Ныне Поднебесная разделена на два государства — восточное Цзин и западное У.
Шла молльва, что двум тиграм не ужиться на одной горе: границы двух царств из года в год сотрясали распри, простому народу не было покоя, и ни одна сторона не могла одержать верх.
Пожалуй, сердца простого народа бились в унисон, чего нельзя было сказать об их правителях.
Лишения простого люда достигли предела, и оба государства наконец прекратили огонь.
Однако это было лишь видимое затишье, а в глубине души они продолжали исподтишка соперничать.
Словно два противостоящих тира, каждая сторона накапливала силы в ожидании чужой бреши —
чтобы нанести один смертельный удар.
Четвертый год правления Юдэ,
государство Цзин предложило заключить брак по расчету, чтобы смягчить отношения между двумя странами.
Кто бы мог подумать,
что дерзкая принцесса в брачную ночь попытается убить Кронпринца,
из-за чего Тань Чжо теперь мог передвигаться лишь в колеснице,
а сама принцесса
давно уже сгинула в подземном мире.
В гневе Ван У
вновь вооружил войско и под предлогом причинения вреда кронпринцу У
пошел войной на несправедливое государство Цзин.
Вражда вспыхнула с новой силой —
посмотрим же, чей оскал разорвет горло врага.
Государство У, город Хэйду.
В Резиденции пятого принца.
Слуга в согбенном покое вошел через боковую дверь, петляя из стороны в сторону, привычно миновал ряды ширм и остановился перед Тань Юэ.
Склонившись, он доложил:
— Ваше Высочество, всё готово.
Тань Юэ по-прежнему полулежал на кушетке, подперев висок тонкими изящными пальцами, и закрыл глаза, собираясь с мыслями.
Стоящая у стола курильница источала струйки легкого дыма, который затем оседал, распространяя тонкий аромат сандала.
Увидев, что Тань Юэ никак не реагирует, слуга занервл. В этом прохладном павильоне Люцинь у него на висках проступили крупные капли пота, едва удерживаясь на коже.
Слуга чуть подался вперед и нерешительно позвал:
— Ваше Высочество?
Брови Тань Юэ дрогнули. Он открыл глубокие, сияющие глаза, неопределенно уставившись куда-то вдаль, и лениво произвел:
— Хорошо.
Поднявшись, он поправил парчовые одежды и вышел за дверь.
Оказавшись у входа, Тань Юэ ухватился за поводья и в одно движение взлетел в седло.
Уголки губ Тань Юэ приподнялись, и он воодушевленно бросил:
— Выступаем! — после чего пришпорил коня и поскакал впереди.
Остальные слуги опомнились лишь мгновение спустя и поспешили следом, боясь отстать, иначе с разгневанного Пятого принца сталось бы спросить с них по полной.
Охотничьи угодья.
— Трр-р! — Тань Юэ осадил коня и, не спеша продвигаться дальше, натянул поводья, оглядываясь назад.
Слуги догнали его в мыле, тяжело дыша и про себя радуясь: «Слава богу, я не последний».
— Эй, подождите меня, не, не бегите так быстро! — как говорится, человека еще не увидишь, а голос уже услышишь. Наконец, подождав еще немного, толпа увидела нечто, похожее на катящийся шар.
Шар утирал пот со лба и задыхался:
— Да вы... мы же договорились подождать меня, а Ваше Высочество сорвался с места, и вы все...
Тань Юэ заговорил:
— Сы Цзю, ты прибыл последним. — Уголки его глаз приподнялись, выдавая явное веселье.
Сы Цзю сердито глянул на остальных, а затем повернулся к Его Высочеству с жалобным видом:
— Ваше Высочество, это они первыми сжульничали, Цзю не последний!
Тань Юэ спешился, щелкнул Сы Цзю по лбу и произнес:
— По-моему, это ты норовишь сжульничать. Правила были оговорены заранее, если вздумаешь нарушить —
Тань Юэ протянул конец фразы, делая вид, что задумался.
Сы Цзю засуетился и заорал:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, Цзю признает, признает!
— Хорошо. — Тань Юэ повернулся и шагнул в охотничьи угодья, бросив на Сы Цзю косой взгляд, легким тоном: — Ступай.
Видя, как у Сы Цзю скорчилось лицо и он оглядывается каждые три шага, словно нехотя, дрожащим голосом произнося: «Ваше Высочество, я пошел»,
Тань Юэ приложил руку ко лбу — смотреть на это было выше его сил. Если бы кто-то узнал, что это его слуга, он бы окончательно опозорил лицо Пятого принца перед всем светом.
Ему всего лишь велели пройтись по округе, чтобы спугнуть диких зверей и выгнать их наружу, так почему всё выглядело так, будто его отправляют на плаху?
Остальные украдкой ухмылялись, лица у них покраснели от сдерживаемого смеха. Хотя требовалось лишь согнать диких зверей, желающих находиться там добровольно находилось немного.
Поскольку Тань Юэ был любимцем Вана У, эти охотничьи угодья целиком принадлежали Пятому принцу.
Разумеется, их площадь простиралась очень широко, охватывая горы, ручьи и леса, где водилась всякая редкая живность.
И хотя Тань Юэ обычно охотился на окраинах, там попадалась не только безобидная дичь, порой натыкались и на свирепых хищников. И если кому-то не везло, пугать приходилось вовсе не птиц и зверей.
Тань Юэ с луком в руках замер в ожидании.
В горах дул сильный ветер, листва шумела сплошным гулом, поэтому распознать, пробирается ли сквозь чащу зверь, было крайне непросто.
Напрягая все чувства, Тань Юэ закрыл глаза, прислушиваясь к звукам со всех сторон —
Восток, запад, север... стойте, идет!
Тань Юэ распахнул глаза и уставился на северный склон, во взгляде мелькнула острая решимость. Он наложил стрелу, натянул тетиву до предела, кончики его длинных пальцев покраснели.
— Ву-ух! — Тетива вернулась на место, глухо вибрируя. Стрела, подобно острому лезвию, рассекая резкий ветер, устремилась вперед.
Сы Цзю никак не ожидал, что его постигнет такая неудача: «З-знал бы я, сходил помолиться Будде перед выходом».
Он смотрел на юаньского тигра, застывшего менее чем в семи метрах от него, и у него непрерывно тряслись поджилки, ноги налились свинцом и ослабли.
— Что делать, что делать, Ваше Высочество, матушка, отец, Фу Ци... защитите меня, защитите.
В голове у Сы Цзю было пусто, в мыслях он перебрал всех, кого только смог вспомнить.
По спине катился холодный пот, а горный ветер обдавал его ледяной сыростью, заставляя дрожать — впрочем, больше от страха.
«Бежать?»
«Бежать ли?»
«Может, побежать?»
«В конце концов, бежать или нет?»
Сы Цзю сглотнул слюну, глядя, как юаньский тигр прыгнул на валун, потянулся всем телом, задрал голову, подергивая усами, и сладко зевнул.
— Бежать! —
мысленно взвизгнул Сы Цзю, круто развернулся и бросился вниз с горы, ловко уворачиваясь от свисающих ветвей.
Но он не мог не признать, что отчетливо слышит тяжелые шаги погони, которые с каждым ударом отдавались в его сердце.
— Мне конец, мне конец, Ваше Высочество, Цзю в следующей жизни снова пойдет за вами... —
Сы Цзю еще не успел додумать свои посмертные желания, как почувствовал, как что-то со свистом пронеслось вплотную к его уху, а следом позади раздался яростный рев.
Не обращая внимания на садвящую боль в ухе, Сы Цзю со всех ног нелся с горы, мчась прямиком к Его Высочеству.
— Ваше Высочество! — Сы Цзю заливался слезами и соплями, в душе благодаря небеса за то, что еще жив и может видеть Его Высочество.
Тань Юэ сейчас было некогда с ним возиться: отпрянув в сторону от этого шара, он снова наложил стрелу и стал выжидать свою добычу.
Юаньский тигр, получивший стрелу в правую лапу, взбешенный, вылетел из лесной чащи.
Он жаждал разорвать на куски того, кто посмел его ранить, а затем сжевать мясо по кусочку и проглотить, чтобы унять бушующий в груди пожар.
Тань Юэ неотрывно следил за зверем. Заметив, как тот яростно выпрыгнул из леса, он спустил тетеву, и стрела вонзилась точно в лопатку юаньского тигра.
Хищник споткнулся на бегу, мотнул головой, испустил оглушительный рев и бросился на Тань Юэ.
Тань Юэ тихо хмыкнул, натянув лук до отказа. Наконечник стрелы зловеще поблескивал на холоде, целясь прямо между бровей юаньского тигра.
http://bllate.org/book/34931/4310808
Готово:
