— Заткнитесь все! — рявкнула она.
В комнате мгновенно воцарилась тишина, и она раздражённо бросила:
— В кастрюле почти ничего не осталось! Посмотрите, сколько вы уже съели! И всё ещё лезете за добавкой? Неужели голодранцы с того света? Больше никто не трогает еду!
Дети разом распахнули глаза — чёрные, как бобы, — и обиженно уставились на мать Чэнь. Их маленькие губки поджались, будто вот-вот хлынут слёзы, и выглядело это до боли жалко.
А когда она взглянула на то, как каждый из них держит свою миску и с надеждой смотрит на неё при тусклом свете керосиновой лампы, на их бледные, измождённые лица, — перед ней словно предстали нищие малыши, умеющие лишь протягивать руки и просить подаяние. Сердце её сжалось от боли.
И тут как раз младший сын добавил:
— Мам, если мало, я не буду есть. Пусть дети едят.
Теперь она выглядела настоящей злюкой.
— Не надо! Ешь сам! — тут же гаркнула она.
Потом обернулась к детям и рявкнула:
— Чтоб ни звука! По одному подходите!
Это значило, что мясо им всё-таки дадут!
Глаза у детей разом засветились, и они мгновенно притихли, будто испуганные перепёлки — послушные до невозможности. Но руки с мисками держали высоко поднятыми. С первого взгляда казалось, будто это целая стая птенцов, широко раскрывших клювики в ожидании корма.
Мать Чэнь помешала ложкой в кастрюле и начала раздавать еду. Но на этот раз она явно не собиралась быть такой щедрой, как Пу Вэй.
И всё же, даже получив по миске с куриным бульоном, в котором было совсем мало мяса и бульона, дети впервые не стали спорить, кому досталось больше, а кому меньше. Вместо этого они с благодарностью взяли свои миски и уселись в сторонке есть.
Пока ели, в душе они радовались: хорошо, что послушались младшую тётушку и сразу всё съели и выпили. Ведь только то, что попало в живот, надёжно, по-настоящему принадлежит им и не грозит потом расплатой.
Вот видите — теперь у них снова есть мясо!
Просто замечательно!
Когда всем раздали по очереди, оказалось, что больше всего мяса досталось Чэнь Даонаню. Но ведь это его жена налила, да и курицу он сам добыл — кто посмеет возражать?
На втором месте оказалась мать Чэнь.
Мать Чэнь?
Все чёрные глаза невольно скользнули к её миске. Та смутилась и почувствовала неловкость, но на самом деле это не её вина.
Она ведь столько лет распоряжалась кухней — стоит взглянуть на кастрюлю с курицей, и сразу понятно, как делить.
Учитывая, что нужно оставить немного на потом, чтобы добавить воды и овощей и угостить добрых соседей, остальное она чётко разделила поровну между всеми членами семьи.
Но когда дошла очередь до неё самой, заговорила Пу Вэй и сказала, что уже заранее отложила для матери Чэнь миску — стоит в шкафу.
— Ты же сама тогда откусила и обратно бросила, забыла?
И от того укуса на губах остался жирный след.
Мать Чэнь вспомнила и поняла: её только что подловила эта невестка! Она сердито глянула на неё. Но когда достала из шкафца ту миску с курицей, остолбенела.
Мяса здесь много!
Кажется, даже больше, чем было, когда она бросила обратно крылышко.
Неужели Пу Вэй потом ещё добавила?
Мать Чэнь замерла, чувствуя смешанные эмоции: эта девушка — глупая смельчака или хитрая, как обезьяна?
Кто же не любит мяса!
И мать Чэнь — человек, ей тоже хочется!
Она и не ожидала, что Пу Вэй приготовит для неё столько!
Увидев, что дети смотрят, она сказала:
— Если не против, берите у меня.
Чэнь Даодун и другие не посмели согласиться. Даже малыши, которые уже потянулись к ней, были тут же прижаты родителями.
— Мам, ешь сама, нам хватило… — уговаривали Чэнь Даодун и остальные.
Они ведь не такие неблагодарные, чтобы отбирать мясо у старших!
Мать Чэнь взглянула на мужа и молча положила ему в миску большой кусок курицы.
Между старыми супругами не бывает разговоров о том, «нравится» или «не нравится». Она захотела — и сделала.
Но Чэнь-отец тут же вернул кусок обратно и буркнул:
— Зачем мне? Ешь сама!
Мать Чэнь улыбнулась, и морщинки у глаз расцвели, как цветы.
Она взяла вернувшийся кусок и с наслаждением откусила.
Тем временем Чэнь Даонань положил единственный целый куриный окорочок в миску Пу Вэй.
Та сладко улыбнулась — такой исход её не удивил и не смутил. Она ласково прижалась к мужу и тут же принялась есть.
Жёны Даодуна и Даоси, увидев эти две сцены, тут же толкнули своих мужей, намекая, что и им пора учиться у младшего брата.
Но Чэнь Даодун и Чэнь Даоси просто отвернулись, будто ничего не заметили, и продолжили есть из своих мисок, даже не подумав делиться.
Жёны были вне себя от злости и зависти.
«Эх, глупцам везёт!» — думали они с досадой.
Но тут же вспомнили, что это везение продлится самое большее до послезавтрашнего утра, и немного успокоились.
Курица попала в желудки всех, но это не означало, что дело на этом закончилось.
Мать Чэнь решила, что нельзя допускать подобного прецедента — её невестка слишком смела, и это нужно обсудить.
Но прежде чем она успела найти Пу Вэй, к ней явился младший сын.
— Мам, не ругай её. Я сам ещё давно разрешил ей есть мясо. И без неё мы бы не нашли ни курицу, ни яйца. По-моему, даже если бы она съела всю курицу целиком — заслужила бы. А она этого не сделала: сварила и разделила со всеми. Она — хорошая девушка!
— Хорошая девушка? Да ещё и «всю курицу съела — заслужила»? — фыркнула мать Чэнь. — Не знала я, что родила такого влюблённого дурачка! Нет, скорее, просто глупца! Так защищает свою жену, что смотреть противно!
Разве в доме найдётся хоть одна невестка, которая посмеет в присутствии всех тайком сварить курицу? Если сейчас не приучить её к порядку, скоро она совсем распоясется!
Но Чэнь Даонань покачал головой и резко возразил:
— Мам, ты ведь прекрасно понимаешь: Вэй не смогла бы сделать это в одиночку. Хотеть мяса — желание многих в доме. Просто она одна взяла всю ответственность на себя. Разве такая девушка — не хорошая?
Мать Чэнь на мгновение замерла, её взгляд дрогнул, и она фыркнула:
— Хотела — сама и несла. И даже если другие тоже причастны, зачинщица — стопроцентно она! Она — главная виновница!
Чэнь Даонань нарочито тяжело вздохнул:
— Эх, видимо, я для тебя ничего не значу. Жена пожалела меня, рискнула получить нагоняй от тебя — только чтобы я поел. А ты всё думаешь о курице и винишь её. Сердце моё обливается кровью…
— Прочь! — мать Чэнь тут же переменилась в лице, чувствуя крайнюю неловкость. — Как это «ничего не значишь»? Я… я ведь собиралась сварить тебе курицу завтра вечером! Ты… ты чего понимаешь? Ещё и обвиняешь, будто я тебя не люблю? Да ещё и «вы» ко мне! Хватит дурачиться!
Чэнь Даонань тут же улыбнулся, и в его чёрных глазах мелькнула хитринка:
— Значит, я ошибся, мам. Я знал, что ты обо мне думаешь. А раз курицу всё равно собирались есть, то сегодня или завтра — разницы нет. Кстати, Вэй отлично приготовила. За всю жизнь я не ел такой вкусной курицы. Правда ведь, мам?
Мать Чэнь невольно облизнула губы — вкус бульона до сих пор ощущался во рту.
Она машинально кивнула, мысли уносясь к ароматному супу, но тут же опомнилась и быстро покачала головой.
Подняв руку, она со всей силы шлёпнула сына по руке.
— Хитрец! Опять льёшь мне мёд на душу! Думаешь, не вижу, что защищаешь свою жену? Но даже если ты расхвалишь её до небес, это не изменит того факта, что она тайком ела! Надо её проучить!
— Какое «тайком»? Я разрешил ей есть! — лицо Чэнь Даонаня вмиг стало серьёзным. — Мам, если хочешь наказывать — накажи меня. Жена — моя, и если она в чём-то виновата, значит, я, как муж, плохо за ней смотрел.
— Ты…
Мать Чэнь смотрела на своего высокого, статного младшего сына, стоявшего прямо, как знамя, и чувствовала, как силы покидают её.
Ради новой жены он использует и ласку, и упрёки — совсем вырос!
Но раз уж он так заговорил, какая мать устоит против любимого сына?
В конце концов она лишь устало пробормотала:
— Ну и балуй её! Ещё наделаешь беды.
По тону было ясно — она сдалась.
Чэнь Даонань облегчённо выдохнул, но тут же горько усмехнулся:
— Мам, разве я смогу баловать её долго? Послезавтра я ухожу, и потом, даже если с ней что-то случится, я не смогу помочь. Разве не стоит быть добрее к ней в эти дни?
Мать Чэнь замолчала.
Чэнь Даонань задумчиво добавил:
— Да и при моём положении, при нашем достатке… разве это настоящее добро?
Мать Чэнь это не понравилось.
— Почему «не настоящее»? Она вышла за нас — пусть и не в рай, но уж точно лучше, чем в той развалюхе, где её не считали человеком!
Чэнь Даонань тут же подхватил:
— Значит, ты точно будешь относиться к ней как к человеку? В деревне ходят слухи, будто ты взяла её в жёны, потому что она глупая, и собиралась использовать как рабочую скотину. Я тогда сказал: «Ни за что! У нас не такая семья, и уж точно не такая мама!»
Мать Чэнь тут же отвела глаза, чувствуя сильную неловкость, но машинально возразила:
— Кто… кто это болтает такие гадости? Чтоб я поймала — рот порву!
Потом осторожно взглянула на сына и увещевала:
— Даонань, не верь сплетням. Это завистники, которым хочется, чтобы у нас в доме беда случилась.
— Я знаю, не поверю. Когда я уйду, мам, позаботься о Вэй. Она ведь дурачок — хоть сейчас и вроде бы пришла в себя, но столько лет была глупой, столько упустила… Наверняка будет ошибаться, вести себя по-детски. Мам, потерпи, пригляди за ней.
Лицо матери Чэнь окаменело — она инстинктивно не хотела соглашаться.
Как это так — свекровь заботится о невестке?
Но сын смотрел на неё так искренне и даже с мольбой, что ей пришлось неохотно кивнуть.
Чэнь Даонань подумал и добавил последний, решающий довод:
— Может, прямо сейчас в её животе уже растёт мой ребёнок. Мам, тебе уж точно стоит за ней присматривать.
Ой!
Внук!
При мысли о беленьком, пухлом внуке — да ещё и от любимого младшего сына — сердце матери Чэнь наполнилось радостью.
Она улыбнулась и уже с большей охотой пообещала:
— Ладно, не волнуйся.
Потом, заметив, как при этих словах суровое лицо сына покрылось румянцем, она поддразнила:
— Уже жена есть, а всё ещё краснеешь? Слушай, внук не с первой ночи заводится. Надо стараться каждый вечер, понял?
С этими словами она хлопнула себя по бедру и пожалела:
— Ах, жаль, что не дала тебе больше бульона — надо было крепче подкрепить!
Но тут же вспомнила, как сегодня вечером сын и Пу Вэй сидели вместе, и снова разозлилась. Подняв руку, она сердито шлёпнула Чэнь Даонаня.
http://bllate.org/book/3490/381315
Готово:
