Медленно поднявшись, он встретился взглядом с бездонными глазами Тань Ду и произнес:
— Оказывается, это старший принц. Какая изощренная стратегия.
Волна убийственной ауры устремилась на Тань Ду. Он торопливо отступил на несколько шагов, отразив клинок Бай Лифо. Клинки столкнулись, и от удара у Тань Ду онемело запястье.
Семеркой сил отбросив чужой меч, он со всей мощи набросился на Бай Лифо, но тот легко уклонился в сторону и вонзил меч в плечо Тань Ду.
Оба снова замерли друг напротив друга, словно отрешившись от царившего вокруг хаоса.
Весь Линцю давно был усеян трупами. Огромные багровые лужи напоминали причудливые цветы, распустившиеся на самой земле посреди блекло-серых тонов.
Ци Цзян тяжело дышал. Его доспехи были забрызганы кровью, а бесчисленные раны на теле окрасили нижнюю одежду в еще более темный оттенок.
Сжав меч, Тань Юй шагом приближался. Ци Цзян уставился на него, кривя окровавленный рот в холодной усмешке.
Словно задев какую-то рану, он качнул головой и выплюнул сгусток крови со сладковатым привкусом.
Тань Юй тоже был тяжело ранен и через силу выдавил:
— Что, не выдерживаешь?
Ци Цзян вытер губы и усмехнулся:
— Не недооценивай нас, людей из государства Цзин.
Они одновременно бросились вперед. Меч и сабля столкнулись в надежде нанести друг другу смертельный удар.
Бай Лифо отбросило назад на несколько шагов. С трудом удерживая равновесие, он окинул взглядом поле боя.
Силы по-прежнему были равны, но если тянуть дальше, исход станет непредсказуемым.
Позади путь преградил огонь, а у прохода шла ожесточенная схватка. Столь выгодная прежде позиция теперь обернулась смертельной ловушкой.
Бай Лифо горько усмехнулся про себя: поистине нельзя недооценивать Тань Ду.
Однако он не желал мириться с поражением, если падет здесь, и его глаза не сомкнутся даже после смерти.
— Во что бы то ни стало пробить путь!
В верховьях реки Цзин вода бурлила стремительным потоком, но сейчас оставалось лишь форсировать реку силой.
— Если удастся сохранить часть людей и боевой дух, мы еще сможем вернуться и дать бой.
Взвесив всё в уме, Бай Лифо поднялся на ноги и, дрожащей рукой отдав приказ, выкрикнул:
— Слушать мой приказ! Прорубить кровавый путь!
Тань Ду понимал, что тот отступает. В нынешней обстановке продолжать упрямо истощать силы не имело смысла.
То, что враг отступал, полностью отвечало замыслам Тань Ду: он вернул Линцю и отбросил Бай Лифо — с какой стороны ни посмотри, сплошная выгода. Даже если этот Бай Лифо вздумает когда-нибудь вернуться, он сам сможет совершить подвиг и заслужить доверие Царственного отца, а уж вопрос о престоле как-нибудь решится.
Получив приказ, Ци Цзян неохотно собирался отступать. Но смысл маневра Бай Лифо был ему ясен: если продолжать упорствовать, останется лишь погибнуть вместе, так что лучше отвести войска, чтобы накопить силы. Удалось напасть однажды — удастся и во второй раз.
На ходу отбиваясь саблей, он стал отходить к горному проходу. Заметив это, Тань Юй поспешно зарубил одного из воинов и бросился в погоню.
Увидев это, Тань Ду почувствовал, как у него внутри все сжалось. Если тот и впрямь убьет Ци Цзяна и разъярит Бай Лифо, армия Цзин перестанет отступать — что тогда делать? Сам он тоже долго не продержится.
Но Ци Цзяна так снедало бессильной злобой от вынужденного отступления без победы, что двигался он с молниеносной быстротой: Тань Юй даже моргнуть не успел, как Ци Цзян ударом ноги подбросил в воздух чужую саблю и насквозь пронзил его самого.
Лицо Тань Юя исказилось от безграничного шока. Оцепенепший, он опустил взгляд на свою рану, резко рухнул на колени, и изо рта у него хлынула кровь.
Тань Ду поразился, заметив, что младший брат смотрит на него и будто пытается что-то сказать. Подойдя вплотную, он расслышал хриплый шепот Тань Юя:
— Старший брат, спаси младшего… Я еще не хочу умирать, не хочу.
В груди Тань Ду шевельнулось подобие жалости, но, присев перед четвертым братом на корточки и ухватившись за рукоять сабельного клинка, он буднично произнес:
— Тебе нельзя жить. Пока ты здесь, моя доля на победу становится меньше.
Тань Юй недоверчиво покачал головой. Хотя из-за боли в груди движение вышло едва заметным, он не мог поверить, что его собственный брат оказался столь бесчувственным и жестоким.
Тань Ду продолжил:
— Не вини брата. В круговороте перерождений старайся не рождаться в императорском дому.
Резко выдернув саблю, он холодным взглядом посмотрел, как его собственный брат, подобно сорванному листу, безвольно валится на землю, испуская дух.
Ци Цзян остолпенел. Неужели перед лицом императорской власти люди способны на столь леденящую душу жестокость и полное отсутствие человечности? Холод пронзил его до самых глубин души.
Пользуясь заминкой, Бай Лифо немедленно увел остатки воинов, прорвав окружение. Им повезло: на реке Цзин начался отлив, течение заметно успокоилось, так что переправа удалась, и исход свелся к условному ничейному результату.
С окончанием этой битвы государства Цзин и У всколыхнулись.
·
Государство Цзин, Хэчжоу.
Император Цзин в тревоге мерил шагами дворец Цяньюй, пока все сановники и министры перешептывались между собой.
— Донесение! — раздался голос снаружи, и Император Цзин немедленно велел впустить гонца.
Запыхавшийся стражник рухнул на колени, поднося военную сводку с передовой.
— В битве при Линцю наши потери составили пять тысяч человек, врагов уничтожено четыре тысячи девятьсот. Линцю потерян, мы временно отошли за реку Цзин.
Император Цзин нахмурился:
— И это всё?
Гонц продолжил:
— Среди убитых — четвертый принц государства У, Тань Линюй.
По залу пронесся испуганный шепот придворных, атмосфера стала напряженной.
Император Цзин внутренне вздрогнул, но постарался совладать с голосом:
— Очень хорошо. Прекрасно.
·
На западе, дворец Хэцин.
Ван У испытал не меньшее потрясение. Из последних сил удержавшись на троне, он едва не рухнул перед всеми.
— Что?! Перечитай донесение!
— Четвертый принц обагрил своей кровью поле боя.
Волна жгучей боли пронзила Ван У, и он на мгновение потерял ощущение реальности. Дрожащим голосом он позвал:
— Дитя мое…
Министры на ступенях опустились на колени и вразнобой произнесли:
— Просим Вашего Величества унять скорбь.
Тань Кай сжал губы, изо всех сил стараясь скрыть радость. Хотя в душе он вроде бы горевал, его сердце давно остыло.
Притворившись опечаленным, он произнес:
— Царственный отец, четвертый брат пал за родину, и для меня великая честь иметь такого брата.
Ван У в помутнении рассудка взмахнул рукавом:
— Свободны.
Когда у подножия трона никого не осталось, Ван У, лишившись последней опоры, обессиленно осел на сиденье.
Глава 5. Внезапное бедствие
Горы сотрясло мощным толчком, разрушившим тишину ночи. Встревоженные птицы с криками взмыли в воздух, спасаясь бегством.
Тань Юэ дремал чутким сном, а тряска повозки то и дело заставляла его биться головой. Охваченный раздражением, он схватился за макушку.
Только он собрался спросить кучера, что происходит, как конское ржанье оборвало его на полуслове. Зрачки Тань Юя сузились: нутром почуяв неладное, он понял — кони понесли!
Кучер, осознав опасность, отчаянно попытался натянуть вожжи, но дикий норов лошадей было не укротить, и в этой борьбе он сорвался с места, отдав собственную жизнь под копыта.
Тань Юэ через силу поднялся, пытаясь выбраться из повозки, но пара коней неслась вразнос по узкой горной тропе прямо к обрыву!
В водовороте кувырков Тань Юэ вылетел наружу, и его обдало жутковатым ощущением падения. В панике он попытался за что-нибудь ухватиться, но пальцы цепляли лишь ветки кустов, обжигающие кожу невыносимой болью.
— Неужели и правда конец…
В голове Тань Юя шумело, а душу захлестывало отчаяние.
Внезапно его спина обо что-то ударилась, ледяная волна поглотила тело, грубо вливаясь в уши, нос и рот.
Поперхнувшись, Тань Юэ зашелся в кашле. Беспомощно колотя по воде, он пытался уплыть подальше от стремительного водоворота: он умел многое, но плавать не умел вовсе!
Разве можно противостоять мощи реки Цзин? Очередной бурный поток утянул Тань Юя на дно, лишив сознания…
·
Лагерь армии Цзин.
Бай Лифо резко сел на топчане, тяжело и сбито дыша. Устало массируя переносицу, он постепенно отходил от кошмара.
Спать больше не хотелось. Накинув одежду, он вышел из шатра глотнуть ночного просвежающего воздуха.
Луны на небе не было, непроглядная тьма скрывала всё вокруг. В приграничье и так стояла тишина, а сейчас она стала почти зловещей.
Бай Лифо ломал голову над тем, как дотянуть до рассвета, как вдруг оглушительный грохот разорвал тишину, заставив всех вздрогнуть и подскочить от сна.
Озадаченный Бай Лифо в кромешной тьме не мог ничего толком разглядеть и вместе с остальными воинами отправился успокаивать перепуганных коней.
Ци Цзян, снедаемый недовольством от внезапного подъема, молча хмурился. Зная его нрав, Бай Лифо с улыбкой бросил:
— Если генерала Ци потревожили среди ночи, ступай-ка лучше досыпать.
Увернувшись от летевшего ему в ответ кулака Ци Цзяна, он с улыбкой перехватил его руку и добавил:
— В следующий раз целься в другую сторону.
Ци Цзян помрачнел еще сильнее и попытался выдернуть руку, но Бай Лифо держал крепко, и высвободиться не удавалось.
Переглянувшись в упор, Ци Цзян уставился на это самодовольное, просящее пощёчины лицо и в конце концов сдался:
— Говори давай, куда идти.
Добившись своего, Бай Лифо легко разжал пальцы и кивнул в сторону выхода из лагеря:
— Пройдемся, взглянем вместе.
Ци Цзян развернулся, делая вид, что идет за факелом, а сам боковым зрение следил за Бай Лифо. Улучив момент, когда тот отвлекся, он шмыгнул в собственный шатер, рухнул на ложе и завалился досыпать.
Бай Лифо лишь хмыкнул от досады и крикнул в темноту шатра:
— Когда это ты успел освоить еще один трюк?
Повернув обратно в свой шатер, он вошел и, бросив взгляд на стоявший там алебарду, после минутного колебания взял ее в руки, принявшись тщательно протирать оружие.
Этим клинком на древке Бай Лифо пользовался с самого начала службы в армии. До того как сменить его на меч, алебарда неизменно сопровождала его на полях сражений, безжалостно рассекая вражеские горла и упиваясь горячей кровью.
Владел он ею мастерски, и его имя гремело по всей армии, но после пожалования титула Бога Войны он перешел на меч. Многие интересовались причиной, но он никому не отвечал — не потому, что ответа не было, а потому, что не знал, как об этом сказать. Пожалуй, эта тайна сгниет вместе с ним под толстым слоем земли.
Тряхнув головой, чтобы отогнать мысли, Бай Лифо поймал себя на том, что на губах его застыла горькая усмешка.
Небесный край озарился белесым светом, медленно прогоняя ночной мрака.
Ци Цзян вышел из шатра, разминая затекшие плечи. Хотя сон прервали, качество утренней побудки оказалось вполне сносным, и настроение у него улучшилось.
Повернув голову, он заметил фигуру, стоявшую спиной к утренней заре, и, прищурившись, лишь спустя долгое время узнал в ней Бай Лифо.
Подойдя, он хлопнул того по плечу и изумленно выдал:
— Ты что, и правда всю вторую половину ночи не спал?
Бай Лифо молча уставился на него поджав губы. Чувствуя себя неловко, Ци Цзян натянуто рассмеялся:
— С самого утра — и такое мрачное лицо? Ну-ка, улыбнись.
Бай Лифо схватил его за плечо и понизил голос:
— Не знаю, позволил ли бы генерал Ци швырнуть его сейчас обратно в шатер, чтобы он как следует выспался?
На лице Ци Цзяна отразилось смущение, и он выдавил:
— Ну ты и шутник, разве я такой сони? Раз генерал Бай так спешит, пойдем, я за лошадьми.
Размеренный цокот копыт раздавался вдоль берегов реки Цзин. Опустив взгляд, Бай Лифо заметил, что вода в реке стала намного мутнее прежнего, и удивленно произнес:
— Почему сегодня вода в реке такая грязная?
Ци Цзян молча согласился с ним и, вглядевшись вдаль, почувствовал неладное.
Снова прищурившись, он озадаченно пробормотал:
— Почему тамошние горы выглядят как-то странно?
http://bllate.org/book/34931/4310812
Готово:
