Стрела сорвалась с тетивы, и Тань Юэ увидел, как сбоку влетела другая стрела, вонзившись первой в уязвимое место юаньского тигра, а его собственный снаряд расщепил древко чужой стрелы и вонзился тигру прямо меж бровей!
Юаньский тигр рванулся вверх и рухнул прямо на землю, застыв со свирепым выражением оскаленной морды.
Тань Юэ уставился на мёртвого зверя, и в груди его вспыхнула ярость. Он терпеть не мог, когда кто-то забирал его добычу.
Плотно сжав тонкие губы, он обернулся и действительно увидел своего второго брата, который, с луком в руках, улыбался ему.
Эта улыбка резала глаза Тань Юэ. Сжав кулаки, он направился ко Второй принц, а в его взгляде кипело неукротимое раздражение.
Сы Цзю, Фу Ци и другие слуги почтительно преклонили колени перед Второй принц, не смея подняться.
Тань Юэ поднял руку в приветственном жесте и чеканил каждое слово:
— Приветствую второго брата.
Хотя слова звучали учтиво, боевой настрой ничуть не убавился.
Уголки губ Тань Кая дрогнули, и он произнёс:
— Пятый брат, поднимайся скорее, между братьями к чему столько церемоний.
Тань Юэ не стал скромничать и выпрямился. Поскольку он был на несколько дюймов выше Тань Кая, то теперь смотрел на него сверху вниз и произнёс:
— Второй брат объявился как нельзя более вовремя, прямо-таки подгадал удачный момент.
Тань Кай уже открыл рот, чтобы ответить, но Тань Юэ перебил его:
— Только вот в эти охотничьи угодья, кажется, не было сторонних приглашений. Фу Ци?
— Здесь.
Фу Ци всё ещё стоял на коленях и глухо отозвался.
Уголки губ Тань Юэ изогнулись, но в глазах не было ни капли веселья, от его взгляда Тань Каю стало не по себе.
— Встань-ка и помоги мне вспомнить, были ли в последнее время какие-либо сторонние приглашения.
Фу Ци сжал зубы, дрожа, поднялся на ноги и ответил:
— Нет.
Он опустил голову и не смел смотреть на Второй принц.
Глядя на смущенное лицо Тань Кая, Тань Юэ почувствовал сладкое облегчение.
Тань Кай понизил голос:
— Пятый брат, вчера был день рождения вдовствующей императрицы, где ты находился?
Тань Юэ внезапно это позабавило, и он легко хмыкнул:
— Второй брат, лучше сам хорошенько посмотри, где находится твой младший брат. На моих личных охотничьих угодьях.
На последних трёх словах Тань Юэ нарочно сделал ударение, напоминая Тань Каю о границах.
Тань Кая охватила досада, но выплеснуть гнев он не мог. Ведь он действительно вломился на территорию Тань Юэ и попутно увёл юаньского тигра.
Царственный отец и без того благоволил Тань Юэ, и если сейчас он сознательно нарушит правила, а Тань Юэ доложит на него отцу, то о грандиозных планах взойти на императорский трон можно будет позабыть раз и навсегда.
Видя, как приятное лицо брата слегка исказилось от сдерживаемой ярости, Тань Юэ ощутил в груди озорное удовлетворение.
Уголки его губ приподнялись:
— Старший брат, ты ведь человек чрезвычайно занятой. Не трать время попусту здесь, у твоего младшего брата, а то вызовешь неудовольствие царственного отца.
Тань Кай с трудом натянул на лицо улыбку и процедил сквозь зубы:
— Благодарю за напоминание, пятый брат, я тут же ухожу.
Глядя, как Тань Кай в ярости ускакивает верхом, Тань Юэ не удержался и рассмеялся.
Его мягкие черты лица оживились, излучая неподдельную живость, свойственную его возрасту.
Успокоив смех, Тань Юэ вновь принял свой привычный холодной вид.
Заметив, что Сы Цзю и остальные всё ещё лежат ничком на земле, он легонько пнул одного из них ногой и бросил:
— Раз вы так послушны Второй принц, отправляйтесь-ка все за ним.
Услышав слова высочества, те в испуге один за другим поднялись на ноги и замерли с опущенными головами, ожидая указаний Тань Юэ.
Повернувшись, Тань Юэ бросил взгляд на уже окончательно околевшего юаньского тигра и, словно боясь замарать свой чистый взор, тут же отвел глаза в сторону.
Спустя мгновение он обронил:
— Отдайте то, что лежит на земле, моему второму брату.
С этими словами он развернулся, собираясь уходить, но Сы Цзю заупрямился и обиженно надул губы.
Не смея говорить громко, он лишь пробормотал себе под нос:
— Это ведь я привел зверя для твоего высочества, с какой стати отдавать его этому второму принцу?
Тань Юэ позабавило это зрелище. Он коснулся изящным пальцем лба Сы Цзю и произнес:
— Я, конечно, знаю, что это ты привел зверя для меня, но теперь этот юаньский тигр уже побывал в чужих руках, так что мне он больше не нужен.
Сы Цзю хорошо знал нрав своего господина, поэтому кивнул и бегом бротился обратно в резиденцию.
·
Дворец Хэцин.
Ван У отбросил в сторону стопку свитков с докладами и яростно потер переносицу, пытаясь снять усталость.
Ныне государства У и Цзин вели войну, и хотя с фронта приходили вести о победах, внутри страны царило запустение. Даже при полной казне государство не могло выдержать бедствий, когда беды бушуют и внутри, и снаружи.
Пробыв на троне тридцать пять лет, Ван У и сам плел интриги против собственных сородичей из императорского рода, поднимаясь по ступеням к трону, возведенному на костях и залитому кровью, пока наконец не взошел на вершину власти, которой подчинялись мириады подданных.
Но теперь он постарел и ослаб, а под его ногами то тут, то там зарождалось нетерпеливое шевеление, с которым у него уже не было сил справляться, и оставалось лишь шаг за шагом отступать.
Он прекрасно понимал, что каждый из его пяти сыновей питает собственные амбиции, вот только глубина их хитрости была разной, и каждый скрывал свои замыслы ровно настолько, чтобы отец ничего не замечал.
Снаружи донесся голос евнуха:
— Ваше высочество Кронпринц просит аудиенции!
Ван У открыл глаза, кивнул и увидел, как Тань Чао в инвалидном кресле ввезли в главный зал.
Он заговорил:
— Мой мальчик, с чего это ты сегодня вдруг надумал навестить царственного отца во дворце?
На лице Тань Чао застыла улыбка. Поскольку он не мог подняться, то отвесил глубокий поклон в знак приветствия и ответил:
— Эрчэнь тоскует по царственному отцу, а потому должен навещать его почаще. Теперь же, когда я прикован к постели с парализованными ногами, проявлять сыновнюю почтительность мне тем более непозволительно спустя рукава.
С улыбкой на устах Ван У подошел к Тань Чао, тяжело опустил руку ему на плечо и промолчал.
В сердце Тань Чао поднялась паника, и ему оставалось лишь изо всех сил улыбаться, дабы не навлечь на себя гнев отца.
— Чао-эр, смотри себе под ноги, будь осторожнее, — низкий голос Ван У проник в уши Тань Чао.
— Слушаюсь, эрчэнь будет помнить об этом, — в панике согнувшись, ответил Тань Чао.
Заведя руки за спину, Ван У произнес:
— Погода меняется, возвращайся в резиденцию.
Тань Чао медленно выкатился из главного зала, мысленно прокручивая слова отца и не замечая человека, ожидавшего у ступеней.
Тань Кай окликнул его:
— Ого, Кронпринц, какая неожиданность.
Тань Чао резко поднял голову и увидел, что перед ним стоит не кто иной, как Второй принц, с которым у них были крайне натянутые отношения.
Проигнорировав язвительный тон Тань Кая, он лишь бросил сопровождавшему его слуге:
— Поехали.
Тань Кай, переполненный обидой, оставшейся после встречи с Тань Юэ, и видя, что Тань Чао игнорирует его, усмехнулся:
— А наш Кронпринц и впрямь оправдывает свое звание, даже за пределами главного зала позволяет себе пренебрегать правилами приличия.
Тань Чао сжал кулаки и через силу улыбнулся:
— Что за слова у второго брата, от них мне становится не по себе.
Не растеряв остатков терпения, Тань Кай ядовито бросил:
— И должно быть не по себе. Носишь титул кронпринца, а толку никакого.
Тань Чао не собирался ему уступать, прищурившись, он уставился на собеседника:
— Лучше уж так, чем никак. Во всяком случае, если где-то схлопочешь обиду, по крайней мере, не придется искать повода высказаться.
Они стояли друг напротив друга — один выше, другой ниже, — каждый натягивал тетиву словно перед боем. От царившего между ними напряжения толкавшие носилки слуги дрожали всем телом, боясь вздохнуть полной грудью.
— Его Величество вызывает Второго принца к престолу! — раздался у входа голос евнуха, разом разрушив застывшую атмосферу.
Тань Кай проигнорировал Тань Чао и просто зашагал в зал. Тань Чао поднял глаза к небу, заметив, что на горизонте уже сгущаются черные тучи, и отдал приказ:
— Поехали.
Тань Кай быстрым шагом подошел к Ван У, поклонился и вскинул руки в приветствии:
— Эрчэнь приветствует царственного отца!
Почувствовав недомогание, Ван У легко махнул рукой, давая понять, что тот освобожден от церемоний. Тань Кай прекрасно знал, что у отца снова начался приступ головной боли.
Сделав шаг вперед, он заговорил:
— Царственный отец целыми днями трудится на благо государства, вам следовало бы поберечь свое здоровье.
Ван У массировал переносицу и со вздохом произнес:
— Раз уж сел на этот трон, волей-неволей приходится трудиться ради народа и государства.
Тань Кай изобразил глубокую задумчивость и согласно кивнул.
Внезапно вспомнив кое о чем, он произнес:
— Царственный отец, не получали ли вы вестей с фронта?
Услышав это, Ван У открыл глаза и испытующе произнес:
— О?
Тань Кай понял, что отец еще ничего не знает, и доложил:
— С фронта прибыло срочное донесение: сегодня генерал государства Цзин получил ранение, и наши воины, развивая победный успех, разбили неприятеля. Эта битва осталась за нами!
Ван У засомневался:
— Генерал Бай? Уж не...
— Тот самый Бог Войны, Бай Лифо, — с улыбкой ответил Тань Кай.
— Хорошо!
Ван У был вне себя от радости, головная боль разом отступила наполовину. Он поднялся на ноги, посмотрел на Тань Кая и произнес:
— Раз удалось ранить Бай Лифо, это лишний раз доказывает, что воины нашего государства У отважны и смелы! Посмотрим, как теперь это государство Цзин осмелится заговорить о мирных переговорах.
— Именно так, — с улыбкой отозвался Тань Кай.
Затем разговор принял неожиданный оборот:
— Царственный отец, у эрчэня есть еще одно дело, не знаю, стоит ли о нем говорить.
Ван У пребывал в отличном расположении духа и бросил:
— Говори, хватит ходить вокруг да около.
Тань Кай произнес:
— Вчера был день рождения вдовствующей императрицы, и эрчэнь надеялся воспользоваться этим радостным событием, чтобы повидаться со всеми родственниками императорского дома, но, к сожалению, так и не встретил пятого брата...
Ван У всё понял и сурово произнес:
— Ты же прекрасно знаешь своего пятого брата: он дитя баловливое, ну и пусть не приходил.
Тань Кай торопливо подхватил:
— Но ведь то был день рождения вдовствующей императрицы, а неявка — это прямое пренебрежение правилами приличия.
Ван У потерял терпение:
— Юэ-эр еще вчера с утра засвидетельствовал почтение во дворце Фуань и преподнес поздравления с долголетием. Это я разрешил ему не приходить, а твой четвертый брат находится далеко на границе — и то прислал лишь поздравления с юбилеем.
Тань Кай лишился слов и смог лишь выдавить улыбку:
— Вот оно как, оказывается. Это эрчэнь зря поднял шум. Царственный отец, берегите свое здоровье, а эрчэнь пока удалится.
Покинув главный зал, Тань Кай с досадой заскрежетал зубами:
— Тань Юэ, Ах, Тань Юэ...
Будь Тань Юэ сейчас перед ним, он бы непременно от души отлупил его, чтобы выплеснуть сегодняшнюю обиду.
Тем временем Тань Юэ попивал чай в своей резиденции, как вдруг в носу защекотало, и он чихнул:
— Апчхи!
От резкого движения он качнулся, расплескав чай прямо себе на руки.
Испуганные Фу Ци и остальные тут же бросились вперед, чтобы забрать чашку и вытереть чай с его рук, до смерти боясь ошпарить высочество.
Закончив хлопоты, Фу Ци произнес:
— Ваше высочество, здесь такой сильный ветер, боюсь, вы простудились.
Тань Юэ шмыгнул носом, подложил руки под голову и с комфортом улегся:
— Пустяки. Наверняка это какой-то злодей позади меня бранит со зла.
Помолчав немного, он снова отдал приказ:
— Подай-ка мне те вишни с подноса.
·
Тихое бегство из государства
Граница У и Цзин.
За палатками бушевали песчаные бури, а свирепый ветер обжигал лица всем до единого.
Бай Лифо туже затянул бинты на руке, бросил окровавленные марлевые повязки в таз, где промывал рану, и от воды там стало еще больше крови.
Приведя в порядок доспехи и закрепив меч на поясе, он вышел из палатки.
Поднявшиеся тучи песка не позволяли Бай Лифо открыть глаза, и ему оставалось лишь уткнуться взглядом в землю и быстрой походкой направиться в главный лагерь.
Заметив вошедшего Ци Цзяна, который пристально всматривался в карту на песчаном макете, тот махнул рукой:
— Бай Тин, иди сюда, — Ци Цзян назвал Бай Лифо по второму имени.
Бай Лифо подошел ближе, на ходу протирая глаза, и спросил:
— Что случилось?
И тут же пробормотал про себя:
— Ну и ветрища же сегодня.
Ци Цзян похлопал его по плечу и произнес:
— Граница есть граница, ничего не поделаешь. Вот выиграем эту войну — вернусь и угощу тебя вином.
Бай Лифо усмехнулся:
— Если уж заговорили об этом, ты ведь и впрямь должен мне угощение.
Ци Цзян указал на песчаный макет и серьезно произнес:
— Смотри, этот водораздел огибает реку Цзин с севера и тянется до горы Куншань на востоке.
http://bllate.org/book/34931/4310809
Готово:
