Бай Лифо, хоть и беседовал с Ци Цзян, ни на миг не переставал присматривать за Тань Юэ.
Солнце поднималось всё выше. Поначалу Бай Лифо не придавал значения упрямству Тань Юэ, но, небрежно обернувшись, заметил, что лицо того стало бледным, как бумага, на лбу выступили капли пота, а тонкие губы были плотно сжаты. Было очевидно, что он достиг предела своих сил, но всё ещё не проронил ни слова.
Бай Лифо не мог бы объяснить, что именно почувствовал в тот момент, но, когда он опомнился, то уже стоял рядом с Тань Юэ, а в его голосе, к его собственному удивлению, прозвучала нотка тревоги:
— Юэ-цзюнь!
Тань Юэ, словно очнувшись от сна, отозвался охрипшим голосом, растерянно глядя на Бай Лифо.
Бай Лифо протянул руку, помог Тань Юэ слезть с лошади и отвел его в тень деревьев, бросив остальным:
— Привал.
Ци Цзян, сохраняя невозмутимое выражение лица, пресекла любопытство солдат и заставила их отдыхать и пить воду.
Бай Лифо, нахмурившись, коснулся лба Тань Юэ — кончики его пальцев ощутили тепло.
— Хорошо, что нет жара, — выдохнул Бай Лифо, почувствовав облегчение.
Тань Юэ отвел его руку и, запрокинув голову, сделал большой глоток воды, после чего произнес:
— Генерал Бай, не беспокойтесь, я знаю предел своих сил.
Бай Лифо продолжал хмуриться, не понимая, зачем тот так упорствует. Казалось, что даже самая простая уступка для него была невозможна.
Тань Юэ было неуютно под его пристальным взглядом. Он повернул голову и изо всех сил вгляделся в расплывчатый силуэт, впервые пытаясь разглядеть, какие глаза и черты лица у этого холодного, настороженного и закрытого человека.
Они замерли друг напротив друга. Наконец, глаза Тань Юэ заныли от напряжения, и он произнес:
— Генерал Бай, разве нам не нужно спешить?
Услышав это, Бай Лифо поднялся, сделал два шага, а затем резко обернулся и потянул Тань Юэ за собой.
Тань Юэ, застигнутый врасплох, покачнулся и едва не рухнул на колени, недовольно глядя на Бай Лифо.
Игнорируя его состояние, Бай Лифо усадил его на свою лошадь. Тань Юэ не успел даже понять, что происходит, — он собирался сказать, что его собственная лошадь стоит рядом, как вдруг почувствовал, что его подхватили и он оказался в объятиях мужчины.
Тань Юэ на мгновение оцепенел, а затем сухо произнес:
— Генерал Бай.
— М-м.
В душе Тань Юэ царил хаос: неужели Бай Лифо не понимает, что делает? Как он может вести себя так, словно ничего не произошло?
Он продолжил:
— Моя лошадь… генерал Ци приготовила её, она там.
Бай Лифо, разумеется, это видел. Взглянув на ту лошадь, он приказал сопровождавшим их солдатам:
— Ведите её за собой.
Солдаты, не смея поднять глаз, поспешили исполнить приказ.
Тань Юэ опустил голову и тихо сказал:
— Генерал Бай, это нарушает приличия.
Он уже собирался продолжить, но низкий голос у самого уха заставил его вздрогнуть:
— Разве у Юэ-цзюня не болят глаза? В такой дальний путь — вы уверены, что сможете ехать верхом самостоятельно?
Тань Юэ прикусил нижнюю губу, не отвечая.
Бай Лифо добавил:
— Или же с вашими глазами всё в порядке, и вы просто обманули…
— Я не лгал.
Тань Юэ не сдержался и перебил его, в его взгляде промелькнул холод. Бай Лифо заметил эту странность и нахмурился.
Почувствовав, что человек за его спиной замолчал, Тань Юэ растерялся. Он решил, что задел генерала за живое, и, почувствовав себя лишним, пошевелил руками, собираясь спрыгнуть с коня.
— В конце концов, я могу и пешком, — решил про себя Тань Юэ.
Где-то поодаль у Ци Цзян, которая до этого старательно отворачивалась, буквально затекли мышцы шеи. Про себя она вопила: Черт возьми, Бай Лифо, неужели за всё это время нельзя было сказать что-то нормальное? Как же трудно притворяться глухой и слепой!
Бай Лифо внезапно потянул за поводья и медленно двинулся вперед. Тань Юэ едва не соскользнул вниз, но Бай Лифо вовремя придержал его за плечи, возвращая равновесие.
Тань Юэ хотел поблагодарить его, но, почувствовав давление, исходящее от мужчины позади, промолчал.
Весь путь прошел в тишине. Даже разговорчивая Ци Цзян притихла, уткнувшись в дорогу.
Тань Юэ, которому больше не нужно было заботиться об управлении конем, решил прикрыть глаза и восстановить в памяти фрагменты воспоминаний, всплывшие прошлой ночью.
Праздник Фонарей. Маленький Тань Юэ идет по шумной, переполненной улице, за ним следуют слуги, а в тени его охраняют тайные стражи.
Должно быть, он выбрался из дворца посмотреть на фонари. Хотя городские кварталы и королевский дворец разделяла лишь стена, казалось, она пролегла между двумя мирами: безмятежным покоем и шумной жизнью.
Это был его первый выход в мир людей. Несмотря на бдительную охрану, он затерялся в толпе, и никто не догадался, что он — маленький принц государства У. Те, кто задерживал на нем взгляд дольше обычного, делали это лишь из-за его изысканных одежд и необычайной красоты ребенка.
Больше Тань Юэ ничего не мог вспомнить. Последним кадром перед глазами мелькнул мальчик его возраста, который в суете, сжимая в руках половинку куриной ножки, едва не врезался в него.
А дальше…
Сколько бы он ни старался, Тань Юэ не мог ничего вспомнить. Он помнил лишь расплывчатые лица людей, шум толпы и тусклый свет желтых свечей. Он даже не мог вспомнить, зачем вообще туда пришел.
Виски заныли от боли. Тань Юэ нахмурился, открыл глаза и, повернув голову, сменил позу…
Оперся?!
Тань Юэ вздрогнул и выпрямился, едва не плача от отчаяния.
Он уснул, прислонившись к плечу Бай Лифо!
Бай Лифо почувствовал, как человек в его руках медленно выпрямился. Повернув голову, он увидел, что тот тревожно трет правое запястье, на котором от трения проступило розовое пятно.
Он внезапно произнес:
— Если будешь так тереть, кожу сотрешь.
Тань Юэ замер, молча отпустил руку, лизнул губы и сказал:
— Прошу прощения за дерзость, генерал.
— Пустяки.
Атмосфера стала неловкой, и Тань Юэ почувствовал облегчение, когда Ци Цзян крикнула им:
— Бай Тин! Вон там можно остановиться на ночлег, давай туда!
Тань Юэ воспользовался случаем и спросил:
— Сколько еще до цели?
Бай Лифо ответил:
— Четыре дня.
Помолчав, он добавил:
— Чтобы ускорить путь, мы объезжаем многие города. Если вспомнишь, куда тебе нужно, скажи заранее.
Внутри у Тань Юэ внезапно стало пусто, будто они собирались бросить его, хотя это было не так.
Тань Юэ выдавил кривую улыбку, словно насмехаясь над собой или отвечая на собственный вопрос:
— И куда же мне идти?
Бай Лифо не пропустил ни слова. Заметив, как собеседник опустил глаза, полные глубокой печали, он почувствовал, как сердце дрогнуло, и произнес:
— Тогда возвращайся со мной в Хэчжоу.
***
Четыре дня пути пролетели незаметно. Отряд свернул за горный перевал, и перед ними открылся широкий вид.
До городских ворот Хэчжоу оставалось тридцать ли, но вдоль дороги уже вовсю кипела жизнь.
— Эй! Отличный чай! Отдохните с дороги, путники!
Приветливые возгласы торговцев чаем доносились издалека.
Тань Юэ так давно не слышал подобного шума, что почувствовал себя так, будто вернулся из иного мира.
На повороте у леса он произнес:
— Генерал Бай, скоро город, мне пора слезать.
Бай Лифо ничего не ответил, лишь аккуратно помог ему спуститься и протянул кошелек с деньгами.
Тань Юэ удивленно посмотрел на него, не успев даже спросить, как мужчина сказал:
— Чтобы сходить к врачу, нужны деньги.
Тань Юэ слегка улыбнулся, поблагодарил его и, заслышав вдалеке шум, вгляделся в сторону городских ворот:
— Генерал Бай, народ уже ждет вас.
Бай Лифо взглянул вдаль и повернулся к солдатам:
— Возвращайтесь на тренировочный плац самостоятельно.
Когда отряд скрылся из виду, Ци Цзян медленно подошла к ним и кивнула Тань Юэ:
— Юэ-цзюнь, до встречи.
Тань Юэ с улыбкой ответил:
— До встречи.
Ци Цзян дернула за поводья:
— Тогда мы пойдем вперед.
Бай Лифо опустил взгляд. Тань Юэ не видел его лица, но почувствовал, как настроение мужчины упало.
Почему он расстроился? — подумал Тань Юэ.
Бай Лифо произнес лишь два слова:
— Еще увидимся.
Они не успели пройти и нескольких шагов, как радушные жители государства Цзин окружили их, осыпая вопросами и заботой.
— Генералы, вы так устали!
— Что бы мы делали без вас?
— Генерал, возьмите, я с утра стоял в очереди, чтобы достать для вас свежих яиц!
— Эй, подождите, я тоже! Это охранный талисман, я просил о нем несколько дней, чтобы защитить генерала!
— …
Толпа людей привела их в замешательство. Даже Бай Лифо, казалось, впервые растерялся: ему в руки совали яйца, а когда они уже не помещались, их начали вешать прямо на седло лошади.
Ци Цзян, глядя на эту сцену, тихо усмехнулась. А когда Бай Лифо бросил на нее гневный взгляд, она рассмеялась еще громче.
Бай Лифо с улыбкой обратился к народу:
— Благодарю всех за вашу доброту. Генерал Ци как раз говорила мне, что по возвращении обязательно должна уделить время каждому из вас.
Ци Цзян застыла, вытаращив глаза на Бай Лифо, но народ, услышав это, засуетился еще больше.
— Ой, как же мы могли забыть о генерале Ци! Идите сюда, генерал, возьмите!
— Говорят, генерал любит вино? Это из моих запасов, очень ароматное!
— …
Ци Цзян в смятении отбивалась от напора людей, замечая краем глаза, что Бай Лифо украдкой смеется над ней. Ей нестерпимо захотелось спихнуть его с лошади.
С трудом добравшись до города, они обнаружили, что их ждут люди из дворца. Евнух Лю подошел к генералам и низко поклонился:
— Генерал Бай, генерал Ци, путь был нелегким. Пора во дворец, к Его Величеству.
Они обменялись взглядами. Бай Лифо произнес:
— Мы с генералом Ци преодолели долгий путь, не лучше ли нам сначала привести себя в порядок, а затем предстать пред светлы очи государя?
Евнух Лю прикусил губу и улыбнулся:
— Ой, вот ведь память моя дырявая! Император говорил, что если вы устали, то не стоит спешить, можно зайти и позже.
Ци Цзян ответила:
— Тогда благодарю вас, Евнух.
***
Резиденция генерала.
Ци Цзян залпом выпила чашку чая и озадаченно произнесла:
— Этот Евнух Лю сегодня какой-то странный.
Бай Лифо, прислонившись к колонне коридора, задумчиво скрестил руки на груди:
— Евнух Лю всегда прислуживал императору, вряд ли он мог забыть об указе.
— Именно. Сначала торопил нас во дворец, а потом сказал, что забыл указ. Очень странно.
— Ты и сама знаешь, насколько глубоки воды в Хэчжоу.
Ци Цзян потянулась и вздохнула:
— Но всё же пришлось вернуться. Я предпочла бы больше трудностей на поле боя, чем эти интриги в Хэчжоу.
Бай Лифо больше ничего не ответил, опуская глаза, погруженный в свои мысли.
Ци Цзян похлопала его по плечу:
— Мне пора в свою резиденцию. Ждем призыва императора.
http://bllate.org/book/34931/4310816
Готово:
