и той пестрой толпы маргиналов, которую принято ожидать от подобных мест: многие посетители носили маски или медицинские повязки, потягивая выпивку в одиночестве или тихо беседуя с компаньонами. С первого взгляда это скорее напоминало элегантный классический маскарад.
Однако эта иллюзия тут же развеялась, стоило Бренту и его спутнице в масках сделать пару шагов внутрь: в спину им тотчас впилось не меньше пяти скрытых взглядов — оценивающих, злобных или предвкушающих зрелище.
Игнорируя эти взгляды, они направились прямо к барной стойке. По пути их обошел официант с подносом.
Дутла за стойкой, Брент положил сумку так, чтобы закрыть ее от чужих глаз, подал Сюй Дунцин условный знак и небрежно бросил, словно в светской беседе:
— Тихо тут у вас.
— Хозяин не любит шума, — откликнулся бармен, совершив плавный жест рукой. — Только мертвецы умеют хранить тишину.
Брент завязал с барменом непринужденный разговор, пока Сюй Дунцин не толкнула его локтем и не обвела в воздухе круг пальцем. Прервав болтовню на полуслове, он поднялся, и они вместе направились вглубь зала к лестнице.
Дойдя до поворота, они не стали подниматься наверх, а остановились перед небольшой нишей в стене. В нише красовалась фреска: ангел с закрытыми глазами и широко распахнутыми крыльями парил в воздухе, держа в левой руке меч, а правой поддерживая что-то невидимое снизу вверх.
http://bllate.org/book/34948/4312771
Готово:
