Она уже почти вышла за дверь, когда вдруг осознала: что-то здесь не так.
Резко обернувшись, она строго поправила:
— Не смей называть её «жена Даоси»! Ты должна звать её второй невесткой, а меня — старшей невесткой!
Пу Вэй небрежно махнула рукой:
— Поняла, поняла, жена Даодуна.
«Жена Даодуна» машинально кивнула:
— М-м.
И пошла дальше. Но через несколько шагов снова почувствовала неладное.
— Эй! — возмутилась она. — Почему ты всё ещё зовёшь меня «жена Даодуна»? Надо — «старшая невестка», «старшая невестка»!
— Да брось! — нетерпеливо отмахнулась Пу Вэй. — Хочешь, чтобы я тебя переучивала? Посмотри лучше, стоят ли они того! Беги скорее по делам. Если будешь тянуть резину, всё испортишь, и тогда мяса не видать — посмотришь, как твои детишки заревут!
Жена Даодуна сдержала злость, но уйти пришлось. Всё ради мяса, ради мяса!
Она утешала себя: «Как только наемся мяса, ужо я тебе покажу!»
Вскоре подошли трое детей жены Даодуна и старшая дочь жены Даоси.
Дети шли осторожно, на цыпочках. Увидев разгоревшуюся печь, они замерли от восторга, а потом лица их озарились счастливыми улыбками, и голоса стали особенно сладкими:
— Тётенька!
Они по очереди поздоровались и тут же потянулись к Пу Вэй, встав на цыпочки, чтобы заглянуть в большую чугунную кастрюлю.
Кастрюля была плотно накрыта деревянной крышкой, так что ничего не было видно. Но это не мешало детям воображать самое вкусное блюдо из всех возможных. Они даже носами поводили, будто аромат уже разливался по кухне.
Пу Вэй усмехнулась — перед ней словно предстали те самые «маленькие редиски» из базы, которых она сама когда-то растила.
В базе существовал такой обычай: сирот воспитывали старшие. Её саму вырастили другие девочки, а когда она подросла, стала для младших «сестрой с базы».
Ах, интересно, скучают ли они по ней теперь, когда она «умерла»?
«Да брось! — резко оборвала она свои мысли. — Зачем об этом думать!»
— В кастрюле варёные яйца, — сказала она детям. — Как сварятся — разделим и съедим.
Дети широко улыбнулись, но ни один не издал ни звука. Только глаза их блестели, как драгоценные камни.
В этот момент подошла и жена Даоси.
Она подкралась незаметно — это означало согласие присоединиться. Но была женщиной обидчивой, и, увидев, что у старшей невестки трое детей, а у неё всего одна дочь, сразу надулась.
Пу Вэй сердито на неё покосилась:
— Твои двое ещё слишком малы — одному четыре года, другому два. Придут — только помешают, да и делу вред нанесут. Не ной! Я всё учла: когда еда будет готова, их доля не пропадёт. Им даже не придётся работать, а кушать дадут — вот уж повезло!
«Повезло?»
«Повезло — это хорошо!»
Такие слова ей нравились!
Жена Даоси сразу повеселела, перестала ворчать и даже спросила, чем может помочь.
Пу Вэй велела ей пока сесть, а сама стала распределять задания между детьми.
Для тушёной курицы нужны специи. Но шкафчик на кухне заперт — ключ у матери Чэнь. Конечно, Пу Вэй знала множество способов вскрыть замок, но после долгих размышлений решила не рисковать. Стоит ей это сделать — и всё примут совсем иначе.
Поэтому она отправила старшего ребёнка, Чэнь Дажяна, к дяде Саньдэю за солью, сахаром, имбирём, луком, грибами — чем получится занять. Главное — соль и имбирь, их точно дадут. Пусть просит от имени своего отца.
Чэнь Дахэ и Чэнь Сяотао должны были выйти и нанести глину, чтобы замазать щели и не дать запаху курицы разнестись по округе.
А Чэнь Сяоли, дочь жены Даоси, осталась у печи — дуть в меха.
Под сильным огнём вода в котле быстро закипела. Пу Вэй вынула две связки яиц и опустила их в холодную воду, а сама принялась ошпаривать курицу кипятком. Затем позвала Чэнь Хунчжу и других женщин — помогать ощипывать птицу.
Вскоре курица осталась голой, и Пу Вэй ловко потрошила её, вынимая внутренности, после чего быстро нарубила на куски и опустила в холодную воду, дожидаясь кипения.
— И всё? — с восторгом спросила жена Даоси.
Раз курица в кастрюле — дело в шляпе.
Чэнь Хунчжу тоже воодушевилась:
— Нет ещё! Надо добавить соль и прочее.
— Точно, точно… — жена Даоси радостно потёрла руки.
Её взгляд прилип к большой чугунной кастрюле и уже не отрывался.
Остальные вели себя примерно так же.
В это время вернулся Чэнь Дажян — принёс целую охапку.
О, да тут даже маленькая пиала жёлтого вина!
Это стало приятной неожиданностью.
Чэнь Дажян глуповато улыбнулся:
— Саньнюй сразу поняла, что мы собираемся **варить**, и дала мне кучу всего.
У жены Даоси сердце ёкнуло, и она нахмурилась:
— Разве это не должно быть в тайне? А вдруг Саньнюй проболтается твоей бабушке…
— Не волнуйся! — успокоил мальчик. — Саньнюй пообещала хранить секрет.
Он почесал затылок, смущённо и в то же время сдерживая возбуждение — будто выполнял секретное задание.
Как настоящий маленький боец!
Пу Вэй не пожалела похвалы:
— Молодец! — похлопала она его по плечу.
Чэнь Дажян выпятил грудь, почувствовав себя настоящим героем, и тут же спросил:
— Тётенька, а что ещё можно сделать?
Он ждал нового поручения.
— Сходи-ка к Дахэ, пусть скорее несут глину. И тише воды, ниже травы!
— Есть! — мальчик радостно выскочил на улицу, выйдя через заднюю дверь.
Жена Даоси недовольно фыркнула — ей было немного обидно.
Когда вода снова закипела, Пу Вэй вынула куриные куски. Жена Даоси не поняла:
— Ты что делаешь?
— Заткнись! — Пу Вэй, настоящая гурманка, не любила, когда её отвлекали во время готовки.
Но когда она собралась вылить жирную воду, жена Даоси в ужасе бросилась её останавливать:
— Да это же жир! Всё жир!
— Нет, там вся грязь, — отрезала Пу Вэй.
Жена Даоси уже тянулась за кастрюлей, и Пу Вэй строго сказала:
— Отойди! Обожжёшься — сама виновата.
— Но это жир! Как ты можешь его вылить? Так не готовят! Если не умеешь — дай мне!
— А если мама спросит, кто виноват, ты будешь отвечать? — парировала Пу Вэй.
Жена Даоси замерла.
Пу Вэй усмехнулась:
— Вот и правильно. Кто отвечает — тот и готовит. Остальные пусть сидят тихо.
«Но ведь это жир…» — тихо стонала про себя жена Даоси, глядя, как драгоценная жидкость уходит в канаву.
Потом Пу Вэй снова опустила курицу в кастрюлю, добавила всё, что принёс Чэнь Дажян, и, закрыв крышку, намазала по краю густой слой глины, которую принесли дети. Жена Даоси несколько раз открывала рот, но каждый раз сдерживалась.
«Пусть! Если всё испортит — сама и отдуваться будет!»
Тем временем дети, сидевшие у печи, уже держали в руках по половинке яйца и медленно, с наслаждением лизали и откусывали кусочки, улыбаясь от счастья. Даже маленькая Пу Лу, прятавшаяся за печкой, делала то же самое. Огонь разрумянил её худое личико, сделав его почти здоровым.
Она лизнула аппетитный жёлток, потом похлопала по пучку из пяти варёных яиц, перевязанных травой, которые лежали рядом. Ей было велено отнести их домой.
Тогда всем достанется по одному, а ей — целое!
Остальные, получившие лишь половинку, конечно, завидовали. Но Пу Вэй заявила: яйца нашла она, и делить их будет так, как захочет. А ведь члены семьи Чэнь ещё и курицу получат, а её сёстрам — только яйца. Так что пусть не ноют.
Остальные согласились — логика железная.
Жена Даоси быстро съела свою половинку, тщательно вылизала зубы и велела деверю проверить, не осталось ли крошек. Убедившись, что всё чисто, она спрятала целое яйцо в карман и отправилась на пост — следить, чтобы никто не подкрался.
Дальше ей делать было нечего.
Но Пу Вэй вовремя окликнула её, предупредив:
— Если посмеешь отдать всё яйцо своему сыну, в следующий раз твоей семье ничего не достанется!
Лицо жены Даоси потемнело — она почувствовала себя уличённой.
«Чего лезет? Пусть ест своё, мне своё не трогает!» — подумала она.
Но вспомнив вкус яйца, аромат будущей курицы и дерзость этой невестки, всё же буркнула:
— Ладно, поняла.
«Ну и ладно, поделю — всё равно девчонке кусок достанется», — махнула она рукой и вышла.
Пу Вэй съела своё яйцо за несколько глотков. Дети всё ещё медленно, с наслаждением лизали свои половинки, не решаясь доесть до конца. Она их не торопила.
Сама ведь тоже была такой — в голодные времена могла целый день сосать кусочек сушеного батата. Но потом повзрослела, поняла: только то, что уже в желудке, по-настоящему твоё. А ещё — из-за постоянной готовности к бою — привыкла есть быстро.
«Что со мной сегодня? — подумала она. — Почему всё время вспоминаю прошлое?»
Неужели из-за того, что пришлось делиться своей добычей? Это будто бы вскрыло старые, неприятные воспоминания.
Она нахмурилась и сказала детям:
— Хватит лизать! Ешьте скорее. Когда крадёшь еду, нельзя медлить — съешь быстрее, пока никто не заметил, иначе сам останешься голодным.
Дети замерли.
Но Чэнь Хунчжу первой сообразила — быстро очистила скорлупу и засунула яйцо в рот.
Остальные последовали её примеру, ускорившись. Правда, последний кусочек каждый держал во рту, не проглатывая, а медленно пропускал сквозь зубы, наслаждаясь каждым мгновением.
Пу Вэй больше не вмешивалась.
Она прислушивалась к звукам снаружи и следила за кастрюлей.
Обычно тушёную курицу сначала варят на большом огне, потом уменьшают — так вкуснее. Но сейчас не до изысков: нужно успеть. Поэтому она велела Пу Лу не снижать огонь.
Когда показалось, что курица готова, она велела детям принести миски и послала за двумя младшими детьми жены Даоси. Сама Пу Лу тоже перестала дуть в меха и присоединилась к остальным.
Всё равно курицу не удастся утаить — так пусть уж лучше съедят те, кому она должна.
А ещё — за ту кашу, что сестра отдала ей, когда та сама голодала, а Пу Вэй лежала без сил.
Наконец Пу Вэй взяла деревянную ложку и слегка постучала по крышке:
— Готовы?
Дети и взрослые, держа миски, дружно кивнули. Их глаза горели — в них читалась жажда мяса!
Пу Вэй аккуратно постучала черенком ложки по краю крышки, где была намазана глина. Глина уже высохла и затвердела. От лёгкого удара она посыпалась комками, и из щелей повалил ароматный пар.
Дети дружно втянули носами воздух и потекли слюнки.
— Как вкусно!
http://bllate.org/book/3490/381313
Готово:
