Чжао Цэнь подумал: раз такая драгоценность бесценна, то… её ведь наверняка можно обменять на деньги?
Он бережно держал в руке нефритовый кулон и с надеждой глядел на Цяо Си:
— Братец Сяо Си, у меня есть деньги. К тому же я буду помогать тебе по хозяйству!
— Цэнь-эр…! — Шэнь Игуан в испуге попытался приподняться и, превозмогая боль, запротестовал: — Нельзя!
Он, конечно же, сразу узнал этот нефрит. В своё время он получил его от покойного императора, когда сопровождал того в походе на Западный край. Говорили, что это величайшее сокровище, хранившееся у правителя тех земель: кристально чистый нефрит, холодный летом и тёплый зимой, редчайшая и баснословно дорогая вещица, которую днём с огнем не сыщешь.
Когда Чжао Цэню исполнилось семь лет, он тяжело заболел и едва не расстался с жизнью. Покойный император, жалея слабого здоровьем младшего сына, пожаловал ему этот нефрит в надежде, что тот вырастет в здравии и безопасности.
Этот нефрит был необычным. Если бы Цяо Си и впрямь вздумал продать его, Чжао Юй наверняка очень быстро вышел бы на их след, и тогда весь этот посёлок постигла бы смертельная кара.
Цяо Си, привлечённый блеском кулона, с любопытством подался вперёд и присмотрелся. Даже будучи полным дилетантом в оценке подобных вещей, он с первого взгляда понял, что штука эта баснословно дорогая и простым людям такая вовсе не по карману.
— Этот кулон у тебя на шее с виду чертовски дорогая вещь, я не посмею его взять. Вдруг я отнесу его на продажу, а меня тут же в кутузку уволокут, заподозрив в краже.
— К тому же… я ещё не опустился до того, чтобы отбирать вещи у детей.
Цяо Си предполагал, что этот нефрит мальчику наверняка подарили старшие члены семьи. Он слышал, что древние, даря нефрит, обычно вкладывают в него множество добрых пожеланий — совсем как серебряный ошейник на шее Сяо Чжуцзы, в котором заключена вся любовь и забота близких.
Кроме того, отнимать что-то у ребёнка — верх бесстыдства, а до такой низости Цяо Си ещё не докатился. Поразмыслив, он добавил:
— Живо прячь свой нефрит и больше никому его так просто не показывай. Не каждый человек обладает такими принципами, как я.
Услышав это, Шэнь Игуан тайком вздохнул с облегчением и в то же время невольно зауважал Цяо Си.
Пусть этот парень вел себя грубо и то и дело поминал в разговоре деньги, в душе он всё же оставался добрым человеком.
Именно поэтому, окажись на его месте кто-нибудь другой, они вряд ли позволили бы им остаться под своей крышей.
Услышав, что тот отказывается брать кулон, Чжао Цэнь растерянно заморгал:
— Значит, мы всё-таки останемся без еды?
— За кого ты меня принимаешь? Я такой здоровый лб, неужели не сумею прокормить какого-то ребёнка! — фыркнул Цяо Си. — Лучше присматривай за своим дядей, голодным ты точно не останешься.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив позади лишь непринуждённый, но чертовски привлекательный силуэт, хотя на душе у него в этот момент горько капали слёзы.
Другие попаданцы, стоило им заняться земледелием, обретали всяческие золотые пальцы и богатели на глазах, с лёгкостью заколачивая первую тысячу лянов на ровном месте, так почему же у него даже ради куска хлеба приходится так надрываться?
Вечером Цяо Си сварил целое корытце последних оставшихся грибов. Достав лепёшки, все трое уселись в комнате и принялись уплетать за обе щеки, не поднимая голов.
Цэнь-эр уже два дня ничего не ел, поэтому прижимал к груди старую потресканную чашку, наотрез отказываясь выпускать её из рук. Его животик надулся от похлёбки, и мальчику казалось, что этот грибной суп куда вкуснее того нежнейшего супа из белых нефритов и птичьих гнёзд, что ему доводилось отведывать во дворце.
Заметив, что Цэнь-эр голодными глазами смотрит на него, явно желая заполучить четвёртую порцию, Цяо Си сурово и безапелляционно отказал:
— Больше нельзя.
Человек в состоянии крайнего истощения не должен наедаться до отвала за один раз, иначе можно просто-напросто лопнуть от пережратости. Три чашки — уже предельный предел.
Услышав запрет, круглые глаза Цэнь-эра мгновенно наполнились разочарованием. И всё же он послушно, без слёз и капризов, молча отставил чашку в сторону.
Шэнь Игуан сидел у края кровати со своей чашкой в руках. Он ел очень медленно, с нахмуренными бровями, словно превозмогая жуткую боль, а на его лице не осталось ни единой капли крови.
Ужин закончился, Цяо Си собрал посуду, перемыл её, после чего принёс в комнату воды для умывания. Желая сберечь хоть немного каменного угля, деревенские жители обычно ложились спать с наступлением темноты, и Цяо Си тоже поневоле пришлось отвыкать от привычки засиживаться заночь.
Поскольку единственную кровать в доме уступили раненому, Цяо Си предложил Цэнь-эру лечь ночью на полу вместе с ним, но Шэнь Игуан ни в какую не соглашался и упорно требовал, чтобы тот спал на полу сам, за что закономерно схлопотал от Цяо Си нагоняй.
— Велено лежать — так лежи смирно! Тебе обязательно надо чудить, жить надоело?! — раздраженно бросил он. — Сам не видишь, в каком ты состоянии? Хватит дури, вали спать на улицу, раз такой упрямый!
Шэнь Игуан отповеди испугался и пикнуть не смел, лишь глухо выдавил:
— Я просто беспокоюсь за Цэнь-эра…
— С каких пор дети стали такими неженками? — усмехнулся Цяо Си. — По-моему, сам Цэнь-эр вовсе не против, а ты тут развел сопли.
Цэнь-эр захлопал глазами и кивнул:
— Дядя, я люблю спать на полу.
Шэнь Игуан, не имея возможности возразить на ругань Цяо Си, лишь молча и покорно лёг, мысленно выругавшись про себя:
Грубый мужлан.
После того как погас свет, в комнате воцарилась кромешная тьма, нарушаемая лишь тихим дыханием спящих.
Цяо Си закрыл глаза, собираясь уснуть, но, почувствовав, что мальчишка рядом слегка подрагивает от холода, протянул руку и притянул его к себе, заключая в объятия.
Конечности Цэнь-эра озябли и закоченели, и когда его внезапно обняли, он поначалу рефлекторно попытался оттолкнуть чужие руки, но в следующее мгновение его окутало живительное тепло, и мальчик постепенно успокоился.
— Так ведь не холодно? — Цяо Си плотнее запахнул одеяло вокруг Цэнь-эра, прижав его руки и ноги к себе, так что они оказались притиснуты друг к другу вплотную.
Маленький наследник, которого прежде никто и никогда вот так не обнимал, вспыхнул до самых ушей. С одной стороны, ему было непривычно, а с другой — удержаться от этого тепла не получалось, и ему хотелось прижаться ещё ближе. Чуть слышно он выдохнул:
— Не холодно.
Цяо Си снова закрыл глаза, намереваясь наконец погрузиться в сон, однако…
…
— От тебя ужасно разит, — поморщившись, он разомкнул глаза и брезгливо добавил: — Спать из-за этой вони невыносимо.
Цэнь-эр от стыда сжался всем телом и, запинаясь и путаясь в словах, принялся оправдываться:
— Одинокий… то есть я… я уже много дней не мылся.
— Если завтра же не искупаешься, выставлю вон из дома, — мрачно пригрозил Цяо Си. — Говорят, горные волки больше всего на свете любят жрать вонючих мальчишек.
Цэнь-эр мгновенно оцепенел от страха, всерьёз опасаясь, что тот и вправду выбросит его на съедение волкам.
Тогда Шэнь Игуан подал голос:
— Не пугай ребёнка.
Цяо Си холодно хмыкнул:
— С чего ты взял, что я пугаю только его, а не тебя?
— Пискнешь ещё хоть слово — и тебя выкину вслед за ним!
Шэнь Игуан захлопнул рот и молча отвернулся к стене.
Великий генерал божественной доблести, некогда водивший в бой стотысячные армии и прошедший сквозь огонь и воду, теперь жалко ёжился перед каким-то деревенским мужиком, словно перепуганный цыплёнок. Если бы кто-то об этом узнал, над ним бы до смерти смеялись.
http://bllate.org/book/34888/4305453
Готово:
