Брент достал из кармана ту самую похожую на нож «ключ-форму», которую сегодня на рассвете им отдала госпожа Дун, и дважды полоснул по ангельским крыльям. В следующее мгновение застывшая доселе фреска внезапно ожила: ангел открыл глаза и свирепо зыркнул на них, его зашитый рот зашевелился, словно проклиная непрошеных гостей. После этого изваяние рухнуло вниз, обнажив уходящий вглубь длинный и мрачный проход.
Оба быстро шагнули внутрь. Не успели полы их одежды скрыться в конце туннеля, как фреска снова ожила: в местах порезов полезли похожие на грануляцию ткани щупальца, которые быстро разрослись и сплелись между собой, постепенно затягивая пробоину. Рухнувший на землю ангел тоже понемногу подтянулся наверх, кровь закапала с корней его крыльев, окрашивая белые перья в багровый и капая на каменную раму картины, где со временем образовался толстый слой запекшейся грязи.
В холмистой местности на окраине города Дун Цзэ, превратившаяся сейчас в писанную красавицу с рыжими волосами и зелёными глазами, с хлопком захлопнула дверцу машины, поприветствовала встретившего её сектантку и расспросила о ходе проведения ритуала.
Сектанта звали Абдуд, и он ответил:
— Если не считать всякой мелкотни вроде назойливых букашек, всё прошло гладко, госпожа Бушра.
Он прищурился, глядя на взмывшее высоко в небо солнце, и с чувством произмолвил:
— Даже сегодняшняя погода так благоволит нам.
С этими словами в его карих глаза на мгновение сверкнул серебристый свет.
В отличие от многих людей, случайно забредших в здешние места и лишь после этого осознавших существование «Истины», Брент Тернер смутно ведал о ней едва ли не с самого детства — благодаря родителям, работавшим следователями. Правда, тогда он ещё не понимал, насколько это пугающая вещь, и наивно полагал, будто его отец и мать — настоящие герои, сражающиеся с чудищами, пожирающими детей.
Быть может, перед собственными чадами родители всегда старались держаться с достоинством, а может, в детских глазах они издавна казались непобедимыми супергероями.
Не говоря уже о том, что человеческая натуре в принципе не способна противостоять притягательности таинственного и неведомого.
Короче говоря, первоначальное впечатление Брента о Мире мистики было исключительно благоприятным и питало в нём самые наивные чаяния. Вопреки возражениям родителей и движимый искренним любопытством постичь «Истину», он по собственной воле ступил на этот путь и поступил в Мискатоникский университет.
Талантом он особо не блистал, зато отличался невероятным усердием и даже амбициозно выбрал специализацию на самых сложных заклинаниях. Активно участвуя в разнообразных поручениях, он довольно быстро сделал себе имя.
Поначалу всё шло гладко. Первые шаги, сделанные им в Мире мистики, — тоже, и хотя Брент уже успел изведать всю боль и безумие падения рассудка, он по-прежнему пылал величайшим энтузиазмом к этой «Истине», от которой прочие шарахались в ужасе.
Однако это вовсе не значило, что он действительно постиг «Истину» — скорее, между ними лежала пропасть.
Вспоминая об этом впоследствии, Брент понимал лишь одно: когда тот старший товарищ, что водил его на первые практические занятия, услышал, что у новичка изначально был шанс держаться от «Истины» подальше, но тот добровольно от него отказался, на лице наставника застыло выражение беспомощной оцепенелости — и именно оно стало его первым подлинным шагом к пониманию.
И вот теперь, едва миновав тот проход и необъяснимым образом разминувшись с напарником, он шёл вперёд напролом. Узрев в следующей комнате одинокую цель задания, Брент содрогнулся, ощутив точно такое же выражение лица.
Беспомощность и оцепенение.
Сидящий в кресле молодой человек производил впечатление одновременно юного и зрелого. Брент помнил, в досье значилось, что Изу нынче исполнился двадцать один год, однако на вид Из едва достиг совершеннолетия. При этом его манеры несли печать глубокой усталости, к тому же он выглядел пугающе истощенным.
Брент не чувствовал поблизости той незнакомой инородной сущности, с которой столкнулся минувшей ночью, но это вовсе не означало, что её здесь нет — скорее всего, она просто скрыла своё присутствие.
Брент глубоко вздохнул, пытаясь остудить начинающую гудеть голову, и постарался принять солидный вид бывалого следователя, особенно перед лицом человека с неясными намерениями.
Он заговорил первым, нахмурившись:
— Где Сюй Дунцин?
— В полной безопасности. Тот туннель ведёт в подземный лабиринт, я просто позволил вам разойтись естественным образом. — Из протянул руку в сторону собеседника, жестом приглашая его присесть.
— Нить Ариадны? — сообразил Брент. — Нет, погодите, я должен был заметить.
Это заклинание заставляет сознание цели выстроить карту местности, где она находится, озаряя разум озарением и подсказывая верный путь. Подобное внезапное вмешательство вызвало бы тревогу у любого квалифицированного следователя, и не было никаких причин, почему ни он, ни Сюй Дунцин никак не отреагировали.
— Я кое-что в нём усовершенствовал с помощью «Серебряного глаза». — Коротко ответив, Из сразу перешел к сути: — Ладно, мистер Тернер, вы прекрасно знаете, зачем я вас разыскал.
Попытка потянуть время провалилась, и Бренте оставалось лишь ответить:
— Полагаю, в своём ответном письме я выразился предельно ясно.
— Если бы вы действительно ничего не могли рассказать, вы бы сюда вовсе не явились.
— Ох, мистер Из, я не вы, за мной не стоят толпы покровителей, мне нужно зарабатывать на жизнь, — усмехнулся Брент. — Одна-единственная запись о беспричинном отказе от задания способна изрядно подпортить мне репутацию в глазах тех толстосумов.
Из бесстрастно взглянул на него и безжалостно разоблачил ложь:
— Если бы вы действительно дорожили этим и так жаждали загребать золото и серебро, вы бы не вернулись на Ближний Восток.
Станет ли толковый выпускник Мискатоникского университета, состоявшийся мастер магии, растрачивать свою волю на то, чтобы подрабатывать благословениями для мирских богатеев?
Ни одна собака в это не поверит.
— Мистер Тернер, вы ведь постоянно отслеживали слухи о магических артефактах вроде «Серебряного глаза», верно? — сказал он прямо, почти безмятежным тоном. — Вы участвовали в «инциденте с Серебряным Ключом» на Ближнем Востоке, и именно после этого словно с цепи сорвались: начали сторониться «Истины», или, вернее сказать, бежать от неё, связавшись с презренными мирскими делами.
Он продолжал напирать:
— Мистер Тернер, вы же последний, кто вступал в контакт с Серебряным Ключом, так от чего же вы теперь бежите?
Внезапно услышав ключевое слово, Брент почувствовал, как его руки затряслись помимо воли. Брови сошлись на переносице, зрачки расширились, и ему померещилось, будто он вновь видит поднимающиеся меж сучьев дерева клубы чёрного дыма под углом много меньше девятидесяти градусов, злобные пылающие глаза и бесформенное, вечно меняющееся грязеподобное тело. Ему послышался пронзительный волчий вой и мириады криков пронзительной, невыносимой боли. Он будто снова ощутил леденящую сырость воздуха и липкий смрад крови и разорванной плоти, висящий прямо в пыли.
А после что?
Белый круг, выведенный куском мела, бешено вращающийся, бешено вращающийся с жуткой скоростью мясорубки… Дикие космические лучи, хаотично разлетающиеся во все стороны, и парящий в воздухе сгусток колоссальной энергии… Старший товарищ внутри этого шара, чья человеческая сущность дробится, сдирается и собирается заново, и разрывающие самую душу вопли агонии… [1]
Ему показалось, что лицо Иза искажается, плавится, словно сделанное из воска, и восковые капли падают на пол, прожигая в нём дыры.
Брент с криком вскочил и отшатнулся назад, но споткнулся о стул и рухнул на пол. Лишь тут он заметил, что кресло, на котором он только что сидел, сложено из рядов пепельно-серых костей, между которыми змеями обвились багрово-чёрные кишки, сгнившие, словно переспелый виноград, и намертво скрепившие этот костяной каркас…
— Мистер Тернер? Мистер Тернер?
Брент судорожно вздрогнул и под голос Иза вернулся в реальность. Он резко глянул перед собой: собеседник сидел на прежнем месте, только в левой руке у него появился грубо сработанный ловчий снов.
То ли галлюцинации ещё не рассеялись до конца, но Бренту чудилось, будто в самом центре ловушки непрерывно мерцает крошечный огонёк. Стоило ему попытаться вглядеться, как Из тут же убрал ловчий снов, скрывая его от глаз.
Оценивающе окинув мужчину взглядом, Из спокойно произнёс:
— Я стабилизировал ваш рассудок, но надолго этого не хватит.
Брент переносицу сжал пальцами, прекрасно понимая, что только что сорвался в состояние временного безумия, и хрипло, сухо бросил:
— Спасибо.
С этими словами он хлопнул себя по ладоням, тщетно пытаясь унять их дрожь. Не добившись толку, он тяжело цыкнул, смирился с неизбежным, уставился на Иза и произнес:
— Ладно… возвращаясь к прерванному разговору… Мистер Из, я знаю, что именно вы хотите от меня узнать. Но стоит вам немного пораскинуть мозгами, как вы сами всё поймёте: это ключ, ведущий к Нему, и предугадать его следы человеческими силами невозможно. Ну и что с того, что я был последним, кто к нему прикасался? Когда он пожелает явиться, я бессилен помешать, а когда решит исчезнуть, я точно так же не сумею его удержать, не говоря уж о каких-то сведениях.
Лицо его всё еще хранило отрешённое выражение, словно он до конца не оправился от недавнего безумия.
— Так что бесполезно меня допытываться. Угрожать мне тем давним происшествием тоже бессмысленно: у меня нет никакой информации о нём, нет никаких следов, нет — значит, нет.
Из пристально посмотрел на него:
— Тогда в живых остался не только ты.
И впрямь, услышав эти слова, Брент подскочил от изумления, словно услышал нечто запредельное:
— Да быть того не может!
Выпучив глаза и до боли сжав кулаки, он уставился на него разъярённым петухом и повторил:
— Это я хоронил всех! Это я хоронил всех! Это я хоронил всех!
Из нахмурился, вскинул руку и достал «Серебряный глаз», намереваясь вновь усмирить рассудок собеседника.
Однако в тот же миг грянуло непредвиденное: рассекая воздух, прогремел выстрел, и пуля с грохотом угодила Изу в поднимающуюся руку.
Хлоп.
«Серебряный глаз» вывалился на землю. Левая рука Иза безвольно повисла: пуля не пробила его насквозь, но он почувствовал острую боль, а конечность онемела и перестала подчиняться. Он попытался подобрать оброненный артефакт, но стрелок, разумеется, не собирался давать ему передышку и тут же выпалил еще несколько раз, попав в бедро и живот.
Мелкая рябь онемения и жгучая боль заставили его лицо побледнеть, с губ сорвалось несколько стонов. Он не свернулся калачом от боли, но тело полностью утратило подвижность. Спасибо ещё, тот, кто стрелял, помнил об охранном статусе заложника и использовал не боевые патроны.
Ворвавшаяся в комнату Сюй Дунцин тут же подскочила к нему, сцапала с пола «Серебряный глаз» и направила ствол прямо в голову Иза.
У ног молодого человека его доселе тихая тень стремительно пришла в движение, с яростным ревом взметнувшись к Сюй Дунцину, словно намереваясь поглотить его целиком.
— Аньлинь! — выкрикнул Из, зная, что слепая к последствиям атака Аньлиня неминуемо убьет противника на месте. Но убивать следователя, с которым его связывало прошлое… Нет, дело было даже не в том, что Из не мог этого сделать, просто в этом не было нужды. Стиснув зубы и тяжело дыша, он лишь сверлил взглядом Сюй Дунцина, наблюдая, как тот швыряет «Серебряный глаз» стоящему позади Бренту, который уже стремительно «приходил в норму».
По приказу хозяина тень с недовольством отхлынула и вновь сжалась у его ног.
Эти двое — лжецы!
Как он мог не понять после всего случившегося, что только что Брент просто разыграл спектакль? Между этими двумя определённо существовала неведомая ему двусторонняя связь.
http://bllate.org/book/34948/4312772
Готово:
