Се Минсюань: — Разве я не могу войти пешком?
Су Юэ: — Можешь и залететь, никто не против.
Се Минсюань отворил дверь, взглянул на стоявшего к нему спиной человека и без лишних слов смягчил тон, пытаясь того задобрить: — Моя вина.
Су И: — ……
Он едва ли не скрежетал зубами: — Я ещё даже ругаться не начал.
— Хватит ругаться, побереги горло, — Се Минсюань шагнул ближе и налил ему чашку горячего чаю. — Наговоришься столько, а что делать, если голос сорвёшь? На-ка, выпей чаю.
— Раз уж говоришь, что виноват, так объясни в чём именно?
Су И был до того разъярён, что едва не задыхался: — Выкладывай, а не сможешь — катись отсюда.
— Моих грехов не счесть. — Се Минсюань признавал вину с исключительной искренностью и стоял так близко к Су И, что почти касался его: — Это из моего поганого рта доброго слова не дождёшься, не сердись на меня всерьёз.
— Ты с таким удовольствием наблюдаешь за моими неудачами! И в мыслях не было извиняться!
От этих слов Су И задышал ещё чаще и тяжелее: — Мало я тебя псом называл? А сам-то что говорил?
Он принялся ворошить старое: — Стоит мне назвать тебя псом, как ты тут же споришь!
Чем дальше, тем сильнее он распалялся: — И ведь заявлял, что твоя натура — собачья!
В конце концов он не выдержал и выругался: — Собака ты сутулая!
Се Минсюань: — ……
Глава 10
Стоило миновать Праздник фонарей, как наступила самая благодатная пора первого лунного месяца.
Яркие снега сошли, но зимняя стужа ещё щипала за щеки. Во втором месяце то тут, то там уже пробивалась весенняя зелень. На тракте, где недавно лежал снег, от пушистой белизны не осталось и следа — теперь снег перемешался с грязью, и под ногами было грязно и слякотно.
С приближением детских и провинциальных экзаменов повсюду участились сборища литераторов. В уездном городе стало куда оживленнее прежнего: всюду толпились прибывшие на испытания соискатели и сопровождающие их домочадцы.
Постоялые дворы были забиты до отказа, и в последние дни, выходя на улицу, Су Юэ неизменно жаловалась на тесноту и толчею.
Едва завершились новогодние праздники, в академии возобновились занятия. К этому учебному семестру требовалось записаться заранее, за целый месяц, причём экзаменуемым следовало лично явиться в уездный йуфу.
Чтобы получить допуск к уездным экзаменам, необходимо было заручиться поручительством местного сюцая, а также найти еще пять человек, сдающих те же экзамены, которые могли бы поручиться друг за друга круговой порукой. Если бы кого-то уличили в мошенничестве, наказание легло бы на всех четверых оставшихся.
Впрочем, всё это не составляло особого труда, и поручителем Су И, разумеется, стал Чжан Юньсянь.
Но чем ближе подходило время экзаменов, тем быстрее неслись дни.
Остальным вечно казалось, что времени ни на что не хватает, многое ещё не повторено, иные паниковали, но находились и те, кто ни капельки не боялся.
Точно так же, как Су И: если прежде он учился дни и ночи напролёт, при свете ночной лучины, то теперь перешёл на режим раннего подъема и отхода ко сну, получая возможность высыпаться вдоволь.
Во многом помогло то, что даже во время новогодних праздников Су И продолжал ежедневно читать и упражняться в каллиграфии, не забрасывая учебу, а после Нового года у него появился ещё целый месяц на повторение пройденного и устранение пробелов.
К тому же в прошлой жизни он прошёл через бесчисленные экзамены самого разного масштаба, выработав железную нервную систему, так что накануне испытания спал крепко и безмятежно.
В день уездного экзамена Су И поднялся около четвертой стражи.
Он облачился в положенные для сдачи экзамена одежды, слегка перекусил, захватил экзаменационную корзину, куда сложил не только письменные принадлежности, бирку с номером, но и еду на полдень.
Се Минсюань приготовил для него немного выпечки, вяленого мяса и воды. Хотя снеди собралось немного, он всё равно тысячу раз повторил наставления: мол, ешь понемногу, как бы ни было дело, только не сиди на экзамене голодным. Он также не забыл приготовить утеплённое шубой пальто, опасаясь, что Су И замёрзнет во время испытания, и, составив ему компанию, проводил до самого экипажа. Они доехали от Южных ворот прямо к подступам к экзаменационным павильонам, и хотя небо ещё не посветлело, по мостовой по-прежнему гулко стучали лошадиные копыта.
Су И всё казалось, что эта картина до боли знакома.
Будто они отправляются на государственные вступительные экзамены в университет: поддерживающие порядок стражники казались самыми обычными полицейскими, а остальные абитуриенты выстроились шеренгой в ожидании пропуска.
Незадолго до входа в экзаменационный зал.
Се Минсюань: — На какое место рассчитываешь?
Су И: — ……Я ещё даже в зал не вошёл.
Се Минсюань: — В первом ли месте уверенность?
Су И: — Никакой.
Се Минсюань протянул «о-о»: — Второе тоже сойдёт, постарайся как следует.
Су И: — ……
Украдкой показав Се Минсюаню средний палец, он наконец двинулся вслед за людским потоком к Воротам дракона, где предстояло пройти личный досмотр. Около получаса томился он в ожидании, прежде чем попасть внутрь.
Стоя в очереди, он всё думал о только что брошенных Се Минсюанем словах — мол, возьми да займи первое место. Поди узнай, насколько это вообще трудно.
Более трёх тысяч претендентов, а отберут едва ли сорок-пятьдесят человек. Уже просто попасть в список зачисленных стоило огромных трудов, не говоря уж о том, что он учился всего один год — разве легко занять первое или второе место?
Су И украдкой зевнул.
Оказавшись в самом пункте проведения экзаменов, пришлось ещё немного подождать перед главным залом, пока находившиеся рядом ученые-лиценциаты подтверждали личности кандидатов. Когда там выкрикнули имена, Су И услышал голос Чжан Юньсяня. Он думал, что среди сплошной темной массы людей разглядеть наставника окажется непросто, но у Су И было на редкость острое зрение: едва взглянув в сторону, он мгновенно выхватил взглядом Чжан Юньсяня, ободряюще улыбнулся ему, получил экзаменационные листы и под конвоем мелкого чиновника проследовал к своему месту.
Потолки в экзаменационных кабинках были низкими, так что войти туда Су И пришлось согнувшись в три погибели. Аккуратно разложив свитки, приготовив кисти, тушь, бумагу и тушечницу, он стал ждать — прошло немало времени, пока все кандидаты наконец заняли свои места. Наконец в главном зале ударили в бронзовый гонг, и патрульные стражники с фонарями в руках двинулись между рядами, выискивая нарушителей.
К тому моменту небо уже слегка посветлело.
Задания были написаны не на самих бланках: писцы вынесли доски с вопросами, и Су И переписал их на черновик. Первое задание представляло собой пятистишие из восьми рифм, второе включало пять вопросов по Пятикнижию, отвечать на которые следовало по канону выбранной книги — Су И привычно перенес их на бумага. Третье задание неожиданно оказалось составным вопросом, но Су И ничуть не удивился: подобные задачи проверяли способность учащихся импровизировать на ходу.
Переписав условия до последнего знака, он вывел свое имя и принялся внимательно вчитываться в вопросы.
Времени на уездном экзамене отводилось с избытком, всего три задания на целый день. Су И потёр руки, пытаясь вдохнуть в ладони немного тепла.
Немного поразмыслив над ходом решения и набросав план ответов на все три вопроса в черновике, он достал коробочку с едой, отломил кусочек выпечки, сделал глоток воды, словно бы пообедав, после чего быстро всё убрал и взялся за кисть.
Су И никуда не спешил. Выверенным почерком переписав всё набело, он дождался окончания испытания, сдал свиток в главный зал и только тогда испустил долгий, облегченный вздох.
Если этот тур удался, в последующих можно уже не участвовать. Судя по расписанию, результаты огласят послезавтра, и вне зависимости от того, блестящим окажется результат или посредственным, особого влияния на него это уже не окажет.
Увидев, что Су И держится бодро, хоть и слегка утомился, Се Минсюань любезно подставил ему плечо, чтобы тот мог опереться. Рассудив, что глобальных проблем возникнуть не должно, он решил дождаться послезавтрашнего оглашения списков и отправить Су Юэ сходить к уездному суду.
В назначенный день оглашения результатов алые бумажные полотнища списков были вывешены на стене. Су И стоял на некотором отдалении от толпы зевак, мысленно предполагая, что нынче отбор будет жестким и зачислят совсем немногих. И действительно, всё подтвердилось: в списке значилось всего одно имя. Су Юэ шустрым хорьком нырнула в самую гущу толпы, выискивая фамилию Су И, а спустя мгновение вынырнула оттуда с сияющей улыбкой: — Молодой господин, молодой господин! Вы в числе прошедших!
Су И проявил расторопность и, ухватив её за рукав, слегка притянул к себе: — Не попади под удар в толпе. Раз всё увидели, возвращаемся домой.
Се Минсюань поджидал их в повозке и, заметив приближающуюся пару, спросил: — Ну как?
— Лучше некуда! — с восторгом выпалила Су Юэ. — Наш молодой господин вошел в первую двадцатку списка! И это после всего лишь года усердной учебы! Если поучится ещё парочку, глядишь, и на звание чжуаньюаня пойдет!
Су И поморщился: — Не потяну.
Се Минсюань тихонько усмехнулся: — Завтра как следует отдохни. Готовься ко второму туру. После первого отсеялось несколько сотен человек, послезавтра такой давки уже не будет.
Всё вышло ровно так, как он и предсказывал: народу на уездных улицах вмиг поубавилось.
Проходя второй и третий туры, Су И тяжело вздыхал про себя, думая о том, что эти экзамены проверяют не одни лишь знания, но и саму выносливость человека. Хотя они и выдались не столь изнурительными, как первый, лёгкими их тоже не назвали бы. И всё же, после завершения второго и третьего этапов, списки сократились до двадцати лучших учеников.
И Су И оказался в их числе.
Получив благую весть, он решил лично навестить Чжан Юньсяня, чтобы обстоятельно с ним всё обсудить, и сам Чжан Юньсянь был немало удивлен.
Хотя он и считал Су И смышленым, но никак не ожидал, что тот сможет одолеть испытание с первой попытки. Лишь испытав всё на собственном опыте, понимаешь, до чего же невероятно — суметь сдать экзамен всего после года подготовки.
Сам же Су И трезво оценивал свои силы.
Он прекрасно понимал, что в этот раз ему в какой-то мере просто улыбнулась удача. Составными вопросами он владел слабо, и если бы не пара тренировок перед экзаменом, давших хоть какое-то понимание, да если бы один из вопросов случайно не совпал с тем, что разбирался в банке заданий, ему вряд ли удалось бы проскочить.
Если на провинциальном экзамене темы дадут вразрез со всеми правилами, а у него не хватит гибкости ума, то вряд ли ему снова улыбнется такая удача.
Узнав о его терзаниях, Чжан Юньсянь утешил его: — Подумай сам, ты ведь продвинулся вперед семимильными шагами по сравнению с тем, каким пришёл сюда вначале, не стоит умалять свои заслуги. Если всё ещё тревожишься, воспользуйся наступившими весенними месяцами, подтяни слабые места как следует, и занять высокое место будет для тебя плевым делом.
Су И разделял его точку зрения.
Однако он всё же отпросился домой, решив продолжить занятия там.
Чжан Юньсянь полностью доверял своему ученику и дал добро.
Вернувшись домой, он едва притронулся к еде, сделав пару движений палочками, как тут же собрался отложить их и бежать в комнату с книгами: — Я наелся.
Се Минсюань перехватил его за запястье: — Слишком мало съел.
Голос Су И упал до шепота: — Вполне достаточно.
Глаза Се Минсюаня были темны, как омут, спокойные и гладкие, он в упор смотрел на него: — Две дольки битых огурцов, половина яйца, две ложки рисовой кажи — это по-твоему достаточно?
— Если съем больше, в желудке тяжело.
— А если съешь меньше, желудку легко?
— У меня аппетит слабый.
— Покормишь — и вырастет.
Су Юэ сидела с пиалой в руках, стараясь шуметь ложкой как можно тише: видя, как эта парочка вечно пикируется, разве посмеешь поднять на них глаза?
В любых других делах, даже вздумай её господин замахнуться и отвесить Се-госпдину пощёчину, тот бы лишь принялся успокаивать его да спрашивать, не заболела ли рука.
http://bllate.org/book/34936/4311183
Готово:
