Шэнь Игуан шёл следом за евнухом Чжаном, быстрым шагом направляясь по узкой тропе, ведущей к внутренним покоям императорского дворца, и вдруг поднял голову, глядя на темное, свинцовое ночное небо. Благодаря острой воинской интуиции он уловил в воздухе какое-то странное предчувствие, словно вот-вот должно было произойти нечто из ряда вон выходящее.
— Господин хоу, мы пришли.
Ведите его евнух Чжан с поседевшими висками с трудом согнулся в покроне, открывая дверь, и понизил голос:
— Его Величество уже ждет внутри.
На этот раз Шэнь Игуана экстренно отозвали из-за заставы и тайком провели во дворец, чтобы об этом не узнал никто посторонний, поэтому всё происходило глубоко за полночь и без лишнего шума.
— Благодарю, — он слегка кивнул, поправил одежду и переступил порог.
Дверь за его спиной бесшумно закрылась, отрезая завывания ночного ветра. В комнате царила такая тишина, что был слышен лишь тихий треск горящего угля.
Увидев это, Шэнь Игуан невольно почувствовал, как сердце ухнуло вниз.
Праздник Середины осени прошел всего месяц назад, но в Чжэньянгуне уже топили жаровни — судя по всему, нынешний император действительно был тяжело болен.Опустив голову, Шэнь Игуан стоял за ширмой и раздумывал, стоит ли подать голос и поприветствовать императора, как вдруг из глубины комнаты донесся легкий кашель. Голос был хриплым и мутным, казалось, в горле застряла густая мокрота. Услышав, что кто-то вошел, человек за ширмой медленно произнес:
— Это… Пинчжао?
Шэнь Игуан тут же ответил:
— Ваше Величество, это ваш покорный слуга.
С этими словами он слегка приподнял полы одежды, собираясь опуститься на колени для поклона.
Однако человек за ширмой снова заговорил:
— Не нужно церемоний, входи.
— Слушаюсь. — Шэнь Игуан поднялся и, обойдя ширму, вошел внутрь.
В спальне царил тусклый, смутный полумрак. Даже у Шэнь Игуана, обладавшего превосходным зрением, с трудом получилось разглядеть старика в ярко-желтых одеждах, который обессиленно прислонился к изголовью кровати, прикрыв глаза наполовину.
Кто бы мог подумать, что перед ним император Династии Дае — тот самый, что некогда отличался величайшей отвагой и воинским искусством, не раз лично вел войска в походы, изгонял варваров и усмирил шестнадцать приграничных областей. Ему едва перевалило за сорок, и он должен был находиться в самом расцвете сил, но ныне недуги измотали его до такой степени, что он казался хрупким, догорающим на ветру старцем.
— Подойди. — Опирающийся на изголовье император открыл глаза. На мгновение замерши в растерянности, он при тусклом свете огня сосредоточил взгляд на стоявшем перед ним юноше в черных одеждах с прямой спиной и жестом велел ему приблизиться.
Тогда Шэнь Игуан сделал еще несколько шагов вперед.
Изнуренный болезнью старый император попытался сесть ровно, но тело, на беду, совсем не слушалось его: каждое движение отзывалось тяжелым хрипом, и в конце концов ему с трудом удалось зафиксировать себя в сидячем положении.
Его глаза подернулись мутной пеленой, и он уже почти ничего не видел вокруг — отчетливо различал лишь стоявшего перед ним молодого цзянцзюня. Зная, что времени у него почти не осталось, этот умирающий император решил перейти прямо к делу.
Он с трудом поднял руку, пошарил по стене у изголовья кровати, а затем согнул указательный палец и трижды легко постучал в определенном месте.
В тот же миг гладкая и ровная доселе стена внезапно раскрылась, обнажив квадратную тайную нишу. Дрожащими руками он достал оттуда шкатулку и протянул Шэнь Игуану. В его взгляде постепенно вновь проступила сосредоточенность и твердость, явив проблеск былого императорского величия.
Он произнес глухим голосом:
— Я нахожусь на престоле уже тридцать лет, трудился не покладая рук денно и нощно, с раннего утра и до поздней ночи, и считаю, что перед предками моя совесть чиста. Жаль лишь, что многое из моих великих замыслов и грандиозных планов осталось нереализованным, а дней моих уже почти не осталось.
С этими словами старый император тяжело зашелся в кашле и выплюнул полный рот крови, от которой его ярко-желтая нижняя одежда почти почернела.
Шэнь Игуан поспешил было шагнуть вперед, но старый император взмахом руки велел ему не двигаться с места. Сам он вытер кровь и протяжно вздохнул:
— Боюсь, я… не дотяну до сегодняшней ночи.
В сердце Шэнь Игуана кольнула острая боль, но, не зная, как именно утешить правителя, он лишь тихо произнес:
— Ваше Величество обладает долгой благодатью, вам станет лучше.
Старый император покачал головой и горько усмехнулся:
— Бессильны даже императорские лекари — разве помогут тут твои пустые слова?
С этими словами он притянул к себе руку Шэнь Игуана и крепко сжал ее. В его голосе отчетливо слышалась решимость человека, поручающего сироту чужой заботе:
— Пинчжао, с сегодняшнего дня я вверяю тебе наследника престола.
Бви Шэнь Игуана дрогнули, он поднял глаза и прямо встретил взгляд императора, не веря услышанному:
— Это…
Ощущая, что силы окончательно покидают его тело, старый император не позволил ему задавать лишних вопросов и, с усилие сжимая его ладонь, проговорил сквозь зубы:
— Я хочу, чтобы ты любой ценой вывез наследника в безопасное место, скрывал свои таланты и выжидал благоприятного часа, а затем помог ему взойти на драконий трон.
http://bllate.org/book/34888/4305442
Готово:
