— Так что тебе тем более нельзя проигрывать. Чем выше будет твоё место на фу-ши, тем больше у меня будет веса и авторитета. Когда в один прекрасный день всё вскроется и мой августейший старший брат призовёт меня к ответу, я смогу заявить, что мной двигало лишь чистосердечное желание: я обнаружил выдающегося литератора, готового отдать все силы на благо страны и народа, и тогда он станет меньше меня ругать.
— Сплошная брехня, — Су И не знал, что и сказать на это: — Мне сейчас всего шестнадцать по ненаступившему году, а самый молодой чжуанъюань в древности был не младше двадцати трёх-четырех. С твоим умением вечно ввязываться в заварушки меня разоблачат в инсценировке смерти не больше чем через два года, и придётся мне разделить с тобой все тяготы и лишения, сутками спасаясь от погонь, раз уж теперь даже в Академию путь заказан.
— Можно сказать, скитаемся на краю света, парочка несчастных влюблённых, — произнёс Се Минсюань. — Когда ты привыкнешь проводить со мной дни напролёт в этой увлекательной жизни, глядишь, без меня тебе станет еще тоскливее и больней.
— А что делать, если из-за тебя я даже учиться не смогу?
— Тогда я явлюсь с повинной, признаюсь в своем высочайшем происхождении и лично доставлю тебя в Гоцзыцзянь, — ответил Се Минсюань. — Сделаю так, чтобы все рычаги влияния на тебя оказались в моих руках, во всём ты будешь зависеть только от меня и уже никуда не денешься.
— Ты ведь давно мечтал об этом?
Су И бросил на него косой взгляд:
— Просто удобного случая не представилось, а судя по тебе, руки так и чешутся.
— Мне ещё хотелось бы пожить спокойной мирной жизнью. К тому же я ещё не заслужил твоего прощения за прежние ошибки, с какой стати мне проявлять жёсткость и принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь.
— Ты же знаешь, у меня сердце крепкое. Раз уж ты заговорил о расставании, я назад точно не посмотрю.
Это был первый раз, когда они заговорили о чувствах после их новой встречи.
Су И вздохнул:
— И зачем только было относиться ко мне так хорошо, попусту растрачивая собственные душевные силы?
Се Минсюань, однако, был совсем другого мнения:
— А я вот считаю, что постоянно злить тебя и время от времени подкалывать — это как раз плохое отношение.
Су И лишь ответил:
— …
— Если бы ты не напомнил, я бы уже почти всё начисто позабыл, — проскрежетал зубами Су И. — Когда меня только подобрали, шерсть дыбом, ни единого слова благодарности благодетелю, целыми днями только и слышно было: Су И то, Су И сё, да ещё и пикировался со мной при каждом удобном случае.
— Виноват, виноват, просто боялся, что старое обращение тебе неприятно.
Се Минсюань растерянно умолк — темы, которые его волновали, вечно оставались столь непредсказуемыми.
— Ну-ка скажи, как ты ещё хотел бы меня называть?
— Братец Су?
Су И замер, словно его ударило током, и чуть не подскочил от этого «братца Су».
— Не выражайся так слащаво! — Су И судорожно сжал в руке кисть, в голове у него всё поплыло. — Ты меня старше, и не на какую-нибудь малость! Какой я тебе братец?
И ведь неправдой это не было.
В прошлой жизни Се Минсюань был старше его на пять лет, да и теперь, судя по одной лишь внешности, по-прежнему превосходил его возрастом на те же пять лет.
— Тогда сам меня зови.
— М?
Осознав, к чему всё идёт, Су И мысленно выругался: «И чего это я вечно сам себе яму рою?»
Глава 12
В середине четвёртой луны проводился фу-ши — экзамен, устраиваемый раз в три года. В этом году шёл второй год цикла экзаменов, и если провалиться на этом, пришлось бы ждать аж до позаследующего года.
Среди трёх малых экзаменов именно фу-ши молчаливо признавался самым сложным.
И дело было вовсе не в том, что квота на зачисление фиксировано составляла всего пятьдесят человек, а восемь из этих мест уже заранее распределили за лучшими учениками уездов — поберигами цзюньши.
В испытании участвовали лишь те книжники, что с боем пробились через уездные экзамены, а также те, кто сдавал уездные испытания в прошлые годы, но провалил фу-ши.
Разве мог кто-нибудь из них не обладать хотя бы базовой подготовкой?
В строгой иерархической системе имперских экзаменов сдача фу-ши возводила человека в статус туншэна, поэтому неисчислимые толпы учащихся застревали на этом рубеже, тратя впустую большую часть жизни и не имея возможности получить даже самую элементарную ступень, что вызывало лишь глубокую скорбь.
В итоге по своей сложности фу-ши не уступал современному государственному экзамену на чиновников, а порой превосходил его в несколько раз!
Если бы Су И посмел явиться на фу-ши с тем же уровнем знаний, с каким шёл на уездные экзамены, он бы гарантированно провалился.
Но для Су И каждый месяц был огромным качественным скачком.
Хотя он сидел дома, но непрерывно вёл переписку с наставником. Уголки тех двух-трех толстых сборников образцовых сочинений хуэйши и вовсе истёрлись и закрутились, а кисти, тушь, бумага и тушечницы расходовались с поразительной скоростью.
Он вставал еще до рассвета, умывался, одевался и с утра пораньше упражнялся в каллиграфии. Утром учил наизусть и читал, днём совмещал практику с письмом, занимаясь с раннего утра до позднего вечера. Отыскивая по крупицам подходы к разбору тем хуати и вновь и вновь отрабатывая их, всего за месяц он в совершенстве овладел разбором сложных тем, а его навыки написания политических эссе цэвэнь становились всё глубже. Благодаря ежемесячной переписке Су И совершал видимый глазу взлёт.
Накануне экзамена Чжан Юньсянь оставил ему краткую оценку: «Весьма неплохо».
Су И, пожалуй, и сам не до конца понимал, что именно значило это «весьма неплохо» из уст Чжан Юньсяня.
Сколько бы ни взрастила Академия Чунян талантливых мужей за последние десять лет, лишь один-единственный удостоился личной похвалы Чжан Юньсяня.
И этим человеком был нынешний министр наказаний при дворе, он же — единственный уроженец уезда Цзяннин, ставший чжуанъюанем.
Видя, как Су И дни напролёт сидит, согнувшись над сочинениями в своей комнате, Се Минсюань не раз украдкой прокрадывался внутрь, чтобы взглянуть на бухгалтерские книги, а тот, казалось, даже не замечал его присутствия. Бесчисленное количество раз Су И вздрагивал от неожиданности, когда перед его письменным столом внезапно материализовался Се Минсюань, но теперь он уже практически привык к этому.
Кончик фиолетовой бамбуковой кисти завис над листом бумаги сюаньчжи, тушь грозила сорваться каплей, а Су И, закутавшись в тонкое одеяло при свете масляной лампы, обдумывал тему сочинения.
Се Минсюань, набросив верхнюю одежду, толкнул дверь и сунул ему в рот кусочек османтусового сахара.
— С таким усердием ты скоро до дыр протрёшь тушечницу, — заметил он.
В этот момент густая тушь в тушечнице плескалась, отражая покрасневшие уголки глаз Су И. Кончик его языка ощутил волну сладости, и лишь когда сладость была проглочена, Се Минсюань спросил:
— Всё ещё не спишь?
— Закончил учиться, сегодня лягу пораньше.
Стараясь не смотреть на него, Су И сбежал под предлогом:
— Завтра вставать спозаранку.
Дождавшись, пока Су И ляжет, Се Минсюань сам погасил за ним свет, закрыл дверь в его комнату и ушёл в свою опочивальню.
—
Двадцать четвёртое четвёртой луны, третья стража часа инь.
Су И поднялся в темноте. Се Минсюань, хотя и смертельно хотел спать, всё равно поднялся вместе с ним. В экзаменационной корзине лежали испечённые накануне лепёшки, завёрнутые в три слоя промасленной бумаги, а также письменные принадлежности, экзаменационные листы и прочее.
Когда они добрались до уездного управления, утренняя дымка ещё не рассеялась, а на синеватых каменных плитах перед воротами уже проступили влажные пятна разной глубины. Проход был забит до отказа.
— В который уж раз провожаю тебя в такую пору, — с улыбкой произнёс Се Минсюань, охватив изящными пальцами бамбуковую ручку корзины и протягивая её Су И. — Хорошо ещё, что ты не подвёл.
Хотя Су И и был тронут, он совершенно не представлял, с каким выражением лица на это реагировать. Он лишь плотно сжал губы, посильнее ухватился за ручку корзины, тихо промычал в ответ и погрузился в бурлящую толпу.
Он безошибочно отыскал Чжан Юньсяня.
Рядом с наставником стоял человек и звал собравшихся:
— Ученики Академии Чунян! Все сюда! Сюда!… Не толкайтесь!
Группа учеников выстроилась под синими шёлковыми знамёнами Академии Чунян. Заметив приближающегося Су И, Чжан Юньсянь со светящимся от радости лицом похлопал его по плечу. Дождавшись, пока все соберутся, он обвёл взглядом толпу учащихся и задержал его на Су И, словно обращаясь лично к нему, хотя на самом деле слова предназначались всем.
Напоследок Чжан Юньсянь лишь напутствовал их:
— Разбор темы подобен расчленению костей, а формулировка тезиса требует постижения самой сути.
Едва затихли его слова, как барабанный бой стражи часа инь пронзил лёгкую дымку, и алые лакированные ворота уездного управления с грохотом распахнулись. Су И вместе с сокурсниками по академии отозвался согласием и, оберегая свою экзаменационную корзину, влился в людской поток, устремившийся на экзаменационный двор.
Стражники вели их вперед, и прошло немало времени, прежде чем Су И наконец добрался до главного зала судов.
Экзамены имперской системы, проводимые в стенах этого зала, проверяли далеко не только чистые знания и таланты. Первое впечатление судей управления, оценка ими свитков и даже то, знаком ли был экзаменатор с испытуемым лицом — всё это играло роль. Факторов было невероятно много, и полагаться лишь на литературный стиль да на начитанную голову было бы верным путем к провалу.
Впрочем, это было вполне естественно: человеческие чувства есть неотъемлемая часть человеческой природы.
Дождавшись прибытия преподавателей из уездных училищ и появления в зале самого префекта, кандидатам наконец разрешили войти. Переступив через Врата Дракона, Су И с удивлением обнаружил, что с них требуют раздеться и снять носки.
— Раздеться для досмотра!
Грозкрик стражника заставил всех умолкнуть. Су И замер в середине очереди, наблюдая, как стоящие впереди экзаменуемые слой за слоем сбра с себя одежды.
Ранняя весна ещё не потеряла своей зябкости, и те бледные тела дрожали в утреннем тумане, до боли напоминая готовых к закланию овец на бойне.
Су И нахмурился — досмотр его экзаменационной корзины он бы ещё стерпел, но раздеваться самому казалось ему чистейшим абсурдом. Однако раз уж они зашли так далеко, ему оставалось лишь вздохнуть и избавиться от верхней одежды.
Его обнажённая после раздевания кожа слепила белизной, словно свежий бамбук, пробивающийся сквозь снег. На лопатках алел едва заметный бледный шрам. Высокий, стройный, с длинными ногами и рассыпанными по плечам чёрными волосами, он невольно привлёк к себе взгляды окружающих экзаменуемых.
Су И чувствовал себя крайне неуютно.
К счастью, неподалёку разоблачили какого-то жульничающего кандидата, поднялся шум, переключивший на себя внимание большей части присутствующих, и он воспользовался моментом, чтобы поскорее привести в порядок одежду.
Когда нарушителя выволокли вон, те самые раздевающие взгляды снова устремились на него.
Не говоря ни слова, Су И зашагал прямо ко входу, отбросив преследовавшие его спину взоры, и подумал про себя: «Похоже, латентные извращенцы есть везде, а в древности их и вовсе пруд пруди».
Выходит, прямые парни, давшие слабину — это традиция, завещанная предками.
После того как прошла процедура опознания учеными мужьями линшэн, Су И наконец смог занять своё место и невольно устремил взгляд на сидевшего в высоком кресле префекта Хэ Дуанчжи.
То был седобородый старец лет пятидесяти-шестидесяти с добрым и мягким выражением лица.
Лишь послушав рассказы Се Минсюаня, Су И составил об этом префекте хоть какое-то представление.
Сам выходец из бедных семей, этот префект люто ненавидел всех тех, кто занимался лишь пустые слова расточать да стяжать незаслуженную славу. Что же до подношений денег и подарков — об этом не могло быть и речи. И хотя он порой любил послушать лесть в свой адрес, в целом он слыл проницательным и кристально честным чиновником, который ни за что не позволил бы талантливым и добродетельным людям затеряться.
При этой мысли Су И машинально коснулся той самой фиолетовой бамбуковой кисти. Вырезанные на её древке Се Минсюанем четыре иероглифы «взойти на луну и сорвать ветвь османтуса» уже давно стёрлись от постоянных прикосновений и ярко блестели.
На этом экзамене выдавали свитки для ответов: по одному на четыре книги, по одному на пять канонов, одно политическое эссе цэвэнь, а также два стихотворения в пять иероглифов с восемью рифмами.
Су И всмотрелся повнимательнее: руки сразу перестали мёрзнуть, а в глазах прояснилось, и он мысленно возблагодарил себя за то, что метод зубрежки по тысячам вариантов тем оказался верным.
http://bllate.org/book/34936/4311185
Готово:
