Элиса вовсе не скупилась на похвалы: Ты просто потрясающий, от одного его аромата уже слюнки текут.
Когда Сюэ Нань только предложил приготовить змеиный суп, она уже решила, что станет хвалить его стряпню, каким бы отвратительным ни получилось варево. Но теперь, когда всё вышло настолько вкусным, её похвала стала еще искреннее и громче.
Окруженный целым шквалом лестных отзывов, Сюэ Нань смущенно почесал в затылке. Он прекрасно знал, что его кулинарные навыки весьма заурядны, а от змеиного супа все еще исходил легкий специфический душок. Тем не менее, рыбный дух удалось отлично заглушить, а насыщенный мясной вкус полностью раскрылся. Блюдо получилось неплохим, но до звания шедевра явно не дотягивало.
И все же получать похвалу было чертовски приятно.
В отличном настроении Сюэ Нань скомандовал: Стройтесь в очередь, я буду наливать суп.
Дети вели себя очень разумно и, в отличие от него самого, не были капризными. Они почти полностью опустошили свои тарелки со змеиным мясом и теперь выстроились за спиной Сюэ Наня, выстроившись по росту от высоких к низким.
Пока он раздавал еду, с охоты вернулся соплеменный отряд.
В нем состояло человек восемь-девять, и, казалось, они были даже выше Элисы! Издалека они напоминали высокие башни, заслонявшие собой дневной свет. Среди охотников были как мужчины, так и женщины, а за спинами они несли добычу — кто поменьше, а кто и побольше.
О, Элиса! Сегодня от еды просто восхитительный запах! — завопил во всю мочь лидер охотничьего отряда, мужчина, чье тело частично покрывала чешуя.
Он первым швырнул на землю добычу, и от тяжелой туши взметнулось облако пыли, так что земля, казалось, содрогнулась.
Остальные члены отряда последовали его примеру. Сюэ Нань с любопытством разглядывал прибывших и быстро заметил среди охотников одну фигуру, которая совершенно не вписывалась в общую картину.
Это был ребенок.
Называть его ребенком, пожалуй, было не совсем верно.
Тот остро среагировал на взгляд незнакомца, поднял голову и посмотрел прямо на Сюэ Наня. Они встретились взглядами.
В его глазах уже не осталось ни детской наивности, ни чистой простоты — проступало совсем другое. Взгляд был тусклым, насквозь пропитанным равнодушием и предельным холоднокровием. Столь взрослые эмоции казались совершенно неуместными на детском лице. Худощавый и низкорослый, он был на целую голову ниже Сюэ Наня, а на вид ему можно было дать от силы тринадцать-четырёteen лет. Одежда на нем оказалась куда более потрепанной, чем у остальных членов племени, зато за спиной висела добыча ростом с половину человеческого взрослого.
Его взгляд был недоброжелательным, но, заметив Сюэ Наня, мальчик слегка замер. Выражение его глаз постепенно смягчилось, и он кивнул Сюэ Наню в знак приветствия.
Сюэ Нань машинально улыбнулся в ответ.
Элиса, все члены племени старше десяти лет обязаны ходить на охоту? — Сюэ Нань нахмурился. Как бы сильно племени ни не хватало людей, отправлять на опасный промысел совсем маленького ребенка казалось чересчур рискованным.
Если уж дело зашло до столь острой нехватки рабочих рук, то он, пожалуй, тоже мог бы принести хоть какую-то пользу — в конце концов, он ведь Маг.
Нет. После того как они освоят базовые навыки охоты и выживания, их распределяют по разным обязанностям в зависимости от успехов. Сегодня охотничий отряд так разросся потому, что неподалеку обнаружился магический зверь среднего уровня. Если его не уничтожить, он станет угрозой для племени. — Элиса сунула поварешку прямо в руки главарю охотников, велев ему обслуживать себя самостоятельно.
Тот ловко поймал черпак и жадным взглядом покосился на Сюэ Наня, внезапно испытав к этому незнакомцу странную, неотразимую симпатию.
Но я же видел среди них совсем малыша, — продолжал Сюэ Нань, исподтишка снова бросая взгляды на мальчика.
Тот молча стоял в очереди со взрослыми, держа в руках потрепанную тарелку. Когда до него дошла очередь, ему налили едва ли половину поварешки.
Этого количества явно не хватило бы — семи-восьмилетние детишки запросто уплетали по две полные порции.
Сюэ Нань не собирался действовать опрометчиво и сломя голову бросаться на защиту чужого ребенка. Он определенно испытывал к мальчику жалость, но, не разобравшись в ситуации до конца, любые резкие шаги навредили бы и ему самому, и этому подростку.
Он чужак, — небрежно бросила Элиса, не желая вдаваться в подробности.
Однако, заметив любопытный вид Сюэ Наня, она с беспомощной усмешкой подумала о том, что детское любопытство поистине неистребимо, и пояснила: Его мать не из нашего племени, она умерла сразу после родов. Сам знаешь, в каких условиях мы выживаем, в таком положении никто не станет прикармливать чужое отродье. Даже если ребенок не из нашего племени погибнет, никто и бровью не поведет.
Но Жрец сказал, что на этом мальчике лежит очень важная миссия — подробности можешь узнать у него самого. Именно поэтому мы его оставили. Правда, после того как он научится добывать пищу сам, мы перестанем его кормить. Племя не содержит чужаков.
Змеиный суп варят для членов племени, поэтому ему досталась лишь крошечная доля, да и то лишь потому, что сегодня особенный день. Разумеется, его собственную добычу мы отбирать не станем — это его личная еда.
Выслушав Элису, Сюэ Нань задумчиво кивнул.
Таковы суровые законы выживания в племени, и у него не было причин их осуждать.
Но если подумать, разве он сам не чужак? Почему же отношение к нему такое… дружелюбное?
Даже чересчур дружелюбное, отчего эта навязчивая теплота порой казалась почти неуместной.
В этот момент Элису позвали жарить мясо, и мысли Сюэ Наня прервались. Он сунул Элисе все приправы, что успел выменять в торговом центре Системы, а сам направился на поиски Жреца.
Он ведь чуть раньше забыл упомянуть про Храмовых рыцарей! Сразу по прибытии в племя он так переволновался и обрадовался, что совершенно выпустил это из головы, и лишь слова Элисы о Жреце напомнили ему о главном.
Сейчас еще светло, времени предостаточно.
Сюэ Нань направился к деревянной хижине Жреца и, получив разрешение в ответ на стук, толкнул дверь.
Жрец сидел на прежнем месте с закрытыми глазами, словно задремав. Чайная чашка на столе стояла в точности так же, создавая полное впечатление, будто с момента его ухода здесь ничего не изменилось.
В груди юноши шевельнулось странное предчувствие: Уважаемый Жрец?
О, это ты, Сюэ Нань. — Жрец открыл глаза, и на его лице проступила легкая усталость.
Простите, что побеспокоил. — Сюэ Нань сначала извинился, а затем глубоко вздохнул, слегка нервничая: У меня есть очень важные новости. Еще до моего прибытия Храмовые рыцари уже вошли в Город Мосан. Им стало известно, что в Лесу Заката появились полукровки, и они готовятся начать зачистку.
http://bllate.org/book/34912/4308336
Готово:
