Эта собачья удача — кому он вообще достался?
Всего пять заданий, и два с половиной из них ему знакомы.
Су И:……
Это что, экзаменационная удача?
Угадать одно задание из тысяч возможных — уже исчезающе малая вероятность, не говоря уж о двух с половиной.
Су И сейчас так и подмывало встряхнуть Си Ань и спросить, не наложил ли тот на него бафф удачи.
Впрочем, если приглядеться, настоящими оригинальными вопросами их назвать было нельзя.
Первая и третья задачки попались ему на глаза неслучайно: именно на них намекал Чжан Юньсянь в письме пару дней назад. Вторую он накануне экзамена случайно открыл на середине какого-то стихотворения и неожиданно запомнил. А последняя — пятистишие из восьми рифм всего в четыре иероглифа — когда-то попадалась ему в качестве темы для политического эссе.
Су И:……Выпустите меня наружу, дайте от души посмеяться.
Но несмотря на такие мысли, Су И не слишком сильно переживал.
В конце концов, он еще даже не брался за кисть: хотя формулировки вопросов изменились, главная суть и общий замысел остались практически прежними.
Для Су И это означало лишь одно — сэкономленное на раздумьях время.
К тому же к тем темам, о которых он уже писал, он постоянно возвращался, тщательно шлифовал и правил, заучивая их с упорством, гарантирующим, что однажды пройденный материал уже никогда не забудется.
Стилистика и риторика, точность подбора слов, корень и ветви — пусть до совершенства еще далеко, но если попадется знакомая тема, девяносто пять баллов из ста он заберет без вопросов. Вся суть сводилась к лаконичному и точному раскрытию темы, в котором гармонично сочетались бы довод, слог и стиль, непременно рождая величественные и разительные параллельные фразы.
Что же до оставшихся пяти баллов, то если только кто-то намеренно не станет выискивать блох в яйцах и искать изъяны в тофу, они и вовсе были у него в кармане.
Су И затаил дыхание, выбросил из головы все лишние мысли и принялся писать на одном дыхании. Не успел он перевести дух, как без промедления взялся за вторую задачу.
Стоило ему обдумать общую концепцию, раскрыть тему, коснуться кистью бумаги и сформулировать главную мысль, как на него снизошло вдохновение. Слова лились рекой, пока пальцы не начали неприятно ныть от напряжения, и лишь тогда он наконец отложил кисть. Едва он выпустил ее из рук, как посмертнел удар деревянного гонга.
Он передал свой первый ответ писцу и, потягивая воду, принялся размышлять над последней задачей — Пятикнижием и двумя стихотворениями.
Тысячи листов испорченной в прошлые дни рисовой бумаги обрели плоть и кости, а те долгие ночи, что прожгли языки пламени, выковали ему острие. Когда солнце клонилось к закату и свиток наконец был полностью готов, Су И еще долго сидел неподвижно, приходя в себя, и лишь спустя время отложил кисть и принялся массировать запястье.
Этот экзамен отнял слишком много сил и потребовал предельной концентрации, так что стоило ему резко вынырнуть из этого состояния, как накатила пугающая пустота.
Зажав пальцами край свитка, он еще раз внимательно перечитал написанное и, убедившись, что всё в порядке, уже собрался сдать работу. Но тут, бросив взгляд по сторонам, он заметил, что никто вокруг еще не отложил кисти, и внезапно вспомнил: до истечения отведенного на экзамен времени выходить и сдавать работы не разрешается.
Ему вовсе не улыбалось торчать снаружи, но сидеть сложа руки и делать вид, что он занят, тоже было неловко. Он замер на месте, а когда украдкой глянул на помост, то заметил, что окружной судья смотрит прямо на него, не мигая.
Сердце Су И резко ёкнуло: неужели в самом начале он написал что-то неподобающее?
В глазах немного рябило, но, взяв себя в руки и всмотревшись повнимательнее, он с облегчением понял, что чиновник улыбается.
Су И:……Издевается.
Су И подумал, что больше не может оставаться на месте. Сидеть здесь сиднем и изводить себя страхом, когда добрая половина из двадцати с лишним чиновников на судейском помосте пялится на него, бездельничающего и не пишущего ни единого иероглифа, было выше его сил.
Уж лучше пойти к выходу, чем так мучиться.
Он тихонько собрал свои вещи, вытянул из стопки собственный экзаменационный лист и поднялся на помост.
Су И почтительно преподнес свиток обеими руками, положив его на самый край стола. Голос его звучал негромко и не слишком тихо — ровно настолько, чтобы не отвлекать отвечающих внизу кандидатов, но позволить судье расслышать каждое слово:
— Студент сдает работу.
Наконец выйдя из здания управы, Су И бросил взгляд на знакомые синеватые каменные плиты под ногами — следы недавней воды на них давно высохли. У припаркованной поблизости повозки с улыбкой стоял Се Минсюань.
Его взгляд скользнул к виднеющемуся вдали барабанному павильону, гдеспугнутые ночные птицы кружили над черепичными крышами. Су И поднял голову, провожая взглядом их кружащиеся силуэты, и вдруг вспомнил строчку из Чжуан-цзы: когда птица Пэн направляется к Южному морю, взмахи ее крыльев вздымают волны на три тысячи ли.
Эта вымощенная синим камнем дорога под его ногами, пожалуй, и была тем самым началом пути длиною в девяносто тысяч ли.
Глава 13
Вернувшись домой, Су И валился с ног от усталости и, рухнув на кровать, проспал целые сутки.
Когда он проснулся, за окном уже царила глухая ночь. Сумерки пропитали оконные переплеты, перед глазами все так же лежал раскрытый трактат Четырехкнижия со свежими, еще не высохшими чернильными пометками, впитавшимися в бамбуковую бумагу. Се Минсюаня в комнате не было, но свеча у изголовья продолжала гореть.
Су И протянул руку, чтобы поправить подсвечник, как вдруг колеблющееся пламя с тихим хлопком погасло. Холодный порыв ветра принес с собой отчетливый запах ржавчины, и вся комната мгновенно погрузилась во мрак.
Его лицо мгновенно заледенело, и он резко бросил:
— Кто здесь?!
Вокруг царила мертвая тишина, и Су И напряг слух.
В следующий мгновение, прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, через окно в комнату влетел короткий арбалетный болт, рассекший ему щеку. На месте пореза проступили капли крови, заставив его нахмуриться.
Бумажные узоры на окне были пробиты, в темноте мелькнула тень. Когда он толкнул раму, нападавшего уже и след простыл, а у самого входа темнел чей-то распростертый силуэт.
Сердце нехорошо ёкнуло.
— Се Минсюань!
Не успев даже обуться, он босиком выскочил за дверь. В тот самый миг, когда Су И распахнул створку, его горло словно сдавило железной хваткой: белые шелковые одежды на плече Се Минсюаня были насквозь пропитаны кровью. Одной рукой он прижимал плечо, пытаясь остановить кровотечение, а другой волок за собой какую-то ношу.
Присмотревшись, Су И с ужасом узнал в этой ноше потерявшую сознание Су Юэ.
— Что здесь происходит?!
—
Год назад, река Сихе.
Когда Се Минсюань в тайне расследовал дела Су Вэньчана, он потянул за ниточку и добрался до уезда Цзяннин, но прямо перед тем, как везти улики обратно в столицу, на него было совершено покушение. Среди приставленных для защиты телохранителей затеялся предатель.
Хотя стрелы и миновали жизненно важные точки, наконечники были смазаны ядом, и к тому моменту, когда Се Минсюань понял неладное, яд уже успел разойтись по телу.
Так что, по сути, истинный Его Высочество князь Юй был убит, а в его тело вселился Се Минсюань.
Когда его личный страж Се Цзю примчался на место, он утащил хозяина в восточный лесок и влил ему в рот противоядие.
Се Минсюань, казалось, невероятно быстро освоился в этом теле: едва в его голове прояснились воспоминания прежнего владельца, как он почти рефлекторно отдал приказ.
— Ваше Высочество действительно намерен отказаться от этого нефритового пояса? — Се Цзю бережно держал в руках нефритовый подвес в форме сородича дракона. — Это ведь сам император...
— Для меня это всего лишь кусок камня, но для Су Вэньчана — железное доказательство моей гибели. Заберите труп и сбросьте его в Залив Водоворотов, где самое быстрое течений.
Се Минсюань сорвал подкладку с собственного рукава:
— Сделай так, чтобы люди Су Вэньчана поверили, будто меня вместе с этим нефритовым украшением унело в канал.
Одев труп в роскошные одежды, тайный страж швырнул его в воду. Он уже собирался уходить, как случайно заметил Су И.
Тогда он приказал Се Цзю скрыться, а сам остался лежать полумертвым в восточном лесу, дожидаясь помощи.
Действительно, яд из его тела вышел не до конца.
Включая тех убийц, с которыми они столкнулись на второй день по дороге за целебными травами — на самом деле это были люди Се Цзю, пришедшие с донесением. А рана на плече... Се Минсюань сам намеренно разодрал ее, двинувшись слишком резко.
Вернувшись в столицу, Се Цзю доложил императору о гибели князя Юй.
Но разве поверил бы государь человеку вроде Се Цзю, у которого все эмоции написаны на лице и который без единой слезинки или тени скорби заявляет о смерти собственного господина? Заподозрив неладное, император тайком приказал Си Ане следовать по пятам за стражем.
Си Ань был личным телохранителем Се Минъаня из Секты Цяньмин, а заодно — старшим братом Се Цзю.
Раз уж от императора скрыть правду не удалось, то подозрительный донельзя Су Вэньчан тем более не собирался верить на слово. Он приказал прочесать весь уезд Цзяннин вдоль и поперек, пока из вод реки Сихе не выловили тот самый труп, загримированный под Се Минсюаня.
Тело уже успело разбухнуть от воды, и лица было не разглядеть.
Единственным опознавательным знаком оставался нефритовый амулет. Су Вэньчан слишком торопился праздновать победу и искренне поверил, что Се Минсюань погиб, предчувствуя скорое крушение своих врагов.
Спасенные Се Минсюанем агенты тайной стражи подчинялись непосредственно начальнику Цзиньивей Ло Гуаньланю, который тут же доложил обо всем Се Минъаню из Секты Цяньмин.
Что же касалось той самой лавки...
Хотя с виду магазинчик благовоний в уезде принадлежал Се Минсюаню, на деле он служил временным опорным пунктом.
Получив весточку, Се Минъань не то чтобы не порывался вернуть брата в столицу, но по какой-то причине тот упорно увиливал от приказов, утверждая, что нашел в уезде Цзяннин компромат на Су Вэньчана, а потому лучше всего разыграть карту собственной мнимой смерти, чтобы было удобнее вести расследование.
А тем самым компроматом, который он заполучил, оказался Ван Гаоминь.
Его отец через взятки окружному судье Цзяннина торговал квотами на успешную сдачу уездных экзаменов.
Именно поэтому, сколь бы суров ни был Се Минсюань в тот день у собственного порога, вся эта затея в конечном счете замышлялась лишь ради того, чтобы довести до белого каления министра налогов Су Вэньчана.
Окружной судья Цзяннина искренне верил, что провернул все дела безупречно, но никак не ожидал угодить в сети Се Минсюаня.
Вчера, когда окружной экзамен только подошел к концу и Су И еще спал, Се Цзю тайком проник внутрь.
Но Се Минсюань получил донесение: Су Вэньчан дошел до слухов о том, что некто видел Се Минсюаня живым в уезде Цзяннин, да еще прямо у стен экзаменационной управы, где всегда толпится народ. Счедя это за страшное оскорбление, разъяренный чиновник вновь отрядил людей расправиться с ним раз и навсегда.
Его императорский брат передал через гонца, что глава цензората Ши Юаньжун уже начал допускать промахи, а потому велел беречь себя и строжайше сохранять инкогнито.
И вот надо же было этому слепому убийце заявиться именно тогда, когда спал Су И.
Се Минсюань в тот момент просматривал в комнате Су И бухгалтерские книги. Опасаясь, что Се Цзю не справится в одиночку и заденет Су И, он выскользнул наружу, решив разобраться с наемником в два счета.
Расправившись со всеми, он неожиданно получил удар в спину.
И снова — меч, смазанный ядом...
Делать было нечего, и Се Минсюань приказал Се Цзю силой приволокти императорского лекаря Сюй, а сам дожидался его в комнате. Вот только дойти до кровати он уже не успел — силы покинули его.
Что же до Су Юэ...
Став свидетелем яростной схватки Се Минсюаня и усеянной трупами земли, юноша от ужаса осел на землю.
А Се Цзю, не рассчитавший силы впопыхах и даже не знавший, кем приходится Су Юэ хозяину, с ходу приставил острие меча к самому лицу подслушивавшего под окном мальчишки.
И просто перепугал его до потери сознания.
— Вот и вся история, — проговорил Се Минсюань. — А-И, ты ведь помнишь, как в тот день спрашивал меня про бухгалтерские книги лавки благовоний?
— Помню, — ответил Су И.
http://bllate.org/book/34936/4311186
Готово:
