Глава 7: Прощальный ужин
Лун Тэнцзин попросил маленькую пурпурную лисицу сплести из относительно жесткой травы большую корзину, сбросил в нее всю рыбу, а затем, подхватив корзину, вместе с маленькой пурпурной лисицей направился домой.
В отличие от того времени, когда он шел к реке, сейчас уже наступил час обеда, поэтому на дороге почти не было прохожих, и Лун Тэнцзин не опасался, что кто-нибудь станет засыпать его расспросами.
Когда человек и лисица вернулись на кухню, Юань'эр уже приготовил несколько блюд, оставалось только сварить куриный суп. К счастью, Юань'эр вспомнил, что в прошлый раз Лун Тэнцзин просил оставить половину курицы, поэтому и на этот раз предусмотрительно приберег половинку.
— Шурин, зачем ты принес столько рыбы? Ты что, лез в воду! — Юань'эр торопливо перехватил корзину из рук Лун Тэнцзина. — Подумать только, шурин, твое нынешнее тело совсем не то, что раньше, постарайся поменьше лезть в воду. Быстро вытрись насухо и переобуйся.
— Ничего страшного, Юань'эр, ты умеешь чистить рыбу? — Лун Тэнцзин помассировал плечи. Это тело действительно отличалось нежностью и слабостью: стоило лишь немного поносить тяжести, как в пояснице тут же заныло. Похоже, в будущем придется усилить тренировки, иначе, чего доброго, и рожать будет тяжело.
— Конечно умею, только от рыбы пахнет тиной, поэтому мы ее не едим постоянно. Зачем шурин наловил столько рыбы? Она же быстро испортится, если так оставить. Пожалуй, отнесу потом немного остальным домашним, — Юань'эр отставил корзину в сторону, тяжело стукнул обухом ножа по рыбьей голове, а затем ловко вспорол брюхо и отбросил прочь внутренности.
Виртуозная работа с ножом заставила Лун Тэнцзина сощуриться от удовольствия. Раньше вся тяжелая работа по чистке рыбы всегда лежала на владельце супермаркета, а сам он рыбу очень любил. Попадись он сюда, не будь здесь столь хлопотной возни с потрошением, он бы с радостью ел рыбу хоть каждый день.
— Юань'эр, оставь мне пару штук, я покажу тебе свое мастерство. Магический зверь в вашем доме ведь тоже очень любит рыбу, не так ли? — Лун Тэнцзин вспомнил того холодного кота, который лишь в минуты гастрономических капризов обретал подобающий кошачий вид.
— Разве кошки любят рыбу? Кажется, нет. Я раньше готовил рыбу, а он даже не притронулся! — Юань'эр в недоумении замер с ножом в руке, склонив голову набок и немного подумав. — С чего это шурин решил, будто он любит рыбу?
— Разве кошки не обожают рыбу? — Лун Тэнцзин почесал в затылке. Неужели в прошлый раз рыбу ел вовсе не кот Юань'эра?
— Правда? А я и не замечал. Пожалуй, завтра расспрошу остальных, любят ли рыбу магические коты в их семьях. Если кошки ее не едят, неужели он заболел, а я и не знаю? Но ведь сегодня утром в поле кот так усердно использовал заклинания! — чем больше рассуждал Юань'эр, тем сильнее запутывался: кажется, он отродясь не слыхал, чтобы чьи-то магические коты любили рыбу!
— Наверное, я перепутал. Юань'эр, не забивай себе голову. Кстати, вымой для меня три рыбины из тех, что у тебя в руках, я приготовлю вам тушеную рыбу в соевом соусе, попробуете, какова на вкус, — Лун Тэнцзин поспешил прервать Юань'эра. Если в Юань'эре и было что-то женственное, так это излишняя болтливость и склонность к бурной фантазии.
— Ох, хорошо. Только шурин, будь осторожнее, если устанешь, сразу говори. Давай лучше так: ты будешь говорить, а я делать? От мысли, что ты так долго стоишь на ногах, мне как-то не по себе, — Юань'эр убрал остальную рыбу и разделочную доску, но все равно остался тревожно хмуриться.
— Все в порядке, Лекарь Мэн велел мне почаще двигаться, иначе потом будет трудно рожать, — Лун Тэнцзин уже говорил о родах с нарастающей естественностью. Раз уж так вышло, никуда не денешься, а раз не избежать — лучше смириться, тем более что детишки ему вполне нравились.
— Ну ладно тогда, но если устанешь, обязательно скажи! — решив, что раз Лекарь Мэн так сказал, в этом наверняка есть смысл, Юань'эр поспешно отступил в сторону.
Он велел Юань'эру развести огонь, сделал еще несколько надрезов на очищенной рыбе, отыскал на кухне кусочек имбиря и мелко накрошил его, а затем нашинковал зеленый лук, разделив белые стебли и зелень.
В этот момент сковорода уже раскалилась. Лун Тэнцзин влил растительное масло: возле Деревни Даосян в горах почти не водилось обычных животных — большинство были съедены магическими зверями, а слабых диких обитателей обычно разводили и берегли, ведь магические звери понимали, что губить курицу ради золотого яйца неразумно. В итоге в будние дни удавалось добыть совсем немного обычного зверья, из-за чего животный жир в этом мире ценился гораздо дороже растительного, и простые люди сами выращивали масличные культуры для отжима масла.
Когда от масла пошел дымок, Лун Тэнцзин бросил в сковороду имбирь с белым луком, следом опустил рыбу и обжарил ее с обеих сторон до золотистой корочки. Затем он добавил ложку кулинарного вина, светлый и темный соевый соус, влил небольшую пиалу горячей воды и прибавил огонь, выпаривая жидкость. Чуть-чуть сахарного песка помогло усилить вкус, а он тем временем продолжал лопаткой поливать рыбу соусом, пока тот не загустел и почти полностью не испарился. Тогда он выключил огонь и снял блюдо с плиты.
Уловив плывущий вокруг дразнящий аромат, Юань'эр едва не захлебнулся слюной. Он и не подозревал, что рыбу можно готовить так! Раньше он обычно просто кипятил воду, бросал туда рыбу, сыпал немного соли и варил до готовности, после чего вынимал — пахло совсем не так аппетитно. Неудивительно, что Мяомяо отказывался ее есть! Похоже, слова шурина о том, что кошки любят рыбу, все-таки имеют под собой основания: перед таким ароматным угощением Мяомяо точно не устоит.
Только подумай о кошке — а она тут как тут. Стоило вспомнить о Мяомяо, как тот легким прыжком влетел в окно и сразу же бросился к ногам Лун Тэнцзина, принявшись ласково мяукать. Это вызвало бурю недовольства у маленькой пурпурной лисицы, которая все это время сидела рядом, истекая слюной: в конце концов, рыбу, которую готовил этот человек, вообще-то собирались отдать ей!
— Ау-ау... — маленькая пурпурная лисица подбежала к ногам Лун Тэнцзина, пинком отбросила Мяомяо в сторону, а затем намертво вцепилась в штанину Лун Тэнцзина, заявляя права на свои привилегии. Если какой-нибудь другой магический зверь посмеет подойти ближе — в ход пойдут заклинания.
— Ладно, не спешите, хватит на всех. Я приготовил пять штук, каждому достанется по рыбине, не обижайте честного кота, а то ведь и без еды останетесь, — Лун Тэнцзин присел на корточки, отодвинул маленькую пурпурную лисицу в сторону и ласково утешил Мяомяо, чьи тело и душа понесли тяжелую травму.
При виде этой картины у маленькой пурпурной лисицы покраснели глаза. Ведь это он, он — его настоящий хозяин! Почему этот человек не на его стороне? Чем хорош этот магический кот? Ни ума, ни красоты, ни талантов, только и умеет, что владеть водной магией для работы в поле да ластиться! Тоже мне великое дело! В конце концов, после ухода хозяина Чжу о нем никто не заботится и никто его не любит... У-у-у, хозяин Чжу, хозяин Нань, маленькая пурпурная лисица так сильно по вам скучает!
— Маленькая пурпурная лисица, помоги открыть духовку, я буду готовить твою любимую курочку в медовом соусе! — пока зверек предавался жалости к себе, Лун Тэнцзин уже попросил Юань'эра порубить на мелкие кусочки оставшуюся половину курицы, тщательно вымыть ее, замариновать со специями на пятнадцать минут, слегка обжарить на сковороде, смазать медом и подготовить к запеканию в духовке.
Услышав призыв обидчика, маленькая пурпурная лисица пришла в ярость. Хм! Когда от него что-то нужно — так сразу ласковый, а как нужда отпадает — швыряют в сторону! И пусть у него есть эта вкуснейшая курочка в меду, она не сдастся: на сей раз он ни за что не проявит слабость!
Эмоции маленькой пурпурной лисицы напрямую передавались в сознание Лун Тэнцзина. Руководствуясь принципом кнута и пряника, Лун Тэнцзин поднес полуготовую курочку в меду прямо к носу зверька. Глядя на то, как малыш против воли втягивает носом аппетитный дух, Лун Тэнцзин улыбнулся еще шире:
— Если поможешь, я клянусь, что сегодня не дам Мяомяо ни кусочка этой курицы. Ну как?
— Точно не дашь? — маленькая пурпурная лисица с подозрением покосилась на Лун Тэнцзина. Честно говоря, этот новый хозяин вечно заставлял его попадаться на удочку, и зверек уже не знал, верить ли ему на слово.
— Абсолютно точно. Если я дам ему хоть кусочек, пусть меня накажут тем, чтобы я каждый день готовил тебе эту курочку в меду! Согласен?
Лун Тэнцзин с серьезным видом кивнул, мысленно добавляя про себя: я-то гарантирую, что *сам* не дам, но ведь не говорил, что ее не даст кто-то другой.
Маленькая пурпурная лисица задумчиво прищурилась и решила поверить Лун Тэнцзину в последний раз. Если тот снова вздумает обмануть лиса, пусть потом каждый день готовит для него вкусняшки!
— Ладно! Поверю тебе в последний раз, но если ты опять обманешь лиса, последствия будут очень серьезными!
Бросив эту фразу, которую зверек счел крайне грозной, он подпрыгнул к духовке и влил ману в магический круг. Дверца духовки мгновенно отворилась. Как только Лун Тэнцзин поставил блюдо внутрь, выставив время и температуру, лисица прекратила подачу маны, не сводя сверкающих глаз с заветного окошка. На всякий случай он решил дождаться, пока духовка отключится, чтобы тут же цапнуть тарелку себе — в конце концов, доверия к Лун Тэнцзину у него не было ни на грош.
Ревностная защита еды со стороны маленькой пурпурной лисицы заставила Юань'эра и Лун Тэнцзина рассмеяться в голос. В этот момент Чжуанцзы закончил дела во дворе и вошел в дом, растирая живот:
— Юань'эр, у меня в животе уже вовсю урчит от голода.
— Сейчас всё будет готово. Сначала отнеси эти блюда на стол, мы с шурином сейчас подойдем. Да, и сходи позови Старейшину и Старосту Деревни, передай им, что шурин собирается стать учеником Лекаря Мэн и сегодня угощает их вином, — подумав, решил Юань'эр. У Старосты и Старейшины обеды обычно готовились поздно, так что к этому часу они вполне могли еще ничего не сварить, и Чжуанцзы следовало поторопиться с приглашением.
— Сделано, мигом обернусь! — выпалил Чжуанцзы, быстро расставил тарелки на обеденном столе и тут же призвал духовного зверя, чтобы вскочить на него. Дом шурина находился далековато от дома Старосты, верхом на звере выйдет быстрее.
К тому моменту, как Чжуанцзы привез Старейшину и Старосту, еда уже была на столе. Вот только маленькая пурпурная лисица по-прежнему угрюмо пикировалась с Лун Тэнцзином, а Юань'эр растерянно стоял в сторонке.
— Ого, а что здесь у нас творится? — Староста погладил длинную бороду, с улыбкой глядя на затеявшего ссору зверька.
Услышав знакомый голос, маленькая пурпурная лисица повернулась к Старосте. Воспользовавшись моментом, Лун Тэнцзин ловко водрузил на стол медовую курочку, и лисица тут же обернулась обратно, свирепо рыча на Лун Тэнцзина и размахивая лапами, а в покрасневших глазах едва не застилались слезы.
— Староста, Старейшина, ничего страшного, просто маленькая пурпурная лисица немного капризничает, я ее потом утихомирю. Садитесь скорее за стол, еда же остынет! — улыбнулся Лун Тэнцзин, прижимая к себе брыкающегося зверька.
— Дай-ка взглянуть... Ого, да здесь целых два новых блюда! Неудивительно, что маленькая пурпурная лисица ни за что не хочет делиться. И одно из них приготовлено из птицы? Будь на его месте я, пожалуй, тоже никому бы не отдал, ха-ха-ха... — Староста уселся за стол, принюхался к источающему великолепный аромат блюду из курицы и рассмеялся.
— Что вы, Староста, заставляю вас смеяться над нашими пустяками, — улыбнулся Лун Тэнцзин, поднимая бокал. Внутри племелось сливовое вино, которое Юань'эр загодя заквасил на дикой сливе — беременным разрешалось пригубить самую малость. — Во-первых, я позвал вас двоих, чтобы выразить глубокую благодарность за постоянную заботу: Чжу это очень ценит. А во-вторых... Я решил последовать за Лекерем Мэн и стать его учеником, так что мне придется на время покинуть Деревню Даосян. Этот ужин можно считать прощальным, и я надеюсь, что вы двое не станете брезговать моим угощением.
— Чжу, ты излишне вежлив, — мягко проговорил доселе молчавший Старейшина. — Мы ведь растили тебя на наших глазах, ты нам как внук, и заботиться о тебе — наш долг. Так что оставь эти церемонии, от них только веет чужостью. Лекарь Мэн — человек ученый и нравом мягкий, с ним мы за тебя спокойны.
— Да, Чжу понимает, — кивнул Лун Тэнцзин, раскладывая кусочки курицы в пиалы Старосте и Старейшине. — Попробуйте, как вам творение моих рук?
Старики отправили кусочки птицы в рот и почувствовали, что корочка приятно хрустит на зубах, отдавая медовой сладостью, а само мясо наполнено кисло-сладким соком.
— Недурно! А ведь мастерство Чжу и вправду выросло. Помнится, когда ты только выходил за Нань, все мы переживали: как же ты, изнеженный птенчик, не знающий тяжелой работы, справишься с хозяйством? Кто бы мог подумать... Ох! — Староста хлопнул себя по лбу. — Смотрите на этого старого дурня, только о грустном и говорит. Позвольте мне искупить вину тремя чарками!
С этими словами Староста с легким сердцем осушил три чашки подряд, и атмосфера за столом мгновенно вернулась к прежней непринужденности.
То ли в присутствии Старосты и Старейшины, то ли по какой другой причине, но маленькая пурпурная лисица послушно примостилась в уголке. Его смиренный вид заставил Лун Тэнцзина испытать легкий укор совести, и он принялся на редкость усердно ублажать капризного зверька, подавая лучшие куски по первому требованию. Такая балующая забота заставила Старосту и Старейшину удовлетворенно кивнуть про себя.
За едой и беседами время летело незаметно, и Лун Тэнцзин почерпнул из застольных разговоров немало полезного об устройстве этого мира. Староста и Старейшина, намеренно или случайно, после первых расспросов о жизни Лун Тэнцзина почти все остальное время посвящали рассказам о законах этого мира, о магических и духовных зверях, а также об ученых мужах и мастерах боевых искусств. Это поневоле заставило Лун Тэнцзина заподозрить, не догадываются ли они о чем-то, однако оба старика ни разу не завели с ним разговор наедине, что несколько его успокоило.
http://bllate.org/book/34928/4310295
Готово:
