Увидев её, женщина будто на мгновение застыла, но тут же опустила руку, грубо вытерла лицо, размазав слёзы с соплями, и, несмотря на припухлость и синяки — явные следы чужих ударов, — слабо улыбнулась.
— Ты ведь невестка Чэнь Тэньнюя? Новая жена Чэнь Даонаня?
Она даже заговорила первой — да ещё и с такой теплотой в голосе!
Разве ей не неловко?
Пу Вэй вдруг почувствовала лёгкое любопытство и кивнула.
Улыбка женщины стала шире. Она представилась: зовут её Линь Сяошван, она жена деревенского парня Чэнь У, и тут же показала на дом неподалёку — мол, там живёт.
В конце она смущённо добавила:
— Только что, наверное, насмешила тебя?
Перед Пу Вэй стояла худощавая женщина лет двадцати трёх–двадцати четырёх с острым подбородком. Она нервно сжала полы своего ватника, опустила голову и робко взглянула на собеседницу. В её глазах читалась настороженность, будто у испуганной птички, и усталость человека, пережившего немало бурь.
Пу Вэй почувствовала укол сочувствия и вдруг резко спросила:
— Ты сейчас свободна?
Та удивилась, но почти сразу глаза её загорелись, и она энергично закивала:
— Свободна, свободна!
— Тогда помоги мне. Мне нужно собрать хворост, но я не знаю, где его искать. Подскажешь?
— Да что там подсказывать! — засмеялась Линь Сяошван. — Пошли, я знаю, где ваш участок. Провожу тебя.
Она шмыгнула носом, ещё раз вытерла лицо и с неожиданной прытью вырвала у Пу Вэй корзину, подхватила её и, радостно болтая, повела вперёд.
Интуиция Пу Вэй не подвела: сбор хвороста в деревне тоже имел свои правила.
Земли здесь было мало — и пашни, и горы, и даже берега реки. После того как рисовые поля отошли в собственность бригады, а огороды стали частными участками, всё остальное — берега реки, два холма и даже тропинки между полями — разделили между семьями. Каждый участок имел чёткие границы, и собирать хворост за пределами своей земли было строго запрещено. Нарушителя не только ругали, но и могли заставить заплатить штраф.
— Хотя… — Линь Сяошван оглянулась по сторонам, понизила голос и шепнула Пу Вэй: — Если сумеешь сделать так, чтобы никто не заметил, то… ну, в общем, ночью или рано утром, пока все ещё спят, многие тайком ходят за хворостом.
Ведь после уборки риса остаётся лишь солома, а её явно не хватает для растопки.
В деревне все так или иначе «одалживали» друг у друга немного дров, и так, спотыкаясь и ругаясь, но всё же жили дальше.
Пу Вэй кивнула — теперь ей всё было ясно.
Они дошли до берега реки. Вдоль него тянулся ряд высоких деревьев, чьи ветви колыхались в холодном и влажном ветру. Некоторые стволы были такими толстыми, что одного человека едва хватило бы, чтобы обхватить их. Листва на ветвях почти вся пожелтела, но ещё держалась, несмотря на мороз. Правда, часть уже осыпалась, шурша при каждом порыве ветра, и лежала на высохшей траве.
На первый взгляд, хвороста здесь было предостаточно — и листья, и сухие ветки.
Пу Вэй даже обрадовалась.
Но когда Линь Сяошван привела её к их участку, она опешила.
— Вот, — сказала Линь Сяошван, указывая на клочок земли площадью не больше десяти квадратных метров. — Это ваш участок. И это дерево тоже ваше. Всё, что с него упадёт, принадлежит вам. Но…
Она хихикнула:
— Твоя свекровь — мастерица вести хозяйство. Опавшие листья — отличная растопка. Наверняка каждое утро посылает детей с железным прутом собирать весь опад. Видишь, как чисто под деревом? Если хочешь собрать хворост, тебе, пожалуй, придётся идти к реке.
«Чёрт!» — мысленно выругалась Пу Вэй.
И такое возможно?!
Значит, картина, которую она себе нарисовала — будто можно рубить деревья направо и налево, — вовсе не соответствует реальности. Более того, даже собрать сухие ветки или листья не получится!
Свекровь явно старалась её подставить!
Пу Вэй задумалась и спросила:
— А как же горы? Там ведь можно?
— Ха! Не мечтай. Вам не повезло — ваш участок на самой верхушке холма, где одни лишь камни да сухая трава!
Но тут Пу Вэй вспомнила: ведь Чэнь Даонань недавно принёс домой целую ношу дров!
Откуда он их взял?
Линь Сяошван пояснила:
— Твой мужец молодец — ходил за хворостом на гору Ланъу!
На лице её отразилось искреннее восхищение.
— Туда мало кто решается. Только такой, как он — бывший солдат, смелый и ловкий, — может туда залезть! Говорят, он даже птиц для тебя пострелял, да не стал продавать, а сразу сварил. Ах, какой он заботливый!
«Ещё бы не заботливый, — подумала Пу Вэй. — Иначе я бы давно свалила отсюда!»
— Расскажи мне про эту гору Ланъу. Что там за история?
Линь Сяошван не нашла в этом ничего странного — все ведь знали, что невестка семьи Пу раньше была «не в себе». Теперь, мол, поправилась, но ничего не понимает — это вполне естественно.
Она указала на ближайшую большую гору — ту самую, которую Пу Вэй сразу же приметила для сбора хвороста, — и начала рассказывать легенды, связанные с ней.
Пу Вэй особо не впечатлило, что гора усеяна минами, способными разорваться в любой момент. Но когда она услышала, что гора считается ничьей и всё, что найдёшь или добычешь там, становится твоим, её глаза вспыхнули.
— Ах, твой мужец — настоящий герой! — снова вздохнула Линь Сяошван. — Многие ходят туда, но немногие возвращаются целыми и невредимыми. Жаль только, что в армии ему не дают расти по службе.
Пу Вэй насторожилась:
— Как это — не дают расти?
— Ты разве не знаешь? — удивилась Линь Сяошван. — Его не повысили в звании. А ведь если солдата производят в офицеры, это огромная удача — зарплата сразу удваивается!
— Почему же его не повысили?
Линь Сяошван нахмурилась:
— Точно не знаю, но говорят, что он кого-то обидел. Иначе с таким-то умением давно бы стал офицером. В соседней деревне один парень, тоже с окончанием семилетки, уже получил звание. А твоему мужу, мол, отказали именно из-за образования. Хотя кто не знает — у нас семилетка и есть предел. Чтобы учиться дальше, надо ехать в уездный город, жить в интернате. А раньше и вовсе школы старших классов закрыли.
Да и в деревне все нуждаются в рабочих руках — кто станет отпускать парня? Свекровь, конечно, не пустила бы. Но кто мог подумать, что в армии из-за этого его карьера застопорится!
Всё дело, наверное, в том, что он кого-то обидел!
Пу Вэй сжала губы — внутри вспыхнула ярость.
Такое важное дело, а он ей даже не сказал!
— А нет других способов получить звание?
— Не знаю… Может, если совершить что-то очень важное? Говорят, бывают награды — первая степень, вторая… Но подробностей не слышала.
Этого было достаточно.
Ведь в постапокалипсисе тоже существовала система наград за заслуги. Значит, в любом времени настоящие таланты всё равно проявят себя.
— Спасибо, — искренне сказала она Линь Сяошван.
Эта прогулка принесла ей гораздо больше, чем она ожидала!
Лицо Линь Сяошван покраснело, она замялась:
— Ты чего… за что благодарить-то? Не надо так… официально… неловко как-то!
Она опустила голову, но тут же подняла глаза — тёмно-карими, полными надежды — и посмотрела на Пу Вэй.
Пу Вэй улыбнулась:
— Тогда, Сяошван, зови меня Вэйвэй. С этого дня мы подруги!
— Конечно, конечно! — Линь Сяошван радостно вскинула голову, но тут же, словно осознав, что слишком тороплива, снова скромно опустила глаза и тихо произнесла: — Вэйвэй…
И тут сама рассмеялась:
— Вэйвэй, Вэйвэй… Как красиво звучит твоё имя…
Она выглядела совсем как глупенькая девчонка!
«Имя-то тут ни при чём, — подумала Пу Вэй. — Просто ты так одинока и отчаянно хочешь подругу, что готова льстить ради этого».
В постапокалипсисе таких было немало.
— Сяошван, пойдём завтра на гору Ланъу? Хочу осмотреться.
— Да что там смотреть! — замотала головой Линь Сяошван. — Идти далеко. Лучше сходи на свой участок косить траву — тогда увидишь гору. Наши земли с Большой Чэньской деревней как раз граничат с Ланъу.
— Понятно… — Пу Вэй задумчиво посмотрела на гору.
С этого ракурса, в это время года, её вершина была окутана лёгкой дымкой — не зря же в названии есть слово «туман». А «волк»… наверное, потому что там водятся волки.
Отлично! Если удастся добыть волка, можно сшить себе тёплую одежду и сапоги. Зима здесь сырая и пронизывающе холодная. Снега мало, но мороз так и режет кожу.
Когда она попала сюда, ноги прежней Пу Вэй были покрыты трещинами, и при каждом шаге из них сочилась кровь.
Она наелась досыта, подняла уровень физической выносливости и залечила раны, так что теперь не так уж и мёрзла. Но всё равно ходить зимой в тонких тканевых туфлях было невыносимо.
В постапокалипсисе любой риск заражения был смертелен — все старались укутываться как можно плотнее, особенно ноги!
Привычка требовала хотя бы минимальной защиты.
Но для охоты нужно сначала безопасно добраться до горы. Интересно, какие сейчас используют приборы для обнаружения мин?
При этой мысли её указательный палец на левой руке непроизвольно дёрнулся.
Значит, пора быстрее реализовывать задуманное — это решит сразу две проблемы.
Линь Сяошван, заметив, что Пу Вэй всё ещё смотрит на гору, потянула её за рукав:
— Хватит глазеть! Лучше пойдём собирать хворост. Твоя свекровь строгая — если не поторопишься, дома получишь нагоняй.
Пу Вэй вздохнула:
— Да где его взять? Всё же поделено!
Где ей набрать целую корзину дров?
Линь Сяошван прикрыла рот ладонью и хитро подмигнула:
— Забыла про реку? Пойдём вдоль берега — там много всего выбрасывает!
Близость реки имела и свои плюсы: вместе с приливом и отливом на берег выносило разный мусор, в том числе и деревяшки. Правда, такие дрова плохо горели — от них пахло тиной, а иногда и гнилью. Их нужно было долго сушить, прежде чем использовать. Но даже такие быстро разбирали — если опоздаешь, ничего не останется!
Пу Вэй сразу согласилась, и они отправились вдоль берега.
Однако, несмотря на все старания, к закату корзина была заполнена лишь наполовину.
Пу Вэй внутренне похолодела, но виду не подала — весело болтая, вернулась с Линь Сяошван в деревню.
Когда пришло время расставаться, Линь Сяошван, как ни в чём не бывало, спокойной походкой направилась к дому, из которого недавно выбежала, рыдая.
Пу Вэй немного постояла, провожая её взглядом. Убедившись, что всё спокойно, она взяла корзину и пошла домой.
По дороге люди снова тыкали в неё пальцами и шептались, но Пу Вэй не обращала на них внимания.
http://bllate.org/book/3490/381325
Готово:
