Сейчас можно было не опасаться бедствий от войны, поблизости от городов не было никаких бандитов, среди чиновников тоже не водилось отъявленных злодеев, а уездный начальник оказался человеком, действовавшим строго по закону.
Именно поэтому Лю Шу и решился попытаться заняться масштабной продажей цыплят. Каков правитель, таковы и подданные: раз вышестоящие чиновники соблюдали законы, то и мелкие чиновники в своих делах подстраивались под их предпочтения.
Вероятность столкнуться с опасностью, продавая цыплят в уезде, тоже снижалась.
Лю Даню пообещал помочь ему всё разузнать.
Когда Лю Шу вернулся домой, его жена как раз готовила еду, мать, уже в годах, сидела во дворе и чинила его обувь, а двоих детей с деревянными палками в руках гонялись друг за другом, то и дело затевая шуточные драки.
— Мам, ты не знаешь, кто у нас в деревне собирается сáдить землю в аренду?
Матушка Лю как раз зашивала башмак и, услышав такой вопрос, опустила иглу на колени:
— А что такое?
— Да пару дней назад староста водил меня к уездному начальству, а сегодня он заходил спросить, не хочу ли я сдать наши наделы в аренду.
Жена, которая как раз варила похлёбку, услышав это, тоже подошла поближе:
— Разве его родители не умерли? Он же только с тех наделов и жил, почему теперь и землю хочет отдать в аренду?
Матушка Лю вздохнула:
— Наверное, жить стало совсем невмоготу, да и трое сирот — народ жалости достойный.
Жена сразу же подумала об их собственном положении:
— Разве наша семья не может как раз арендовать эту землю?
С тех пор как их собственные наделы отняли силой, их семья жила исключительно тем, что Лю Даню промышлял охотой. За добычу, которую они меняли на деньги, торговцы вечно норовили сбить цену, да и в рисовой лавке зерно приходилось покупать с опаской, угодливо заглядывая хозяину в глаза.
А если случался неурожайный год, то и за деньги зерна не купишь, так что спокойнее всё же иметь собственную пашню.
Матушка Лю одобрительно кивнула:
— Идея хорошая. Сколько они запрашивают за аренду? Если недорого, взять их землю — самое то.
Чем больше они обсуждали это втроем, тем лучше казалась затея: и плата за аренду у Дом Лю Шу была невысокая, и люди все свои, деревенские, так что вести дела можно было без опаски.
Правда, в те времена за аренду обычно расплачивались зерном, а у семьи Лю Даню такого количества зерна не водилось, к тому же они опасались, что кто-нибудь другой узнает о новости и перехватит сделку, раньше них договорившись с Лю Шу.
Недолго думая, он привёл парня прямо к себе домой, чтобы сразу рассчитаться деньгами.
Дом Лю Даню с первого взгляда выдавал жилище охотника: в комнате висела оленья голова — трофей, добытый им в первый раз самостоятельно, уже после того, как он завершил обучение у тестя.
Он совершенно не опасался, что его обманут: прямо при Лю Шу отсчитал монеты и сразу передал ему в руки. Поскольку расплачиваться решили медными деньгами, Лю Даню даже доплатил сверху.
Лю Шу удивился:
— Брат Даню, неужели ты не боишься, что я заберу деньги и откажусь от своих слов?
Лю Даню рассмеялся:
— В таком деле непременно нужно позвать старосту в качестве посредника и составить договор, а отдать тебе деньги заранее я решил лишь для того, чтобы кто-нибудь другой не опередил нас.
При упоминании старосты Лю Шу немного оробел и идти к нему не спешил.
Вся эта история со сдачей земли в аренду выглядела так, будто он ведёт себя как транжира. Когда он впервые отправился в уезд продавать цыплят, староста уже отговаривал его, напоминая, что обработка земли — это самое главное.
А теперь он решил отдать наделы в аренду, и хотя староста был близким другом покойного отца прежнего владельца тела, он наверняка снова принялся бы его отчитывать.
И действительно, когда Лю Даню притащил Лю Шу к дому старосты и только заикнулся об этом деле, тот посмотрел на парня тяжелым взглядом полного разочарования.
Однако, заметив твердую решимость на лице Лю Шу, старик больше не стал ничего говорить, лишь велел приходить к нему, если тот вдруг столкнется с трудностями.
Вопрос с землей был решен, и на руках у Лю Шу оказалось чуть больше сотни монет арендной платы.
Подсчитав расходы на еду для семьи на полмесяца вперед, оставшуюся сумму он решил целиком потратить на покупку яиц.
Поскольку на сей раз требовалось набрать много, отправляться в уезд он не планировал — там высок риск нарваться на неоплодотворенные яйца.
Он мог быть спокоен только в том случае, если своими глазами увидит состояние петухов и кур во дворе у крестьян.
Вот только из-за этого он не успевал вернуться в деревню в тот же день: собирая яйца по окрестным селениям, ему поневоле пришлось бы ночевать вне дома.
Оставлять Лю Шу и Лю Шур дома одних было немного боязно.
Но знакомых в этой деревне у него практически не было. Поразмыслив так и сяк, он неожиданно вспомнил о бабушке, которая в самый первый день после его перемещения приходила к ним с едой.
Хотя было непонятно, за что она их так невзлюбила, судя по тому поступку, смерти их она всё же не желала.
Возможно, здесь еще оставалось пространство для разговора.
Расспрашивая дорогу по пути, он добрался до дома бабушки. Её усадьба выглядела заметно больше и богаче, чем Дом Лю Шу: три постройки обрамляли просторный двор, а глинобитные забор и стены были тщательно обмазаны соломой с глиной.
Во дворе несколько ребятишек шумно резвились, наперегонки гоняясь друг за другом, и вокруг стоял звонкий детский смех. Женщина, приглядывавшая за ними, первой заметила приближение Лю Шу, и в ее взгляде мелькнуло удивление — она никак не ожидала увидеть его на пороге.
Поколебавшись и не решаясь подойти, она то и дело испуганно озиралась в сторону главного дома, где находилась бабушка. Та, заметив ее растерянность, выглянула за дверь и, увидав непрошеного гостя, мгновенно переменилась в лице.
Не сказав ни единого слова, она велела женщине захлопнуть ворота прямо перед его носом, не проявив ни капли милосердия.
Перед тем как створки закрылись, Лю Шу успел заметить, что во взгляде тетки читалось искреннее сочувствие.
И это казалось странным: раньше он думал, что отец разругался с братьями из-за какой-то вражды и именно поэтому они разделили хозяйство. Но сейчас поведением тетки не было похоже на то, что она затаила на него обиду; неужели между бабушкой и покойным отцом при жизни пробежала какая-то черная кошка?
Лю Шу никак не мог взять это в толк, да и воспоминаний по этому поводу у него не сохранилось.
Впрочем, разбираться с этим прямо сейчас времени не было — куда важнее оказалось найти того, кто присмотрит за младшими братом и сестрой.
Из всех жителей деревни он знал теперь только двоих. В дом старосты путь был заказан: тот и так помог им слишком многим, и Лю Шу чувствовал себя неловко снова обращаться к нему с просьбами, к тому же жена старосты их недолюбливала.
А вот семья Лю Даню после истории с арендой стала для него куда ближе, и Лю Шу решил попытать счастья у них.
На его беду, дома оказалась только матушка Лю.
Заходить внутрь он не стал, а заговорил прямо с порога:
— Ттушка, мне на днях нужно отлучиться по делам. Не знаю, дома ли брат Даню, я хотел бы попросить его заглядывать к нам хоть разок в день.
Младшие вполне могли позаботиться о себе сами, но Лю Шу беспокоился за их безопасность и просто хотел найти человека, который будет ежедневно наведываться к ним проверить, всё ли в порядке.
Матушка Лю, помня об арендованной у них земле, тут же охотно согласилась. О всякой плате за труды не было и речи — эка невидаль, помочь соседям в малом деле, неужто за такое брать деньги!
На том и порешили.
Накануне отъезда Лю Шу подробно обо всем наказал брату и сестре, и наконец-то был готов отправиться за яйцами.
Глава 6. Высиживание цыплят
Он думал, что раз они обо всем заранее поговорили с малышами, те не станут слишком сильно горевать.
Кто же знал, что в самый момент отправления один начнет горько плакать, а второй намертво вцепится в его одежду, отказываясь отпускать.
До этого они терпеливо молчали, но на самом деле оба ребенка смертельно боялись, что старший брат уйдет и больше не вернется. И теперь, когда пришла пора прощаться, сдерживаться больше не получалось.
Лю Шу оставалось лишь снова и снова клясться, что он вернется как можно скорее, а заодно попросить их беречь те пять яиц, что остались дома.
Получив столь важное поручение и желая хоть как-то заглушить тревогу из-за разлуки со старшим братом, дети перенесли все свои заботы на яйца.
Они брали их с собой, когда ели, когда спали, таскали за собой во время домашних дел и даже когда просто ходили по двору.
Несмотря на столь трепетную заботу, когда они пытались просветить их на солнце, внутри яиц по-прежнему не появлялось никаких красных прожилок.
Пока малыши переживали из-за яиц, самого Лю Шу терзали точно такие же заботы.
На этот раз ему предстояло идти за яйцами в другую деревню, причем в одиночку, полагаясь исключительно на собственную память, чтобы не заблудиться по дороге, и на те ориентиры, о которых рассказывал Лю Даню.
Никаких указателей на пути не попадалось, и если доводилось дойти до развилки, оставалось лишь полагаться на чутье и наугад выбирать тропинку.
Добравшись наконец таким слепым поиском до первой деревни, он сразу же привлек всеобщее внимание: местные настороженно уставились на его незнакомое лицо, а кое-кто даже заподозрил в нем бегльца из дальних краев.
К счастью, мальчишеская внешность помогла ему не вызвать открытой враждебности, но расспросы местных принесли лишь дурные вести.
Селений, где крестьяне могли позволить себе держать кур, здесь почти не осталось; в некоторых дворах птица была взята в долг у помещика — весной крестьянам давали цыпленка, а когда тот вырастал, его требовалось вернуть хозяину.
Всё, что оставалось у них за это время — это снесенные птицей яйца.
После этого Лю Шу обошел еще множество деревень и наконец с большим трудом нашел двор, где держали петуха. Сначала хозяева заломили цену в три монеты за яйцо, но, прознав, что Лю Шу намерен высиживать из них цыплят, тут же взвинтили цену до пяти монет за штуку.
Видя наглую уверенность хозяев в духе берите-если-надо, Лю Шу так и подмывало развернуться и уйти к другим. Однако он уже несколько дней провел в скитаниях и лишь чудом отыскал двор с оплодотворенными яйцами — если уйти и сейчас, неизвестно, когда попадется следующий такой продавец.
С другой стороны, соглашаться сразу тоже не стоило, иначе жадные хозяева запросили бы еще больше.
После долгих уговоров и торга удалось сойтись на девяноста монетах за два десятка яиц.
При отборе Лю Шу лично брал каждое яйцо в руки и тщательно осматривал: пусть вышло дорого, но качество товара у этих хозяев оказалось отменным.
Всю обратную дорогу Лю Шу бережно прижимал яйца к груди, ступая с максимальной осторожностью — стоило оступиться и случайно разбить их, и все труды пошли бы прахом.
Домой он вернулся уже глубокой ночью. Оба ребенка крепко спали и даже не заметили его возвращения.
Поэтому, проснувшись наутро и увидев старшего брата целым и невредимым, они бросились к нему на шею:
— Брат, ты вернулся!
Лю Шу показал им добытые яйца, и Лю Шу тут же принялся загибать пальцы, подсчитывая барыш:
— Один цыплёнок стоит пятнадцать монет, здесь двадцать яиц, да еще те пять, что остались дома...
Получалась огромная, просто невероятная сумма!
Теперь самым срочным делом было соорудить приспособление для высиживания. С таким количеством яиц обойтись человеческим теплом уже не получилось бы. На севере для этого используют отапливаемые каны, но они жили на юге, так что оставалось лишь придумать, как приспособить под печью подобие теплого инкубатора.
Денег на наем мастеров для строительства капитальной теплой пристройки у него не было, поэтому он собственными силами налепил из глины и камней небольшую печурку-инкубатор: внизу устроил топку для угля, посередине проложил толстый камень для термоизоляции, сверху уложил несколько слоев рисовой соломы и накрыл всё это полукруглой крышкой.
На выходе сооружение для высиживания вышло донельзя неказистым, страшно напоминая обычную печь для выпечки хлеба.
Но красота роли не играла — лишь бы работало исправно.
Из-за примитивности оборудования Лю Шу неотлучно дежурил возле печки: каждые два часа переворачивал яйца, раз в два часа вручную опрыскивал их водой для поддержания влажности, а временами и вовсе вынимал наружу, чтобы немного остудить.
http://bllate.org/book/34911/4308158
Готово:
