Старик У был в лучшем случае просто литератором, до звания эксперта по милоте ему было ещё далеко.
А уж в деле создания милоты непременно стоило обращаться к профессионалам.
А Цзюй едва не пробила себе дорогу локтями, чтобы оказаться поближе к тому ученому Гао.
— У-ученый Гао! — пропищала А Цзюй во весь голос.
Не успела она договорить, как двое здоровяков подхватили А Цзюй под руки с обеих сторон и отшвырнули подальше.
Как бы А Цзюй ни объяснялась и ни брыкалась, это ничуть не могло ничего изменить.
Ученый Гао на высокой трибуне даже не взглянул на А Цзюй прямо. Озарив толпу стандартной улыбкой, он продолжил рекламировать свой товар:
— Итак, сегодня на аукцион выставляется книга «История контратаки Гао Фэна». Начальная цена — девяносто девять, объявляю торги открытыми!
Внизу поднялась давка, цена стремительно взлетела вверх и в итоге перевалила за несколько тысяч за экземпляр.
Наблюдавшая за этим со стороны А Цзюй чуть не уронила челюсть: подумать только, какая-то паршивая книжонка стоит столько денег, не грабёж ли это чистой воды?
— Ну вот видишь, теперь ты знаешь, — с бесстыдным видом протянул неподалёку Старик У. — Подлинник стоит от нескольких тысяч и выше, а у меня хоть и пиратка, зато дешевая, и никакой разницы между ними по сути нет.
— Эй, а ты чегой-то до сих пор не ушёл? — А Цзюй, потеряв всякий боевой настрой, лишь презрительно фыркнула.
Старик У тоже хорош: принялся нарочно строить скорбную физиономию:
— Вижу, как тебя обманывают, и душа моя не на месте.
А Цзюй от такого заявления даже дар речи потеряла.
Будь у А Цзюй и вправду достаточно сил, её бы точно не сгнали со сцены двое телохранителей.
В конце концов, нужно как можно скорее поднимать рейтинг компании.
— Ну я пошёл, — Старик У медленно зашагал прочь, направляясь туда, где затухал закат.
А Цзюй опомнилась и последовала за ним.
Старик У не обращал внимания на то, что А Цзюй увязалась следом. Оранжевые лучи уходящего солнца падали на его исхудавшую фигуру, и длинная тень тянулась по земле, словно наброшенный тёмный боевой плащ.
Шли они неизвестно сколько времени, пока наконец не остановились.
Шедший до этого молча Старик У заговорил:
— Пришли.
Перед ними раскинулся вовсе не глубокий и тихий лесной домик, как воображала А Цзюй, а самая что ни на есть обыкновенная ограда, за которой криво-косово возвышались несколько невысоких жилых корпусов.
Лишь перешагнув через забор, можно было по-настоящему заглянуть в этот скрытый от глаз мир.
Под сенью раскидистых деревьев несколько стариков сидели вокруг стола на маленьких табуретках и молча резались в карты. Сквозь листву пробивались слабые лучики света, давая лишь крошечный крупицу ясности.
Здесь царила удивительная тишина. Нет, звуки были, но все эти мелкие шорохи и голоса сливались воедино, словно поглощая друг друга, так что человеческое ухо почти не улавливало их.
— Хорош в карты резаться, время-то сколько?
Средневозрастная женщина с шваброй в руках обратилась к старикам.
— Ой-ой-ой, ну дайте доиграть партию!
— А убираться кто будет? — спросила пожилая женщина с седыми волосами.
Женщина средних лет забубнила себе под нос:
— И то верно, старик с десятой койки опять в постель напрудил...
— Ну и тяжелая у тебя работа.
— Да какая там тяжелая...
……
А Цзюй подумала про себя: «Судя по всему, жизнь у них вполне насыщенная, вряд ли им требуется участие расы кошек».
Старик У тронул уголками губ улыбку и покачал головой:
— Вовсе нет.
А Цзюй растерялась, подумав: неужели здесь кроется какой-то секрет? Едва ли.
— Некоторые старики не любят шум и суету, они предпочитают сидеть в одиночестве в своих комнатах и пялиться в пустоту. Вот тут-то и кроется возможность.
Основательница вашей компании ведь дочь семьи Лань, верно?
Следующие слова Старика У заставили А Цзюй вздрогнуть всем телом и ошеломленно уставиться на него.
На губах Старика У играла загадочная улыбка:
— Я обманул бесчисленное множество кошек, но Лань Лань запомнилась мне больше всего. Стоило ей открыть рот, как она сразу пообещала несколько десятков банок консервов, несметное количество кошачьих палочек и сушеной рыбки — ну до чего же щедрая душа.
Затем он резко сменил тон и с лукавой усмешкой добавил:
— В следующий раз замолви за меня словечко перед ней, устрой на хорошее местечко. А то я в этом доме престарелых только траву и жую, уж и не помню, когда в последний раз ел нормальную мясную еду. Пожалей старые кости.
А Цзюй скривила рот: в конце концов, эта Лань Лань тоже ошиблась человеком да еще отвалила ему столько добра — такая расточительность!
Лицо А Цзюй внезапно окаменело: выходит, эту книгу написал вовсе не Старик У! А она-то собиралась проникнуться чувствами, выходит, всё было напрасно.
А Цзюй рассмеялась от собственной заторможенности: не стоит всё-таки бездумно сопереживать кому попало, тут А Цзюй совершила непростительную ошибку.
Позже обязательно нужно будет рассказать об этом Лань Лань, она наверняка до смерти разозлится.
Глава 8. Восемь котиков
Партия в карты быстро закончилась, и старики стали убирать со стола, собираясь по комнатам.
Затянули свои монотонные песни летние цикады.
Старик У, хромая на обе ноги, семенил позади какого-то старика:
— Что-то поясница никак не пройдет, а я еще вздумал с тобой, сопляком, тягаться — совсем старый умом тронулся.
А Цзюй лишь молча проводила его взглядом.
А Цзюй широко зевнула: день выдался на редкость утомительным, пора возвращаться спать.
— Дедушка, у тебя же больные ноги, незачем было вставать, — знакомый голос развеял остатки сна, липнувшим к ресницам А Цзюй.
У А Цзюй уже мелькнула догадка, а когда глаза увидели всё воочию, эта догадка подтвердилась со всей точностью.
В той маленькой комнатке сидела не кто иной, как Дуодо.
То ли отчаянная тоска, то ли еще что-то взяло верх, но А Цзюй, не раздумывая, сорвалась с места и бросилась к этой комнате.
Силуэт А Цзюй мелькнул черной молнией, так что страдающий дальнозоркостью дедушка Дуодо даже не успел сообразить, в чем дело.
Пока он опомнился, А Цзюй уже стояла у кровати.
Дедушка же вытянул руку, загораживая собой Дуодо, и забормотал прерывающимся голосом:
— Брысь, дикая кошка, кыш-кыш...
На его лице застыл испуг, и это выражение заставило А Цзюй растеряться.
В привычной для А Цзюй картине мира людей вроде дедушки Дуодо просто не существовало. Получается, те знания из книг, что она учила раньше, были ошибочными?
А Цзюй поневоле усомнилась в достоверности прежних исследований расы кошек. Предыдущим разрушителем академических авторитетов была Чэн Сяочэн, и тогда А Цзюй заново перестроила всю пирамиду ценностей. Но теперь объявился такой вот дедушка — неужели придется переписывать всё сызнова?
А Цзюй вздохнула, опускаясь на лапы: ну надо же было ей повстречать стольких чудных людишек!
Она даже не знала, радоваться ей или сокрушаться.
Дуодо огляделась по сторонам в поисках той самой дикой кошки, о которой говорил дедушка. Когда её взгляд упал на округлое тельце А Цзюй, она сперва опешила, а затем расплылась в улыбке:
— Дедушка, да это же домашняя кошка, которую я держу!
Кустистые брови дедушки сошлись на переносице:
— Дуодо, как ты можешь держать кошку? А если она цапнет кого-нибудь в один прекрасный день?
Дуодо уже открыла рот, чтобы возразить, но мама Дуодо вовремя остановила её, многозначительно подмигнув. Дуодо тут же всё поняла, подхватила А Цзюй на руки и вынесла из комнаты.
Опустив А Цзюй на пол, Дуодо потрепала ее пушистую макушку:
— Дедушку в детстве покусала кошка, он вовсе не зла на тебя держит. Не смей сердиться на дедушку.
А Цзюй распахнула круглые глазенки, склонила голову набок и скорстроила донельзя наивную мордашку.
— Такая кошечка, как ты, наверное, уже ничего и не помнит, — серебристым колокольчиком прозвенел смех Дуодо.
А Цзюй мысленно усмехнулась: люди такие доверчивые, их домашние питомцы — вовсе не безглазые фарфоровые статуэтки.
В нынешние-то времена найдется ли еще какая-нибудь ненормальная уличная кошка, что станет без разбору кусать людей.
У расы кошек существовал негласный железный свод правил: ни один кот не смел причинять вред человеку. В конце концов, для расы кошек поддержание дружеских отношений с двуногими было вопросом выживания.
Раса кошек держалась на вершине иерархии именно благодаря людям, так кто же станет рубить сук, на котором сидит?
Однако А Цзюй находила в этом правиле огромную брешь.
Если человек первым нападал на кошку, та не должна сидеть сложа руки — сопротивляться нужно в любом случае.
Но сил одной кошки всё равно недостаточно, чтобы тягаться с человеком. Истории о жестоком обращении с кошками, пестревшие в газетах, заставили А Цзюй задуматься о том, что этот железный свод правил давно пора менять.
Однако верхушка по-прежнему списывала всё на слабость пострадавших кошек, мол, раз у самих не хватает силенок приручить человека, то и соваться к вершине пирамиды нечего.
Такова была их официальная формулировка.
А Цзюй находила это смехотворным.
— Если ты так поздно не вернешься, сестрица Чэн наверняка начнет волноваться, — голос Дуодо, раздававшийся всё ближе, выдернул А Цзюй из раздумий.
— А Цзюй, ты чего... — залилась смехом Дуодо. — Что это за выражение морды?
А Цзюй опустила голову, сообразив, что только что выдала себя.
Она сгладила расходившиеся мимические морщинки, выпрямила спину и вернула себе невозмутимый вид.
Мяу! — услышав недовольное мяуканье, Дуодо уже не могла сдержать улыбку.
А Цзюй скривила пасть, внутренне презирая человеческую наивность: раз вы сами вернулись, с какой стати я буду тащиться за ней хвостиком?
Словно прочитав мысли А Цзюй, Дуодо произнесла то, что окончательно разрушило её планы:
— Мы навестим дедушку, а потом еще собираемся съездить развлечься в город А. Так что нам снова придется побеспокоить сестрицу Чэн.
Услышав это, А Цзюй даже разговаривать поленилась, мысленно выругавшись: вот уж непоседы, вечно их куда-то носит!
— Возвращайся скорее!
Но А Цзюй была еще той упрямицей с гипертрофированным чувством гордости. Слушаться советов Дуодо она не стала, а демонстративно легла, прищурившись с самым ленивым видом.
Пару минут спустя А Цзюй, поджав хвост, сломя голову неслась из ворот дома престарелых.
Изначально она вовсе не спешила, во всем виноваты часы в той комнате: стоило стрелке дойти до шести, как они начали звонить так громко, будто боялись, что люди не услышат.
Кстати, эта Чэн Сяочэн возвращается в половине седьмого вечера... да, как раз успевает.
Хотя внешне А Цзюй продолжала строить из себя неприступную, все четыре лапы работали на зависть быстро.
Проходившие мимо бродячие коты останавливались поглазеть на это зрелище, и какой-то котенок даже тыкнул лапкой в убегающую А Цзюй с криком:
— Ух ты, как быстро бежит!
Дуодо вместе с родными вышла из ворот и, глядя вслед улепетывающей А Цзюй, радостно замахала рукой:
— Беги скорее, А Цзюй, а то опоздаешь!
Иногда иметь слишком острый слух — совсем не радость.
А Цзюй чувствовала себя донельзя опозоренной.
Зачем она только что изображала из себя невесть что? Взяла бы да ушла сразу, зачем давать этой мелочи повод злорадствовать над её нелепым видом?
http://bllate.org/book/34919/4309273
Готово:
