— Ты слышал меня?
Он говорил это, не сводя глаз с Шэнь Игуана, пытаясь вычитать в его лице однозначный ответ.
Шэнь Игуан почувствовал на себе его напряженный взгляд и, осознав всю неотложность ситуации, подавил бушующие в душе чувства и кивнул:
— Клянусь, я не подведу вас.
Услышав это заверение, старый император наконец выдохнул. Его тело обмякло, и он, опустив голову, долго и мучительно закашлялся.
Он знал: с прямолинейным и отважным характером Шэнь Игуана тот сбережет принца и обеспечит ему безопасное взросление, даже если бы не было этого последнего наказа. Но он умирал, и ему было необходимо услышать эти слова лично, чтобы обрести покой.
В этот момент в стене отворилась еще одна потайная дверь. Евнух Чжан, недавно показывавший путь, спотыкаясь, ввел в комнату ребенка. Он мягко проговорил:
— Ваше Величество, раб привел наследного принца.
Девятилетний принц, широко распахнув большие темные глаза, послушно стоял на месте. На его лице читалось недоумение — он еще не до конца проснулся и не понимал, почему, едва уснув, оказался в личных покоях отца.
При виде младшего сына взгляд старого императора мгновенно смягчился. Он протянул исхудавшую руку, поманил мальчика к себе и, указав на Шэнь Игуана, произнес:
— Цэнь-эр… отныне слушайся своего дядю, понял?
— Что бы ни ждало тебя впереди, ты не должен забрасывать учебу. Все должно быть так, как я учил тебя прежде.
— Понимаешь?
Атмосфера в комнате была слишком тяжелой, и даже маленький принц почувствовал неладное. Его глаза быстро наполнились слезами. Он не понимал, почему его отец, который еще в прошлом месяце катал его на лошади, вдруг так сильно занемог.
— Третий брат все не разрешает мне увидеться с вами, — мальчик опустил голову, вытирая слезы, в его голосе слышалось раскаяние. — Он сказал, что если я приду к вам во время болезни, вам станет только хуже.
Маленький принц, еще не знавший жизни, верил словам третьего брата: он думал, что отец заболел и слег из-за того, что он тайком пронес в кабинет кролика, чтобы поиграть, забросив дела. Это чувство вины и страха терзало его все это время.
— Он лжет, — император крепко сжал руку сына. Глядя на это нежное лицо, так похожее на покойную императрицу, он не мог сдержать тоски. — Я никогда не сердился на тебя по-настоящему.
— Но теперь… свой путь тебе придется пройти самому.
Даже такой холодный и отстраненный правитель перед лицом смерти оказался обычным отцом, охваченным нежностью и нежеланием расставаться со своим ребенком.
Ему хотелось сказать принцу еще многое, дать напоследок множество советов, но больше всего он жалел, что не увидит, как ребенок, которого он вырастил, взойдет на трон — место, где правитель стоит выше всех остальных.
Несмотря на горечь и сожаление, он понимал, что время вышло.
— Уходите, — император наконец нашел в себе силы оттолкнуть сына и кивнул стоявшему в стороне евнуху Чжану. — Чжан Лин, уводи их.
Тон его снова стал ледяным:
— Тот негодяй догадается обо всем часа через два. Он всегда был слишком расчетлив.
Он слишком хорошо знал того сына, за которым наблюдал с детства. Если бы не удар в спину, он бы не стал тратить последние силы, чтобы так поспешно отправить принца прочь.
Шэнь Игуан спрятал в складках одежды сверток, который ему передали, в последний раз поклонился императору на ложе и глухо произнес:
— Будьте спокойны, Ваше Величество. Я сделаю все, чтобы защитить принца и помочь ему занять трон.
— Хорошо… хорошо… — глаза старого императора заволокло слезами. Он знал, что они больше никогда не увидятся, и хотя расставание было невыносимым, он мог лишь проводить их взглядом.
Винить стоило лишь самого себя: он был слишком самоуверен, думая, что всё под контролем, и не предвидел, что его предаст собственный сын, обрекая на столь печальный конец.
Уход Шэнь Игуана означал для него самого путь, полный опасностей, который мог закончиться смертью. Он чувствовал вину перед семьей Шэнь и понимал, что, возможно, сможет извиниться перед супругами-государственными советниками и своей покойной императрицей лишь на том свете.
Сначала принц отказывался идти, но Шэнь Игуан крепко держал его за руку, а евнух Чжан торопил их, охваченный тревогой. Мальчику пришлось подчиниться. Он шел, то и дело оглядываясь, пока они спускались по ступеням потайного хода, и вскоре отец скрылся из виду.
Дорога в туннеле была длинной и опасной, воздух — затхлым и сырым, повсюду чувствовался запах гнили и плесени. Принц, привыкший к роскоши, хмурился, но не произнес ни слова жалобы, осторожно следуя за дядей.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда они услышали доносящийся сверху размеренный топот ног. Шэнь Игуан замер, вслушиваясь: он предположил, что Чжао Юй обнаружил пропажу принца и прочесывает дворец.
Он сильнее сжал руку принца и пошел еще осторожнее, не отставая от евнуха Чжана.
Спустя долгое время в бесконечном туннеле показался свет — выход был близок.
Евнух Чжан был уже немолод, и, выбравшись из пещеры, он осел на камень, тяжело дыша, с дрожащими ногами и обливаясь потом.
Шэнь Игуан, привыкнув к свету, увидел на горизонте бледную полоску рассвета. Он осмотрелся: они были на пустынном горном склоне далеко за пределами дворца.
Шэнь Игуан взял принца за руку и, стоя на вершине, посмотрел вдаль, на величественные дворцовые стены. Рассвет еще не наступил, но город был объят огнями: имперская стража врывалась в каждый дом, ведя обыск.
Поздней осенью предутренний воздух был пропитан холодной росой, горный ветер быстро промочил их одежду. Принц не сдержал дрожь и чихнул.
Шэнь Игуан очнулся от раздумий и присел на корточки перед мальчиком.
Хотя они были дядей и племянником, родство с императорским домом ставило между ними преграду, и они почти не знали друг друга. Шэнь Игуан занимался лишь боевыми искусствами, принца же воспитывали в строжайшей дисциплине, и с момента смерти императрицы они виделись редко.
Но теперь они остались друг у друга единственной опорой. Шэнь Игуан не был мастером красноречия, поэтому лишь тихо сказал:
— Ваше Высочество… отныне пойдемте со мной.
На лице принца еще блестели слезы. Он с надеждой смотрел на дядю своими ясными круглыми глазами, вспоминая наказы отца. Медленно, словно не решаясь, он подался вперед и обнял дядю за шею.
http://bllate.org/book/34888/4305443
Готово:
