Помедлив, он указал на западный фронт:
— Здесь находится точка дислокации армии У, под прикрытием Линцю. Если начнется сражение, они непременно выберут это место.
Ци Цзян сделал пометку на верховьях реки Цзин и продолжил:
— Верховья реки Цзин труднодоступны, повсюду густые леса, даже если придется отступать, не нужно сильно беспокоиться об обороне.
Бай Лифо понял, что имеет в виду Ци Цзян, и подхватил:
— Наши войска сейчас стоят у северного подножия водораздела, местность там пологая, по сравнению с Линцю нас легче обнаружить.
Немного поразмыслив, он добавил:
— Если мы вступим в бой сейчас, это будет крайне невыгодно. Мы уже однажды проиграли, в этот раз обязательно нужно взять реванш.
Они посмотрели друг на друга, и Бай Лифо сказал:
— Поэтому мы должны первыми ударить по верховьям реки Цзин и разгрызть этот крепкий орешек.
Ци Цзян согласно кивнул и после долгого раздумья произнес:
— На сей раз мы должны действовать первыми, только так можно вырвать удачный шанс.
Затем он засомневался:
— Но твоя рана…
Бай Лифо выпрямился:
— Пустяки. Сражаться за страну — мой долг.
Армия Цзин под покровом ночи уже незаметно сосредоточилась у реки Цзин. Бай Лифо и Ци Цзян договорились, что он поведет отряд элитных воинов в обход с тыла, а Ци Цзян прорвет оборону с фронта.
Ци Цзян поднялся на возвышенность и посмотрел на лагерь армии У, прикинув, что в карауле стоят человек двадцать. Ци Цзян насмешливо фыркнул:
— А Тань Юй не теряет бдительности.
Он не торопился, выжидая подходящего момента.
— Эй, как думаешь, зачем мы вообще патрулируем? Боимся, что Бай Лифо нападет? — вполголоса спросил один дозорный.
— Мы боимся? Да Бай Лифо наверняка уже давным-давно ускакал обратно в государство Цзин! — ответил другой, вызвав дружный смех.
— Теперь, когда мы одержали победу, Ван вернется и наверняка наградит нас!
— Это уж точно!
— Слушайте, может, сходим выпьем по паре чаш?
— Ты что, страх потерял? Сегодня четвертый принц приказал патрулировать, если случится оплошность, хочешь головы лишиться?
— Да ты просто трусишь! Подумаешь, четвертый принц!
Один из них понизил голос и сказал:
— Я слышал, что этот четвертый принц потому и приехал сюда воевать, что хочет занять тот самый трон.
— Войной трон не добудешь, чушь это всё. Если бы так, мои предки все до единого сидели бы во дворце Хэцин.
Сослуживец поспешно толкнул его в бок и огляделся по сторонам:
— Тише, такие вещи болтать опасно. Ладно, хватит, пошли патрулировать!
К глубокой ночи караульные уже зевали, мечтая лишь о крепком сне. И не подозревали, что за ними уже давно следят несколько пар глаз. Ци Цзян заранее приказал воинам хорошенько отдохнуть днем, ведь ночью предстояла тяжелая битва, поэтому все они были полны сил и жаждали убивать врагов.
Ци Цзян поднял руку и взмахнул ею. Отряд солдат выступил вперед, наложил стрелы на тетиву, и залп стрел сорвался с луков — караульные один за другим повалились на землю, остальные впали в панику. Ци Цзян повел воинов в атаку.
— Вперед!
Тань Юй проснулся от шума, доносившегося из-за пределов шатра, и подумал: Плохо дело, напали врасплох.
Он выскочил с мечом, пронзил нескольких солдат армии Цзин и отдал приказ:
— Отступать!
Остальные воины, отбиваясь от наседающих противников, прикрывали отход Тань Юя. К его ужасу, с тыла ударил Бай Лифо, и вокруг Тань Юя один за другим падали люди. Охваченный яростью, но понимая, что из-за удара с двух сторон положение безвыходное, он прорвался сквозь окружение и увел остатки армии У в темноту.
Ци Цзян хотел было броситься в погоню, но Бай Лифо остановил его:
— Не нужно преследовать. Мы уже взяли верх в этом бою, теперь, когда мы захватили эту позицию, армия У сама задумается о своей судьбе.
У Тань Юя глаза налились кровью, он в бешенстве ударил кулаком по стволу дерева и обернулся:
— Сколько человек осталось в моем отряде?
Один из солдат доложил:
— Меньше двух тысяч.
Тань Юй горько усмехнулся:
— А где воины из других отрядов, что были в замесе?
Никто не ответил.
— Где генерал Хэ? Где генерал Чан?
По-прежнему тишина.
Тань Юй в гневе воскликнул:
— Генерал Гэ, ты знаешь, где остальные?
Гэ Цзе ответил:
— Знаю.
Тань Юй прищурился, глядя на него:
— О?
Гэ Цзе пояснил:
— После прошлой победы генерал Хэ увел войска на юг, оборонять государственную границу.
Тань Юй спросил:
— Это был приказ Царственного отца?
Гэ Цзе склонил голову:
— Ван отдал приказ, поскольку на юге армия Цзин тоже проявила активность, и повелел генералу Хэ оказать поддержку.
Тань Юй стиснул зубы:
— А генерал Чан тоже ушел?
Гэ Цзе промолчал.
Тань Юй взревел:
— Говори!
Гэ Цзе через силу ответил:
— Генерал Чан стоял лагерем в двухстах ли. Сегодня ночью он попал под удар армии Цзин, боюсь, он не успел прийти на помощь.
Тань Юй невольно усмехнулся, издал несколько сухих смешков и произнес:
— Хорошо, очень хорошо! Потеряв эту позицию, как мы теперь предстанем перед Его Величеством?
Тань Юя охватил страх, но ничего поделать было нельзя — оставалось ждать рассвета.
В резиденции пятого принца.
Тань Юэ взял камень, уставился на доску и долго не решался сделать ход. Тань Ду, потеряв терпение, рассмеялся:
— Пятый брат, так не пойдет.
Черный камень вращался между длинными белыми пальцами Тань Юэ, но так и не опускался на доску.
Тань Ду подшутил:
— Если ты будешь так играть, то все твои уроки игры в вэйци пойдут насмарку.
Тань Юэ уныло произнес:
— Старший брат, почему бы тебе не признать, что это твое мастерство выше всяких похвал.
Взвесив все за и против, он наконец сделал ход.
Тань Ду тихо рассмеялся, поставил белый камень и спросил:
— Пятый брат, тебя что-то тревожит?
Юноша погрузился в свои мысли и долго молчал. Когда Тань Ду решил, что тот не ответит, Тань Юэ проронил:
— Второй старший брат, кажется, не жалует меня.
Тань Ду на миг замер, затем опомнился:
— У второго брата с детства такой нрав, не бери в голову.
На губах Тань Юэ заиграла улыбка — то ли насмешливая, то ли пренебрежительная. Он тихо спросил:
— Старший брат, а тебя что-то тревожит?
Тань Ду поставил еще один камень, немного подумал и ответил:
— В этом мире кто может прожить жизнь без мирских забот?
Тань Юэ съел камень противника и улыбнулся:
— Старший брат, будь осторожен.
Тань Ду всмотрелся в доску, оценивая ситуацию, поднял камень и сделал ход. Партия, в которой Тань Юэ уже почти победил, в одночасье перевернулась.
Тань Ду небрежно бросил:
— Пятый брат, нужно смотреть вдаль, не ограничивайся тем, что перед глазами.
Не дожидаясь ответа, он поднялся, чтобы попрощаться:
— Поздно уже, я пойду. Ты заметно прибавил в мастерстве, как-нибудь сыграем снова.
Тань Юэ поклонился:
— Я запомню ваши слова, брат. Идите не спеша.
Когда статная фигура Тань Ду скрылась за галереей, Тань Юэ опустил взгляд на доску, глубоко задумавшись.
Дворец Хэцин.
Ван У, нахмурившись, швырнул донесение о сражении на нефритовые ступени. Сановники втянули головы в плечи, боясь произнести хоть слово.
Ван У в гневе холодно рассмеялся:
— Прекрасно, просто великолепно! Пришли вести с фронта: моя армия потеряла Линцю, и враг уже углубился на пятьдесят ли в пределы государства У.
Тань Кай вышел вперед и, опустив голову, промолвил:
— Царственный отец, не гневайтесь. Хотя мы и лишились важного стратегического пункта, еще не всё потеряно, к тому же четвертый принц лично ведет войска на границе…
Ван У оборвал его резким окриком:
— Довольно! На сегодня всё, разойтись.
Тань Кай, не имея выбора, последовал за остальными министрами. Ван У почувствовал невероятную усталость, медленно опустился на трон и погрузился в раздумья.
Линцю был важным пограничным рубежом государства У. Хотя горы там были высокими, а леса густыми, и место считалось труднодоступным, потеря его означала, что противник может прорваться к Хань, а оттуда и до столицы рукой подать.
Ситуация стала критической. Опасаясь за будущее страны, Ван У после долгих размышлений тайно вызвал к себе Тань Юэ.
После ухода Тань Ду Тань Юэ все размышлял над его словами: Нужно смотреть вдаль, не ограничиваться тем, что перед глазами.
Сегодня он получил весть о потере Линцю. Хотя Тань Юэ не проявлял интереса к государственным делам и жил праздно, он никогда не относился легкомысленно к вопросам жизни и смерти страны.
Взвесив всё, он решил отправиться во дворец. Но не успел он собраться, как пришел тайный указ: Ван призывает пятого принца во дворец.
Тань Юэ не стал раздумывать, почему отец вызвал его среди ночи, и поспешно отправился в путь.
Собравшись с духом, он вошел в зал Сюйдэ и поклонился:
— Сын ваш приветствует Царственного отца.
Ван У поднял голову от стола и улыбнулся:
— Юэ-эр пришел? Оставь формальности.
Тань Юэ выпрямился. При свете дрожащего пламени свечей лицо отца казалось невероятно изможденным, и он вдруг понял, как сильно тот постарел. Былая властность и невозмутимость почти исчезли, отчего у Тань Юэ сжалось сердце.
Ван У поманил его рукой:
— Подойди, садись рядом.
Тань Юэ сделал несколько шагов, опустился справа от отца и, потупив взор, обдумывал, как начать разговор.
Ван У заметил это и спросил:
— Юэ-эр, хочешь что-то сказать?
Тань Юэ не стал больше скрывать, встал и с серьезным лицом произнес:
— Хоть я и слыву бездельником, сердце мое всё равно принадлежит стране. Сейчас, когда пробил набат, я прошу Царственного отца позволить мне отправиться на фронт и послужить Родине.
Ван У ничуть не удивился — он знал, что Тань Юэ так и поступит, но у него были иные планы. Ван У одобрительно улыбнулся:
— Хороший порыв, сын мой, я очень тронут, но…
Тань Юэ услышал, как тон отца изменился:
— Я позвал тебя сегодня ночью, чтобы отправить тебя прочь из государства У.
У Тань Юэ перехватило дыхание:
— Царственный отец, я не хочу! Страна в такой беде, как я могу бросить её и уехать?
Ван У покачал головой:
— Я уже отправил твоего старшего брата в Хань, об этом не беспокойся. А тебя я хочу отослать, чтобы сохранить надежду на будущее.
Тань Юэ не понял:
— Что это значит? Какую надежду?
Ван У встал и повернулся к сыну спиной:
— Если Хань будет взят, враг пойдет прямо на столицу.
Тань Юэ смотрел на темный силуэт отца и внезапно всё понял. Лишь спустя долгое время он ответил:
— Я понимаю ваш горький замысел, но…
Ван У прервал его:
— Если действительно случится худшее, то пока жив хотя бы один из нас, останется и надежда. Это долг, который я возлагаю на тебя, понимаешь, Юэ-эр?
Тань Юэ тяжко вздохнул и поклонился:
— Я понимаю.
Ван У обернулся, выдавив улыбку:
— Немного подготовься, я помогу тебе уехать из страны. В Хэчжоу есть наше Сетевое бюро, я уже обо всем распорядился. Иди.
Тань Юэ опустился на колени, прощаясь. На душе у него было горько. Сы Цзю, не желая отпускать принца, обнимал Фу Ци и рыдал, а Фу Ци, укладывая вещи для Его Высочества, с трудом оттаскивал его в сторону.
http://bllate.org/book/34931/4310810
Готово:
