В их краях земли мало, гор ещё меньше, и всю рисовую плантацию целиком отдают под посевы. Хотя в год можно сеять два урожая, почва бедная, да и насекомые безжалостно досаждают — урожай получается никудышный. Если с одного му земли удастся собрать хотя бы двести цзинь риса, это уже считается отличным результатом.
Самое обидное — их деревня стоит у реки. Каждый год во время тайфунов морская вода переливается через дамбу и затапливает поля, вырывает рис с корнем или просто валит его наземь. Тайфуны случаются дважды в год, но особенно злополучен тот, что приходит в мае–июне — как раз когда рис почти созрел и вот-вот пора жать урожай. Наводнение накроет — и всё: прямостоящие стебли полегают, и о хорошем урожае можно забыть.
В итоге, после того как отдают государству свою долю, у семьи Чэнь нередко не остаётся ничего — иной раз даже приходится отдавать часть урожая со второго посева, чтобы покрыть недостачу.
Понятно, что собранного риса не хватает даже на прокорм. Приходится менять его на более дешёвый и сытный сушеный батат или покупать его за деньги.
Но, как говорила жена Даодуна, сушеный батат бывает разного качества, и хороший достать или обменять трудно.
Тем, кто знаком с кем-то из горных районов, например из уезда Наньшань, повезло больше: можно самому нести рис и обменять его на батат или купить напрямую. А если знакомых нет — обмена не видать.
Раньше семья Чэнь с завистью смотрела на таких счастливчиков, но теперь и им, оказывается, выпал шанс воспользоваться такой возможностью.
Чэнь Даонань смущённо пояснил:
— Я собирался сообщить об этом в письме, когда посылал деньги домой, но раз уж сам вернулся, решил не писать. А потом делами завалился и чуть не забыл совсем.
— Ах, да что там! — обрадовалась мать Чэнь, ей и в голову не пришло обижаться.
Две невестки тоже обрадовались до невозможного и сразу заговорили с Чэнь Даонанем особенно ласково.
— Так когда же поедем менять, младший брат?
Конечно, чем скорее, тем лучше. Да и человек, к которому они обращались, знал лично Чэнь Даонаня, так что пока он дома — самое время съездить.
Как раз в этот момент отец Чэнь вернулся с двумя сыновьями с собственного огорода и, услышав новость, тоже обрадовался.
Но идти пешком в уезд Наньшань было невозможно: слишком далеко, да и мешки с рисом тяжёлые — не донесёшь. Оставалось только нанять лодку и плыть по реке. В хорошем случае дорога займёт чуть больше часа.
Правда, за лодку туда-обратно придётся заплатить больше одного юаня — жалко, конечно.
Тут Чэнь Даонань предложил другой вариант:
— Давайте обратимся к третьему дядюшке. У него есть лодка. В их семье много ртов, и им тоже срочно нужен сушеный батат. Мы поможем им договориться — и тогда лодку можно будет использовать бесплатно. Может, даже и в будущем так получится.
Верно!
Отец Чэнь хлопнул себя по бедру — отличная идея! — и тут же отправился к третьему дядюшке.
Их семьи были дальними родственниками, да и вообще давно дружили, так что, когда отец Чэнь всё объяснил, те только благодарить стали и, конечно, согласились.
Вскоре обе семьи поели, собрали рис и встретились у деревенской пристани.
От третьего дядюшки поехали двое крепких парней из поколения «Дао» — Чэнь Даоянь и Чэнь Даоши. По идее, от семьи Чэнь тоже должны были отправиться двое, но вышло трое: кроме Чэнь Даоси, с ними пошла ещё и Пу Вэй.
— Это… кто? — удивился Чэнь Даоянь.
Лицо Чэнь Даонаня мгновенно покраснело, и он тихо пробормотал:
— Вэйвэй почти никогда не выходила из деревни. Решил, что неплохо бы показать ей мир.
Братья подумали про себя: «Ах да, ведь раньше она была… не в себе. Понятно, бедняжка». И кивнули, давая понять, что всё в порядке.
Только Чэнь Даоси, услышав такое объяснение, еле заметно скривился.
«Хочу»… Да он просто жена-раб! — подумал он про себя.
Он до сих пор помнил, как Пу Вэй устроила сцену перед отъездом — и от одного воспоминания по коже побежали мурашки.
Когда они вышли из дома с мешками риса, Пу Вэй неожиданно просто пошла следом. Спросили — зачем? Она ответила с полной уверенностью:
— Я тоже поеду.
Мужчины едут по делам — какое дело женщине?
Да и лодка-то маленькая: после мешков с рисом места для всех не останется.
— Я же лёгкая! — возразила она. — Меня и ста цзинь нет, я легче мешка риса! Как это — не поместиться?
И тут она вдруг схватила большую ладонь своего мужа и начала трясти её, приговаривая сладким, тягучим голоском:
— Возьми меня с собой! Я же никуда не выходила! Возьми меня, ну пожалуйста… Нан-гэ, ну пожалуйста, прошу тебя! Мой хороший Нан-гэ, ну согласись же! Прошу-прошу-прошу!
Господи, да разве можно такое слушать без стыда? Вся семья, кроме неё, чувствовала себя неловко. Такой сладкий, липкий, как мёд, голосок — будто падаешь прямо в бочку с мёдом, и всё тело облеплено этой сладостью. И главное — при всех! Разве такие слова не говорят с глазу на глаз?
Нет, стоп!
Даже с глазу на глаз так не говорят!
Не стыдно ли?!
Чэнь Даоси представил, как его собственная жена скажет ему такими интонациями — и… и… чёрт возьми, почему-то даже захотелось, и тело непроизвольно потеплело. После чего он, как и все остальные в доме, опустил глаза и молча позволил ей идти с ними.
А его младший брат, время от времени краснеющий по дороге, вызывал у него только сочувствие.
Цок!
Наверняка внутри он уже сто раз обрадовался!
Не ожидал он от младшего брата такой жены!
Интересно, после выздоровления все «не в себе» становятся такими?
Если да — то цены на таких девушек в округе скоро взлетят до небес!
*
Уезда Наньшань Чэнь Даоянь знал и бывал там, но обычно держался у реки, а деревню Сяао никогда не посещал.
Все шли и спрашивали дорогу у встречных. Когда наконец добрались до подножия горы, указанной стариком, настроение у всех поднялось: если не ошиблись, за этой горой и будет нужная деревня.
Сначала тропа была чёткой, но постепенно стала теряться, а потом и вовсе исчезла. В итоге они брели по лесу, уже начиная путаться и нервничать.
В этих местах хватало всяких страшных историй. А уж обычай хоронить мёртвых прямо в земле добавлял этим историям особой жути. В те времена покойников часто хоронили где попало — просто закапывали или насыпали небольшой курган. Более состоятельные семьи строили на склонах настоящие могилы.
За время пути они повидали немало таких захоронений. Некоторые, давно заброшенные, уже обрушились, и из чёрных провалов торчали почерневшие доски гробов. Даже здоровым мужчинам от такого зрелища становилось не по себе.
Чэнь Даоси вытер пот со лба и раздражённо бросил:
— Не ошибся ли тот старик с дорогой?
— Не может быть, — возразил Чэнь Даоянь. — Что ему с того?
— Я не про то, что он злой, просто… может, возраст уже, память подводит, и он…
— Тс-с!
Пу Вэй резко оборвала его на полуслове.
Чэнь Даоси вздрогнул. Он-то переживал, что хрупкое телосложение Пу Вэй станет обузой, но оказалось наоборот: всё это время она шла молча, не просила помощи даже у мужа. И даже мимо могил, от которых женщины обычно визжат от страха, прошла без малейшего испуга.
Теперь же она вдруг так себя ведёт… Неужели…
Говорят, женщины особенно чувствительны к потустороннему. Неужели она что-то почуяла?
Она огляделась, будто что-то искала, а потом вдруг улыбнулась — и в этой улыбке было что-то жутковатое, почти зловещее. Её глаза вдруг заблестели неестественно ярко, чёрные, будто смазанные маслом, и от них так и веяло чем-то потусторонним!
Чэнь Даоси подкосились ноги, и мешок с рисом на плече качнулся — чуть не упал на землю.
— Слу… слушать что? — проглотил он комок в горле, боясь даже пошевелиться, и уставился только на Пу Вэй.
Она не ответила, лишь приложила палец к губам, требуя тишины, и замерла, прислушиваясь.
Такое поведение напугало даже братьев Даояня и Даоши!
Только Чэнь Даонань, бывший солдат, стиснул зубы, тихо опустил мешок и, словно гепард, бросился к Пу Вэй, крепко обняв её.
— Вэйвэй…
Он приблизил губы к её уху и тихо позвал, пытаясь своей мужской силой защитить её от неведомой опасности.
Но она только отмахнулась:
— Не мешай! Тс-с!
Он ещё крепче прижал её к себе.
Так прошла целая минута, прежде чем она вдруг радостно хлопнула его по руке и прошептала:
— Там! Там что-то есть!
Боже мой, только не говори больше!
Чэнь Даоси чуть не заплакал от страха. Он уже жалел, что согласился взять её с собой: ведь женщины так легко привлекают нечисть!
Но следующие её слова чуть не задушили его:
— Мясо! У нас будет мясо! Быстрее, Нан-гэ, убей их! Это куры! Обязательно куры! Быстрее, быстрее! Мясо! Жирные куры!
Видя, что Чэнь Даонань всё ещё держит её, она нетерпеливо вырвалась:
— Да скорее же!
Настроение у Чэнь Даонаня тоже прыгало, как на американских горках. Он неуверенно спросил:
— Точно?
— Конечно! Разве ты не слышишь? Там кудахчут куры!
Она указала в сторону густых зарослей.
Все невольно проследили за её рукой и, присмотревшись, увидели в кустах мелькающие яркие пятна. А когда донёсся слабый, но отчётливый «ку-ку-ку!», глаза у всех сразу засверкали!
Мясо! Настоящее мясо!
Кто же от такого откажется?
Но как поймать? У них ведь нет ни лука, ни сети!
— Камнями! — воскликнула Пу Вэй, будто они все сошли с ума. — Бросайте камни! Убьёте — и всё!
Верно!
Как они сами до этого не додумались!
В горах чего только нет, а уж камней — хоть завались!
Пусть даже в эти времена голодные люди уже сто раз обшарили все окрестные горы, и дикие куры стали редкостью, и пусть шанс попасть камнем невелик — но раз перед глазами живое мясо, надо попытаться! Кто не попробует — тот дурак!
Чэнь Даоянь быстро распорядился:
— Сноха, оставайся здесь и следи за рисом. Мы пойдём ловить кур!
Пу Вэй невольно приподняла бровь.
Как это — смотреть за рисом? Неужели считают её слабачкой? Да и кто вообще сюда зайдёт? Вокруг ни души — рис спокойно можно оставить без присмотра.
Она презрительно фыркнула, но когда братья уже разошлись, каждый в поисках подходящих камней, она просто пошла следом за своим мужем.
— Не устала? — спросил он, и в его голосе не было и тени пренебрежения.
— Нет, могу помочь тебе собирать камни, — ответила она и, приблизившись вплотную, тихонько добавила: — Ты же поймаешь всех кур, правда? Я так хочу мяса! Хочу всё!
В дикой природе бесхозное добро достаётся тому, кто первый успел. В прошлой жизни, в мире после апокалипсиса, она бы первой ринулась вперёд и не дала бы другим и шанса. Но сейчас… Она взглянула на мужа и вспомнила советы подруг из базового лагеря: «Перед мужчиной не стоит быть слишком сильной и самостоятельной. Лучше дать ему проявить себя — так в браке будет больше гармонии».
Значит, она может и подождать в сторонке… Но при одном условии: всё мясо должно оказаться в её тарелке!
http://bllate.org/book/3490/381309
Готово:
