Тань Юэ чувствовал бессилие. Он покидал страну лишь на время, рассчитывая вернуться, как только закончатся боевые действия между У и Цзин. Однако, если переговоры провалятся, а столица государства У будет захвачена, ему, как пятому принцу, придется собирать остатки войск и делать всё возможное для возрождения страны.
При мысли о грузе ответственности, легшем на его плечи, сердце Тань Юэ стало тяжелее. Конечно, он не хотел такой доли, он мечтал остаться беззаботным и свободным пятым принцем.
Так как отъезд должен был остаться в тайне, вещей с собой брали немного. Фу Ци быстро собрал самое необходимое и доложил:
— Ваше Высочество, всё готово.
Тань Юэ поправил на поясе нефритовый знак и вовремя подал голос, пресекая готовящиеся пролиться слезы Сы Цзю:
— Присматривай за поместьем. Жди моего возвращения.
Сы Цзю часто закивал, выдавливая улыбку:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы справимся.
Тань Юэ тоже натянуто улыбнулся, развернулся и решительно шагнул в карету. Размеренный стук копыт начал постепенно удаляться.
Глава 4. Братоубийство
Получив указ, Тань Ду поспешил в Хань. В лунном свете его суровое лицо и пронзительный взгляд казались еще более глубокими и холодными.
Спустя три дня, измотанный долгой дорогой, Тань Ду наконец стоял в походном шатре, залпом выпив чашу воды.
Увидев старшего брата, Тань Юй сразу понял, что тот прислан по воле Царственного отца, и затаил обиду, боясь, что Тань Ду отберет у него военную славу. Но ничего не поделаешь — именно из-за его собственной оплошности был потерян Линцю, поэтому, спрятав недовольство глубоко внутри, он подошел ближе:
— Брат, ты утомился в пути. Отдохни сегодня, наберись сил.
Тань Ду отставил чашу и холодно отрезал:
— Неважно. Сейчас такой кризис, разве можно спокойно отдыхать?
Оглядевшись, он добавил:
— Через полчаса собери воинов перед шатром.
Тань Юю пришлось повиноваться и заняться организацией.
Перед шатром.
Тань Ду уже облачился в золотые доспехи, волосы были туго собраны в хвост — весь его облик излучал решительность. Встав перед строем воинов, он заговорил — негромко, но так, что каждое слово звучало отчетливо:
— Воины! Я знаю, что наша армия измотана этими затянувшимися сражениями, каждый ваш день проходит на волоске от смерти.
— Но! — голос Тань Ду окреп. — Мы несем ответственность за защиту нашего государства и границ. Как воины, мы не имеем права отступать или проявлять слабость. Мы — надежда народа государства У.
Тань Ду обвел взглядом лица бойцов:
— У каждого из вас есть жены и дети. Неужели мы позволим себе вернуться побежденными и увидеть в их глазах глубокое разочарование?
Видя, что солдаты опустили головы, Тань Юй поспешил подхватить:
— Старший брат прав! Что с того, что мы потерпели поражение? Наш боевой дух всё еще жив! И что, если на стороне государства Цзин выступает Бай Лифо? Здесь — мы!
Тань Ду удовлетворенно кивнул и воодушевленно добавил:
— В нас течет кровь государства У, мы сражаемся за него!
Строй отозвался хором:
— Мы сражаемся за государство У!
— Мы сражаемся за государство У!
***
Тань Юэ сидел в карете, прикрыв глаза. Размеренный стук копыт не прекращался, не ведая усталости. Он нахмурился, тревожась о положении на фронте.
Он трясся по этой узкой горной дороге уже четыре дня, вслушиваясь в завывание ветра и изредка доносящиеся крики обезьян.
— Скука смертная... — Тань Юэ был крайне недоволен. Нельзя сказать, что он был изнеженным, но постоянная тряска выматывала.
— Стой, — услышав приказ, кучер резко натянул вожжи и услужливо поинтересовался:
— Есть какие-то распоряжения, Ваше Высочество?
Тань Юэ выпрыгнул из кареты, разминая затекшие плечи, и лениво спросил:
— Почему мы здесь?
Кучер согнулся в поклоне:
— Осмелюсь доложить, Ваше Высочество: по приказу Царственного отца ваш отъезд должен остаться в тайне, поэтому мы выбрали объездной путь. Дорога здесь, конечно, ухабистая, но... э-э... виды приятные, чтобы вы могли развеяться.
Тань Юэ выслушал эту болтовню и с раздражением хмыкнул:
— Где же здесь приятные виды? Веди меня.
Кучер, подавленный исходящим от принца давлением, не смел поднять головы и принялся оправдываться:
— Ваше Высочество, ну зачем же так мучить старого слугу...
Тань Юэ подавил досаду, махнул рукой, чтобы тот отдыхал, и сам зашагал в сторону.
Кучер встревоженно вскрикнул:
— Ваше Высочество, ни в коем случае, осторожнее...
Тань Юэ прервал его:
— Я понимаю. Там внизу река?
Из-за спины тихо донеслось:
— Да, ее называют река Цзин.
Тань Юэ отвел взгляд и скомандовал:
— Едем дальше.
***
Линцю.
Бай Лифо сидел в шатре, тщательно протирая алебарду до блеска. Ци Цзян тихо вошел внутрь и, развернувшись, наткнулся на холодный блеск лезвия.
Он поспешно отступил, осторожно отвел оружие двумя пальцами и проворчал:
— Бай Лифо!
Тот даже не поднял головы, убрал алебарду и продолжил чистить ее. Ци Цзян с недоумением спросил:
— Ты же не используешь ее сейчас, зачем протирать?
Бай Лифо поднялся, убрал тяжелое оружие и ответил:
— Просто нечего делать. Раньше постоянно ее использовал, вот и привык.
Он наконец повернулся:
— Есть какое-то важное дело?
Ци Цзян усмехнулся:
— Разве я могу прийти только по делу?
Бай Лифо похлопал его по плечу:
— Что нового на той стороне?
Ци Цзян посерьезнел и задумчиво произнес:
— И правда странно. После той ночной вылазки армия У была вынуждена отступить на пятьдесят ли. По идее, с характером Тань Юя он не смог бы так долго сидеть тихо, но в этот раз — никакой активности.
Бай Лифо потер подбородок, обдумывая слова. Его низкий, бархатный голос нарушил тишину:
— Мы тоже будем выжидать. Посмотрим, что они затеяли.
Ци Цзян кивнул в знак согласия.
На самом деле Тань Юй просто не мог переварить гнев, он усилил тренировки солдат и тайком копил силы для контрудара, надеясь искупить свою вину. Но Тань Ду вел себя так, будто никуда не спешил: каждый день они с Тань Юэ осматривали войска, а затем Тань Ду уходил тренироваться.
В этот момент он уже выехал из лагеря на коне, никто не знал, куда именно.
Тань Юй был недоволен: «Все твердит о кризисе да о кризисе, а сам ничего не делает. Неужели ждет, пока армия Цзин сама придет?»
Не выдержав, он снова отправился муштровать отряды.
Тань Ду же выехал не для того, чтобы любоваться пейзажами — он тщательно изучал местность. За Линцю лежала территория Хань: равнина, открытая и широкая, край которой плавно уходил вниз. Под обрывом густо росли деревья, течение реки Цзин замедлялось, и она спокойно текла дальше.
Разобравшись в ландшафте, Тань Ду составил план и поскакал обратно в лагерь.
Тань Юй неохотно подошел к старшему брату, ожидая распоряжений. Тань Ду, скрестив руки, смотрел на карту:
— Ты придумал, как будем атаковать?
Вопрос застал Тань Юя врасплох, он забормотал:
— Атаковать... ну... выбрать удачный момент и ударить в ответ.
Тань Ду приподнял бровь с усмешкой:
— И это всё?
Тань Юй промолчал, лишь спросил в ответ:
— А брат уже всё продумал?
Тань Ду кивнул, не отрывая взгляда от карты, и, чуть повернув голову, произнес:
— Я планирую огненную атаку в сочетании с лобовым ударом.
Тань Юй удивился:
— Огненную атаку? Линцю находится в верховьях реки Цзин, до воды рукой подать. Ты не шутишь?
Тань Ду знал, что он так скажет, и не стал спорить:
— Завтра будешь выполнять мои приказы.
Сумерки окутали леса, нежно и устало укрывая всё живое тонкой дымкой, наступил покой.
Вдруг тишину нарушил шум, стремительно приближающийся издалека, и поле вновь замерло.
Тань Ду сидел на боевом коне, прищурившись и глядя на восток — в его глазах скрывалась острая решимость.
Вскоре прискакал Тань Юй, натянул поводья, поравнялся с братом и сказал:
— Всё готово.
Тань Ду кивнул. Один из солдат поднес чашу с водой. Принц опустил в нее два пальца, внимательно осмотрел капли, взглянул на небо и отдал приказ:
— Вперед.
***
Лагерь армии Цзин.
Часовой на вершине холма заметил необычную активность на западе и немедленно подал сигнал. Бай Лифо как раз упражнялся с Ци Цзяном; увидев сигнал, они мгновенно собрали войска.
Ци Цзян произнес:
— Началось.
Бай Лифо хотел было что-то добавить, но у входа в лагерь послышался шум. Он схватил меч и бросился туда, приказывая:
— Обороняться!
Тань Ду скомандовал:
— Пускайте стрелы в лес! Четвертый брат, веди элитный отряд в обход, карабкайтесь по утесу и бейте с тыла! Остальные воины, за мной, прорываемся через ворота!
Тань Юй, который давно этого ждал, закричал:
— Вернем Линцю!
Армия У отозвалась единым кличем:
— Вперед! За Линцю!
В одно мгновение вся равнина Хань поднялась в облаке пыли, земля содрогнулась под тяжестью ног. Огненные стрелы, словно метеоры, вонзились в лесную чащу, жадно пожирая ветви языками пламени. Вскоре тыл лагеря армии Цзин оказался в огненном кольце.
Ци Цзян не ожидал таких мер и спешно отправил отряд к реке Цзин за водой.
Вдали послышался крик солдата:
— Армия У лезет наверх!
Ци Цзян в ужасе увидел, как Тань Юй, взобравшись по живой лестнице, уже перемахнул через ограждение и теперь смотрел на него с дерзкой усмешкой.
Эта улыбка была для Ци Цзяна как удар в сердце. Но, будучи воином, он почувствовал, как внутри разгорается пожар стыда, и, подняв клинок, приказал:
— Всем воинам приказ: ни шагу назад!
Тань Юй взмахнул мечом, убивая двух воинов перед собой, и, словно в насмешку, брызги свежей горячей крови описали дугу в воздухе, прежде чем упасть на землю.
Ци Цзян крепче сжал кулаки, разрубая бросившихся на него, как голодные волки, солдат армии У, и при этом не спуская глаз с огня позади.
Вода, которую приносили солдаты, лишь раззадоривала пламя и почти не помогала. Ветер раздувал огонь, который стремительно пожирал всё на пути к реке, действительно отрезая армии Цзин единственный путь к отступлению.
В этот миг между светом и тьмой небо окрасилось в самый яркий, кроваво-алый цвет.
Подоспевший Бай Лифо увидел, что все часовые мертвы, а их кровь уже успела засохнуть темными пятнами.
Его противник, державший в руках меч с густыми каплями крови, скривил губы в жестокой улыбке.
Тань Ду произнес:
— Рад встрече, генерал Бай.
Бай Лифо смотрел лишь на землю — темно-красные следы резали глаза.
«Это кровь моих солдат...» — мысленно повторял он, словно стараясь не забыть об этом.
http://bllate.org/book/34931/4310811
Готово:
