Шэнь Игуан внезапно почувствовал, как в его объятиях оказался ребенок. Он инстинктивно прижал его к себе, а затем ощутил на шее что-то теплое и влажное — по коже что-то потекло.
Маленький наследный принц крепко сжимал полу одежды дяди, уткнувшись лицом в его плечо. Он не смел плакать в голос, лишь подавленно всхлипывал, словно котенок, забившийся в угол.
Им нельзя было долго оставаться на горе. Чжао Юй рано или поздно обнаружит тайный ход, это место стало слишком опасным.
Однако евнух Чжан наотрез отказался идти с ними.
— Этот старый раб служил Его Величеству сорок лет, с меня хватит, — старый евнух кротко улыбнулся Шэнь Игуану. — Я получил от государя столько милости, что пришло время отплатить долг.
Он прекрасно знал, что третий принц подозрителен и жесток, и будет готов перекопать землю, но найдет их. Поэтому евнух решил сделать ход первым: он намеренно оставил следы, уводя преследователей в сторону, противоположную той, куда направлялись Шэнь Игуан и принц.
Хотя он был лишь евнухом, лишенным того, что делает мужчину мужчиной, Шэнь Игуан, глядя ему в спину, вдруг понял, что в этом человеке больше мужества, чем в ком-либо из воинов, которых он встречал на полях сражений.
Бросив последний взгляд в сторону Пекина, Шэнь Игуан, не оборачиваясь, поспешил прочь.
В его руках был нынешний наследный принц, будущий верховный правитель, а за пазухой спрятан собственноручно написанный Его Величеством указ о престолонаследии. Все это было ценнее его собственной жизни, и он поклялся защитить их, даже если придется сгинуть самому.
Он одиноко брел сквозь предрассветный мрак, когда внезапно луч света прорезал ночное небо. Шэнь Игуан поднял голову и увидел, как этот белый свет упал где-то вдалеке, сияя ярче падающей звезды.
Может, само небо указывало ему путь?
Шэнь Игуан крепче прижал к себе маленького принца и широкими шагами зашагал в ту сторону, где угасало сияние.
***
В это же время Цяо Си медленно открыл глаза.
Спустя несколько дней.
— Брат Сяо Цяо!
Деревянная калитка во дворе дома Цяо Си жалобно скрипнула, и в нее вприпрыжку вбежал мальчишка лет одиннадцати-двенадцати в простом синем халате. Ростом он был невелик, но выглядел невероятно мило: пухлые щечки забавно подрагивали при каждом движении, а два маленьких хвостика на затылке раскачивались из стороны в сторону, словно дразнилки для котят. На шее у него висел серебряный амулет — символ долголетия, по которому можно было судить, как сильно его балуют дома.
Услышав шум, тощая черная собака, привязанная во дворе, вяло тявкнула на него, но тут же обессиленно повалилась обратно на землю, страдая от голода. Мальчик выудил из кармана паровой хлебец и бросил псу: — Ешь!
Затем он привычно вприпрыжку направился к дому, продолжая громко кричать: — Брат Сяо Цяо, я принес тебе лекарство!
Цяо Си, которого грубо вырвали из сна, только потянулся, как жесткая деревянная кровать отозвалась болью в каждой косточке. Он поморщился и тут же вспомнил: это не его кровать в общежитии.
Заметив, что Цяо Си открыл глаза, мальчишка с улыбкой подбежал ближе, подпер подбородок руками и уставился на него: — Брат Сяо Цяо, ты проснулся?
Остатки утренней раздражительности Цяо Си испарились, как только он осознал свое положение. Он лениво отозвался и приподнялся на кровати.
— Большой соня! — мальчик скорчил рожицу и, указав на чистое небо за окном, добавил: — Солнце уже так высоко, а ты все не встаешь! Так и с голоду зимой помрешь!
Цяо Си тихо хмыкнул и закатил глаза.
Когда он сюда попал, сезон сбора урожая был уже позади. Вчера он, превозмогая слабость, облазил каждый угол в доме и даже перекопал землю на заднем дворе — ни зернышка риса найти не удалось. Да о какой зиме может идти речь? Он и до зимы не дотянет!
К тому же эта лачуга продувалась всеми ветрами. Прошлой ночью у него было лишь тонкое старое одеяло, от холода ныли кости — если не умрет от голода, так замерзнет до смерти!
Ворча про себя, он вышел во двор, снял крышку с чана, прополоскал рот черпаком с дыркой, затем, намотав на тонкую веточку немного крупной соли, прошелся ею по зубам — вот и вся гигиена. Остатками воды из черпака он умылся.
Вернувшись в дом, он увидел, что мальчик сидит на единственном табурете, болтая ногами и с любопытством оглядываясь по сторонам, ничуть не стесняясь, будто у себя дома.
За эти дни Цяо Си успел с ним сблизиться. Да и первый голос, который он услышал, придя в себя после долгого забытья, принадлежал этому мальчишке по прозвищу Сяо Чжуцзы. Именно он ежедневно, как по часам, приносил ему отвар.
— Пей быстрее, пока не остыло, а то лекарство потеряет силу! — Сяо Чжуцзы открыл корзинку, достал дымящуюся миску с черной жидкостью и поторопил его.
Цяо Си уставился на темное варево. От одного лишь запаха к горлу подступила тошнота.
— Давай скорее! — Сяо Чжуцзы ткнул его локтем в бок и засмеялся: — Чего ты так кривишься? Я в детстве эти отвары как воду пил!
Цяо Си, не желая быть посмешищем для ребенка, подошел к столу, глубоко вдохнул и, как смертник, залпом выпил горькую жидкость, не осмеливаясь распробовать вкус.
Когда миска опустела, Цяо Си, раздув щеки, поставил её на стол и с трудом проглотил последний горький глоток.
— Мой учитель сказал, если почувствуешь что-то еще, приходи к нему, он снова проверит пульс и подправит рецепт, — выполнив задачу, Сяо Чжуцзы спрыгнул со стула, подхватил корзинку и, уходя, помахал рукой: — Я пошел!
Цяо Си проводил его взглядом и тяжело вздохнул.
Лекарство было горьким, но разве его жизнь не горше?
Когда-то он прошел через тяжелейшие вступительные экзамены, из последних сил поступил в столичный университет, надеясь, что вырвался в люди и сможет обеспечить лучшую жизнь для дедушки, с которым они были друг у друга единственными родными.
Но он даже не успел закончить учебу, как пришло известие о смерти деда. Долгая дорога домой, похороны в одиночку, а потом — оползень по пути на велосипеде. И вот он очнулся в этой богом забытой дыре.
В обычной жизни, когда не нужно было учиться или подрабатывать, Цяо Си любил коротать время за веб-новеллами. Жанры он читал самые разные: любовные романы, чистая любовь, фэнтези, истории о героях, идущих к вершине — он был всеяден, лишь бы написано было хорошо.
Но одно дело читать, а совсем другое — самому попасть в древность. И ладно бы, если бы он, как главный герой, стал важным чиновником или великим культиватором. А он?
Начало — дырявая лачуга, и даже нормальной миски, чтобы просить подаяние, нет.
http://bllate.org/book/34888/4305444
Готово:
